Malva selvatica

Malva sylvestris, la malva selvatica, è la pianta alta e dal portamento lasso, con fiori rosa striati di venature viola intenso, che spunta sui margini delle strade, sui terreni incolti e nelle bordure in stile cottage garden in tutta Europa da giugno fino a ottobre. Di solito si comporta come una perenne di breve durata, anche se una stagione piovosa o una bordura troppo ricca possono spingerla verso un comportamento biennale o farla esaurire dopo un solo anno, e in entrambi i casi si autodissemina così facilmente che perdere il cespo originale raramente significa perdere la macchia. Un unico fittone profondo la ancora al suolo, ed è esattamente ciò che le permette di ignorare i periodi di siccità che farebbero appassire vicini con radici più superficiali, e proprio per questo estirparla per spostarla di solito la uccide. Datele un terreno da povero a medio, ben drenato, in pieno sole, e non chiederà quasi nient'altro.

Origine e un fittone che spiega tutto il resto

Plants of the World Online indica come areale nativo di Malva sylvestris la Macaronesia, l'Europa fino all'Asia centrale e l'Himalaya occidentale, dove cresce su terreno aperto, disturbato ed erboso piuttosto che in bosco o in zona umida. Da allora è sfuggita ai giardini e si è naturalizzata ampiamente al di fuori di quell'areale: il Missouri Botanical Garden la registra insediata in parti del Canada e degli Stati Uniti, e si è naturalizzata anche in Australia. Sottoterra, un unico fittone legnoso scende più in profondità di quanto la pianta si innalzi, accumulando riserve sufficienti perché un cespo affermato superi un'estate secca senza appassire. Quello stesso fittone è il motivo per cui una pianta matura quasi non sopravvive mai a un sollevamento e ripianto: se viene reciso, la pianta raramente si riprende, quindi è meglio trattare una plantula autoseminata in una buona posizione come definitiva piuttosto che progettare di spostarla in seguito.

Posizione, terreno e sole

Il pieno sole è ciò che l'RHS indica come requisito, e la pianta gradisce una posizione esposta a sud o a ovest, riparata dal vento freddo. Tollera terreno calcareo, argilloso, limoso e sabbioso, e un suolo da acido ad alcalino, il che spiega in parte perché compaia spontaneamente sui margini stradali e sulle macerie edilizie con la stessa facilità con cui compare in una bordura. La trappola è la fertilità: datele un terreno ricco e umido e gli steli schizzano in alto morbidi e lussureggianti, per poi afflosciarsi sotto il proprio peso e restare a contatto con il terreno bagnato, esattamente l'ambiente che permette alla ruggine della malva di attecchire. Un terreno da povero a medio, ben drenato, mantiene la crescita più contenuta, più rigida e più sana, anche quando il suolo sembra meritare di meglio.

Semina in primavera o in autunno

L'RHS indica il seme come il metodo per propagarla, e Malva sylvestris germina prontamente sia da una semina primaverile, diretta dove deve fiorire o avviata al riparo, sia da una semina autunnale che sverna come piccola rosetta e parte in anticipo l'anno successivo. Lasciata a sé stessa si autodissemina liberamente, secondo il Missouri Botanical Garden, colonizzando gli spazi nella ghiaia e nella pavimentazione con la stessa facilità del terreno nudo di una bordura. Questa abitudine è utile in un'aiuola di fiori spontanei e un fastidio in un'aiuola ordinata: diradare con decisione le plantule in primavera se si desiderano solo poche piante, e sfiorire prima che le infiorescenze a seme maturino per impedirle di diffondersi ulteriormente.

Tutori, taglio per una seconda fioritura e cultivar compatte

Con un'altezza di 1-1,5 m, la specie tipo ha un portamento più lasso che eretto, e una pianta coltivata in un terreno più ricco del necessario ha di solito bisogno di un ramo di nocciolo o di un tutore a rete inserito per tempo per impedirle di ricadere sui vicini. Una volta terminata la prima ondata di fioritura, di solito entro metà estate, tagliare drasticamente tutta la pianta fino a un basso impalcato di foglie incoraggia una seconda fioritura più tardiva che può prolungare lo spettacolo fino a ottobre invece di fermarsi a luglio. I giardinieri che vogliono i fiori senza il tutoraggio di solito scelgono invece una forma più compatta: l'RHS elenca Malva sylvestris 'Zebrina', alta circa 1,2 m con fiori rosa pallido pesantemente striati di viola rossastro, e Malva sylvestris var. mauritiana 'Primley Blue', una pianta bassa e strisciante con fiori azzurro polvere venati di viola-blu intenso, che pur beneficiando ancora di un po' di sostegno su terreno ricco porta comunque molta meno vegetazione da sorreggere.

