Chiendent pied-de-poule

Une graminée conçue pour s'étendre de deux façons

Cynodon dactylon, plus connu sous le nom de chiendent pied-de-poule, est une graminée vivace de saison chaude (famille des Poaceae) qui progresse grâce à deux systèmes rampants actifs en même temps : des stolons fins qui filent en surface, et des rhizomes qui creusent juste en dessous, s'enracinant et lançant de nouvelles pousses dès qu'un nœud touche le sol. Dans un sol non travaillé, ces rhizomes restent généralement entre 2,5 et 15 cm de profondeur, mais ils peuvent s'enfoncer davantage dans une terre meuble ou sableuse, près d'une fondation ou d'une bordure pavée. Ce double système de coursières explique tout de cette plante : quelques boutures suffisent à couvrir une pelouse nue en une seule saison, et c'est ce même mécanisme qui la rend presque impossible à déloger une fois qu'elle a passé la limite d'un massif. Le GBIF retient Cynodon dactylon (L.) Pers. comme nom valide, avec une longue liste de synonymes plus anciens (Agrostis bermudiana, Capriola dactylon entre autres) qui traînent encore sur de vieilles clés de détermination et étiquettes de pépinière.

Choisir entre graines, boutures et plaques

Le chiendent commun, la forme vendue en sachet de graines, produit ses propres semences viables et couvre le sol dès un semis de printemps, une fois les nuits durablement réchauffées. Les cultivars hybrides à texture fine, sélectionnés pour les greens de golf et les terrains de sport, fonctionnent à l'inverse : ce sont des croisements triploïdes stériles, sans graine exploitable, qui se plantent uniquement en végétatif, boutures, godets ou plaques, du printemps à la fin de l'été, pour laisser à la jeune graminée le temps de s'enraciner avant la première gelée. Peu importe la méthode choisie, les essais de vulgarisation situent la couverture complète du sol entre 45 et 90 jours dans de bonnes conditions ; une zone nue plantée en boutures à la fin du printemps forme donc en général un gazon compact dès le milieu de l'été, sans attendre l'année suivante.

Tondre bas et souvent

Le chiendent pied-de-poule veut une tonte courte et fréquente, pas une pousse libre rabattue de temps en temps. La NC State Extension conseille de garder le gazon entre 2 et 5 cm ; au plus fort de la croissance estivale, cela revient en pratique à tondre au moins une fois par semaine, parfois deux, de manière qu'aucun passage ne retire plus d'un tiers de la feuille. Une tondeuse réglée trop haut laisse la graminée s'accumuler en chaume et pousser de façon lâche au lieu de former un tapis dense ; réglée trop bas, surtout avec une rotative plutôt qu'une tondeuse à cylindre, elle scalpe les couronnes et ouvre des zones nues que les mauvaises herbes colonisent en un rien de temps.

Arrosage et fertilisation pour un gazon dense

Cette graminée résiste vraiment bien à la sécheresse : elle traverse un été sec en ralentissant sa croissance et en puisant dans ses rhizomes. Mais l'UC IPM est formel sur ce point : elle se développe bien mieux irriguée que livrée à elle-même. Un arrosage régulier et profond pendant la saison de croissance, associé à une fertilisation azotée quand la plante pousse activement, donne le gazon le plus dense et le plus résistant à l'usure ; sauter la fertilisation en période chaude et sèche fait pâlir et s'éclaircir la pelouse bien avant qu'elle ne brunisse naturellement pour l'hiver.

Dormance hivernale et limites de froid

Il est normal que le chiendent pied-de-poule perde sa couleur verte et arrête de pousser dès que la température du sol, au niveau des racines, tombe autour de 13 °C ; il reverdit ensuite tout seul une fois le sol réchauffé au-dessus de ce seuil au printemps. C'est une dormance, pas une mort : couronnes et rhizomes restent vivants sous la surface devenue brun paille pendant toute cette période. La NC State Extension situe sa zone de rusticité entre 6a et 10b sur l'échelle USDA, mais précise que la plante ne survit pas à un hiver descendant sous environ -12 °C, ce qui explique pourquoi elle s'éclaircit, voire disparaît, des pelouses situées à la limite nord de cette zone.

L'une des pires mauvaises herbes au monde

Le même duo rhizomes-stolons qui fait du chiendent pied-de-poule un excellent gazon en fait, dès qu'il sort d'un contexte de pelouse tondue, l'une des mauvaises herbes les plus tenaces des terres agricoles à l'échelle mondiale : elle concurrence sérieusement des cultures comme la canne à sucre, le coton, le maïs ou la vigne dans des dizaines de pays. Elle survit aussi bien aux inondations qu'à la sécheresse en repartant du moindre fragment de rhizome resté intact sous terre, grimpe par-dessus et à travers les plantes voisines grâce à ses stolons, et se faufile du bord d'une pelouse vers un massif adjacent sans le moindre coup de main extérieur. Rien de tout cela ne la rend toxique pour autant : l'ASPCA ne la répertorie pas parmi les plantes dangereuses pour les chats, les chiens ou les chevaux. Le problème qu'elle pose tient entièrement à sa concurrence et à sa persistance, pas à sa chimie.

Éliminer le chiendent pied-de-poule d'un massif

C'est au moment du bêchage que la plupart des gens se trompent : un seul passage de bêche ou de motoculteur découpe les rhizomes en petits segments, et l'UC IPM signale clairement que beaucoup de ces fragments repartent tout simplement là où ils retombent, multipliant une seule zone infestée en plusieurs. Un travail du sol répété, deux ou trois passages étalés sur l'été, sans arrosage entre chaque passage pour laisser les rhizomes exposés sécher au soleil, donne de meilleurs résultats qu'un bêchage unique, même minutieux. La solarisation sous bâche plastique transparente, posée pendant les semaines les plus chaudes de l'été, peut détruire à la fois les rhizomes et les graines présentes dans le sol. Quand un herbicide reste envisageable, l'UC IPM recommande un produit sélectif des graminées au printemps, tant que la nouvelle pousse reste sous 15 cm, ou du glyphosate appliqué en fin d'été sur une graminée en croissance active et non tondue, au moment où la plante redirige ses sucres vers les racines pour l'hiver : ce sont les fenêtres les plus efficaces, à respecter en attendant au moins une semaine avant de tondre ou de perturber la zone traitée. Une bordure métallique ou plastique enfoncée assez profondément le long du pourtour d'un massif, sous la zone où circulent les rhizomes, reste le moyen le plus sûr d'empêcher le chiendent d'une pelouse voisine de recoloniser un massif fraîchement nettoyé.

Chiendent pied-de-poule et allergie au pollen

Cultivé en gazon dans la moitié la plus chaude du pays, le chiendent pied-de-poule figure aussi parmi les pollens de graminée les plus gênants pour les personnes sujettes au rhume des foins : son long cycle de croissance de saison chaude lui permet de fleurir et de disperser du pollen sur une période bien plus étendue que les graminées de saison fraîche, qui entrent en dormance dès que la chaleur estivale s'installe. Tondre avant l'ouverture des épis, maintenir la pelouse à la hauteur recommandée plutôt que de laisser les tiges florales dépasser la canopée, et préférer une variété hybride à faible production de graines au chiendent commun semé sont autant de moyens concrets pour un propriétaire allergique de limiter son exposition sans renoncer à sa pelouse.