Citronnelle

Enraciner une tige achetée pour la cuisine

Le moyen le plus simple de se lancer, c'est encore un bouquet de citronnelle acheté pour préparer un curry. Prenez des tiges à la base intacte plutôt que tranchée court, retirez les pointes de feuilles sèches, puis plantez les extrémités bulbeuses dans un bocal avec environ 2,5 cm d'eau, la coupe orientée vers le bas. Renouvelez l'eau chaque jour ou tous les deux jours pour qu'elle reste claire et sans moisissure, et laissez le bocal sur un rebord de fenêtre bien lumineux. Des racines neuves apparaissent à la base en deux semaines environ ; dès qu'elles mesurent quelques centimètres, la tige peut passer en terreau, enterrée à la même profondeur qu'elle avait dans l'eau.

Cette graminée vivace en touffe, le Cymbopogon citratus, est originaire du sud de l'Inde et du Sri Lanka, et elle craint le froid. Hors climat tropical, elle ne tient en pleine terre toute l'année que dans les régions les plus douces ; ailleurs, on la cultive en pot, dehors l'été et rentrée l'hiver, ou bien on la replante chaque printemps comme une simple annuelle.

Un emplacement ensoleillé et le bon contenant

La citronnelle réclame du plein soleil, au moins six heures de lumière directe par jour, dans un endroit chaud et abrité. À l'ombre d'une terrasse ou sur un balcon exposé nord, elle ne donne qu'une touffe fine et molle, loin de l'éventail dense de feuilles dont elle est capable en bonnes conditions. Sous un climat frais, le pot reste plus pratique que la pleine terre, puisqu'il permet de suivre le soleil en été et de rentrer la plante avant les premières gelées. Optez pour un pot large et lourd plutôt que haut et étroit : la touffe s'étale depuis une couronne peu profonde de bases bulbeuses qui se chevauchent, et une bonne largeur laisse aux racines la place de se développer avant qu'une division ne devienne nécessaire. Le plastique ou la céramique émaillée garde l'humidité mieux que la terre cuite, un détail qui compte vu la soif de cette graminée en été.

Un arrosage généreux en pleine croissance

Au printemps et en été, le terreau de la citronnelle doit rester constamment humide, sans jamais être détrempé ni sécher complètement entre deux passages d'arrosoir. En pot, par une journée chaude, cela peut demander une vérification quotidienne : une touffe large et feuillue en plein soleil épuise vite l'humidité d'un petit volume de terreau. En pleine terre, sous climat chaud, les tiges déjà bien établies demandent moins d'attention, mais profitent tout de même d'un arrosage régulier pendant les périodes sèches plutôt que d'être livrées à elles-mêmes. Dès que la croissance ralentit à l'automne, réduisez fortement les apports : une plante hivernée gardée aussi humide qu'en pleine saison risque bien davantage de pourrir au collet qu'une plante maintenue presque au sec entre deux arrosages.

Sol et fertilisation

La citronnelle préfère un sol limoneux, humide, bien drainé et riche en humus. Une argile lourde et gorgée d'eau favorise la pourriture à la base de la touffe, tandis qu'un sol sableux trop léger sèche bien trop vite pour suivre la demande de l'été. Mélanger du compost de jardin ou du fumier bien décomposé dans le trou de plantation, ou directement dans le terreau, fournit à la touffe une réserve de matière organique dans laquelle puiser en grossissant. Un apport d'engrais liquide équilibré toutes les quelques semaines pendant la saison de croissance garde des feuilles d'un vert-bleu soutenu plutôt que pâles et fines, même si une plante déjà nourrie au compost chaque année n'a souvent besoin que de très peu en plus.

Hiverner en intérieur quand les nuits fraîchissent

Cymbopogon citratus ne tolère aucun gel : les jardiniers hors des tropiques ont intérêt à anticiper avant la première nuit fraîche de l'automne, pas une fois qu'elle est passée. Rentrez les plantes en pot dès que les nuits menacent de tomber autour de 7 °C, bien avant toute gelée réelle, et installez le pot à l'endroit le plus lumineux possible, une fenêtre exposée au sud ou une véranda fraîche. Arrosez très peu durant l'hiver, juste assez pour éviter que le terreau ne devienne totalement sec, car la croissance s'arrête presque entièrement en lumière faible, et un collet humide dans le froid et la pénombre reste la cause la plus fréquente de perte d'une touffe pourtant saine entre l'automne et le printemps. La reprise se fait d'elle-même quand les jours s'allongent, et la plante peut ressortir une fois les nuits durablement remontées au-dessus de ce même seuil de 7 °C.

Diviser une touffe bien installée

Une touffe qui a rempli son pot, ou une plantation en pleine terre restée en place deux ou trois ans, gagne à être divisée plutôt que laissée à s'emmêler en un fouillis de tiges fines. Au printemps, une fois la nouvelle croissance démarrée, sortez la plante entière du pot, ou soulevez-la du sol, puis découpez la motte en sections à l'aide d'une bêche affûtée ou d'un grand couteau, chaque morceau conservant des racines saines et plusieurs tiges vigoureuses. Replantez aussitôt les divisions à la même profondeur qu'avant, et arrosez généreusement pour bien tasser la terre autour des racines. Cette opération rend double service : elle rajeunit une touffe vieillissante et surpeuplée, et transforme un seul pied en deux ou trois plants, la manière la plus économique d'étendre un massif de citronnelle au-delà d'un simple pot.

Récolter la base renflée de la tige

Ce qui finit dans une pâte de curry n'est pas la longue feuille, mais la base pâle et renflée d'une tige extérieure, la portion située sous les feuilles et juste au-dessus des racines. De la fin du printemps à l'été, une fois les tiges épaissies jusqu'à peu près la largeur d'un doigt, tordez et tirez sur le côté une tige extérieure à sa base, ou coupez-la au ras du sol, plutôt que de prélever au centre encombré de la touffe. Ôtez les feuilles extérieures, coriaces, pour découvrir le cœur tendre et parfumé, qu'on peut trancher, écraser ou laisser entier pour infuser un bouillon. Les longues feuilles ainsi retirées ne sont pas perdues pour autant : séchées ou infusées en tisane, elles restent utilisables, même si leur texture trop fibreuse les rend impropres à la consommation directe.

Feuilles coupantes et prudence avec les animaux

Le bord de chaque feuille de cette graminée est finement dentelé, capable d'entailler la peau aussi net qu'une feuille de papier ; manipuler une touffe adulte à mains nues est ainsi un bon moyen de repartir avec une série de petites coupures sur les doigts et les avant-bras. Mettez des gants et des manches longues pour diviser, récolter ou rabattre la plante, et gardez ce détail en tête avant d'installer un pot à hauteur d'enfant ou d'animal. L'ASPCA range la citronnelle parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux : ses huiles essentielles et ses composés cyanogènes peuvent causer des troubles digestifs chez les chats et les chiens, et les effets décrits chez les chevaux incluent des difficultés respiratoires et de la faiblesse. Une bouchée curieuse d'une feuille égarée a peu de chances de tourner à l'urgence à la maison, mais un pot facilement accessible à un chat amateur d'herbe mérite d'être déplacé, et toute ingestion suspectée justifie un appel au vétérinaire.