Ruggine della malva: il problema principale

Puccinia malvacearum, la ruggine della malva, è la malattia da tenere d'occhio, e l'RHS nota che si sviluppa sulle specie di Malva e può passare in entrambe le direzioni da e verso le malvarose coltivate nelle vicinanze. Si manifesta dapprima come pustole arancio-brune chiare, i telii, sulla pagina inferiore della foglia, con una corrispondente macchia gialla visibile sulla pagina superiore; con il tempo le pustole scuriscono verso il marrone e poi il grigio. Le spore viaggiano nel vento, l'infezione peggiora dopo un'estate piovosa, e un attacco grave rallenta la pianta e riduce drasticamente la fioritura. Non esiste una cura una volta che le foglie sono infette: raccogliere e gettare le foglie colpite non appena compaiono invece di metterle nel compost, distanziare le piante in modo che l'aria circoli tra loro, annaffiare alla base invece che dall'alto, e ripulire il fogliame caduto a fine stagione poiché il fungo sverna sui residui vegetali.

Punteruolo della malvarosa, lumache e per il resto pochi problemi

A parte la ruggine, sia l'RHS sia il Missouri Botanical Garden descrivono Malva sylvestris come in gran parte esente da parassiti e malattie, il che spiega in parte perché prosperi su terreni trascurati. Il punteruolo della malvarosa è l'eccezione che vale la pena conoscere: un piccolo punteruolo grigio con un lungo rostro ricurvo che perfora i boccioli per deporvi le uova, così la larva che nasce si nutre dall'interno dell'infiorescenza in sviluppo. Un'infestazione grave riduce il raccolto di semi e diminuisce le plantule autoseminate che compaiono la primavera successiva, anche se raramente minaccia la sopravvivenza di una pianta affermata. Le lumache sono l'altro fastidio stagionale, brucando le tenere plantule e i nuovi getti dopo un taglio drastico; le piante più vecchie, dalla base legnosa, sono abbastanza resistenti da non essere più disturbate dalle lumache.

Foglie commestibili e i "formaggini"

Le foglie giovani hanno una lunga storia come verdura selvatica raccolta in tutto il Mediterraneo e il Medio Oriente, mangiate crude in insalata quando sono piccole e tenere o cotte come gli spinaci una volta indurite, e la zuppa di malva resta un piatto tradizionale in alcune zone della regione. L'altro nome storico della pianta, formaggini, deriva dal piccolo frutto piatto e costoluto che segue ogni fiore: diviso in dieci-venti spicchi a forma di cuneo disposti a disco, si diceva assomigliasse a una miniatura di forma di formaggio, e i bambini tradizionalmente raccoglievano e mangiavano quelli ancora immaturi direttamente dalla pianta. Entrambi gli usi sono tradizione consolidata più che una raccomandazione moderna, ma spiegano perché una pianta trattata come infestante in un contesto venga raccolta come cibo in un altro.

Impollinatori, sicurezza per gli animali e confronto con la malva muschiata

I fiori aperti e rivolti verso l'alto rendono il polline facilmente accessibile, e le api, in particolare i bombi, sono i visitatori principali, che lavorano i fiori in cerca di polline dall'estate fino all'autunno. Malva sylvestris non compare negli elenchi ASPCA delle piante tossiche o non tossiche per gatti, cani o cavalli, quindi va considerata non valutata piuttosto che confermata sicura se un animale domestico la bruca. È facile confonderla con la sua parente Malva moschata, la malva muschiata: il tratto distintivo è il profumo e la forma delle foglie, poiché il fogliame più finemente inciso e piumoso della malva muschiata e i suoi fiori hanno entrambi un profumo muschiato quando vengono schiacciati, un tratto che Malva sylvestris semplicemente non possiede.