Felce di Boston

Nephrolepis exaltata è una felce dall'areale molto più ampio di quanto suggerisca il nome felce di Boston, e la pianta che quasi tutti portano oggi a casa, che sia etichettata 'Bostoniensis', 'Fluffy Ruffles' o 'Dallas', discende da selezioni scelte per una sola cosa: fronde abbastanza dense da riempire un cesto sospeso. Non è esigente riguardo a terreno o concimazione, ma è inflessibile sull'umidità dell'aria, e una felce che lascia una serra umida per un soggiorno con riscaldamento centralizzato inizia spesso a perdere foglioline croccanti e marroni entro due o tre settimane. Nulla di tutto ciò significa che la pianta stia morendo del tutto. Mantenuta uniformemente umida alla radice, lontana dal sole diretto e con vera umidità invece di una nebulizzazione occasionale, si ambienta e produce nuove fronde entro un mese.

Da una mutazione casuale a un classico dei salotti vittoriani

La specie in sé è originaria dell'America tropicale e subtropicale, secondo il Plants of the World Online e il NC State Extension Gardener Plant Toolbox, e cresce all'aperto tutto l'anno nei climi senza gelo. La vera felce di Boston è una singola mutazione notata per la prima volta intorno al 1894 in una spedizione della specie selvatica inviata da Philadelphia a un fiorista di Boston, con fronde più piene e ricadenti in modo più elegante rispetto alla pianta madre. I coltivatori propagarono quell'unica pianta per divisione anziché per spore, motivo per cui 'Bostoniensis' si riproduce fedelmente solo per via vegetativa, e già agli inizi del Novecento era diventata la felce da salotto per eccellenza, abbastanza tollerante delle stanze poco illuminate dell'epoca vittoriana da sopravvivere dove la maggior parte delle felci falliva del tutto. Quella fama di resistenza è vera solo a metà: la pianta sopravviveva alla scarsa luce, ma sopravviveva altrettanto grazie alle case umide e poco riscaldate dell'epoca, una condizione che le abitazioni moderne con riscaldamento centralizzato riproducono di rado.

'Fluffy Ruffles', 'Dallas' e le altre cultivar denominate

Quasi ogni felce venduta oggi come felce di Boston è una cultivar denominata piuttosto che la specie pura. 'Fluffy Ruffles' è una mutazione più piccola ed eretta, con fronde strette e densamente ondulate ai margini e un portamento più rigido rispetto alla classica forma ricadente, più adatta a un tavolo che a un cesto. 'Dallas' è stata selezionata per un portamento compatto e un'insolita tolleranza a umidità e luce più basse, il che, secondo il NC State Extension, la rende una scelta più indulgente di 'Bostoniensis' per un primo tentativo o per una stanza più secca. 'Bostoniensis' stessa resta lo standard ampio e facile da coltivare, con fronde più larghe e più ricadenti rispetto alla specie selvatica. Ogni cultivar rinuncia a un po' di dimensione o vigore in cambio di un portamento che si adatta meglio a un vaso, a un cesto o alla hall di un ufficio, ma nessuna elimina l'esigenza fondamentale della pianta per l'umidità nell'aria.

Umidità: l'unica variabile che decide tutto

Ogni lamentela comune su questa felce, fronde che scuriscono in punta, pinnule intere che cadono, un cesto che sembrava lussureggiante in negozio e scheletrico un mese dopo, riconduce ad aria troppo secca piuttosto che a un errore di annaffiatura. Le fronde sono finemente divise in pinnule strette con quasi nessuna cuticola cerosa a rallentare la perdita d'acqua, quindi cedono umidità all'aria di continuo e hanno bisogno di un'umidità costantemente elevata per mantenere quella perdita in equilibrio, un'esigenza che sia la RHS sia il NC State Extension descrivono come da moderata ad alta. Una stanza con riscaldamento centralizzato in inverno è spesso molto più secca di così, e la felce reagisce lasciando cadere le fronde che non riesce a sostenere, iniziando dalle più vecchie e più basse. Un bagno usato quotidianamente, una cucina vicino a un lavello, o un vassoio con ciottoli tenuto sempre pieno d'acqua in modo che il vaso stia sopra il livello dell'acqua e non dentro, sono i rimedi più semplici, e raggruppare le piante insieme alza l'umidità intorno a tutte.

Luce: intensa e indiretta, mai sole diretto

Allo stato selvatico questa felce cresce sotto la chioma della foresta, in ombra screziata, e il NC State Extension elenca il suo fabbisogno di luce da sole screziato fino a ombra profonda, con meno di due ore di sole diretto al giorno. In appartamento questo significa luce intensa e filtrata, a qualche metro da una finestra esposta a est o a nord, oppure un punto illuminato solo attraverso una tenda leggera davanti a una finestra a sud o a ovest. Il sole diretto scotta le sottili pinnule in un giorno, lasciando chiazze pallide e sbiadite che non tornano più verdi, mentre troppo poca luce produce fronde rade e allungate invece della massa densa e arcuata per cui la pianta viene coltivata. Un portico coperto in ombra luminosa le si addice quanto qualsiasi punto interno, uno dei motivi per cui si trova così bene all'aperto d'estate.

Annaffiatura: non lasciare mai asciugare il pane di radici

Le radici sono fini e fibrose, distribuite in un pane di radici poco profondo che si asciuga in fretta in un cesto sospeso esposto all'aria da ogni lato, e il NC State Extension è chiaro: il terreno non deve mai essere lasciato asciugare completamente. Una volta che succede, le fronde appassiscono e imbruniscono entro uno o due giorni, spesso in modo permanente. Annaffiare non appena la superficie risulta asciutta al tatto, inzuppare a fondo finché l'acqua non esce dai fori di drenaggio, e non lasciare il vaso nell'acqua di scolo per più di un'ora. In un cesto sospeso, l'acqua tende a scorrere dritta attraverso la parte più secca e più compattata di radici del substrato, quindi immergere brevemente l'intero vaso in una bacinella ogni una o due settimane spesso bagna il pane di radici in modo più uniforme dell'annaffiatura dall'alto. La RHS consiglia di ridurre a un'annaffiatura invernale parsimoniosa una volta che la crescita rallenta, ma l'intervallo non dovrebbe mai allungarsi troppo, dato che questa specie non ha quasi alcuna tolleranza alla siccità su cui contare.

Temperatura e l'estate all'aperto

La RHS classifica 'Bostoniensis' H1B, con un minimo richiesto di 10-15 gradi Celsius e sicura all'aperto solo quando le notti estive restano sopra quella soglia, il che si adatta a una felce priva di qualsiasi tolleranza al gelo. Le correnti fredde da un davanzale invernale e l'aria calda e secca di un termosifone o di una bocchetta di riscaldamento vicini stressano entrambe le fronde più in fretta di quanto la sola umidità possa compensare, quindi il punto più sicuro evita entrambi gli estremi. Molti coltivatori spostano il cesto all'aperto d'estate in un portico ombreggiato o screziato, dove l'umidità ambientale di solito supera qualsiasi cosa ottenibile in casa, per poi riportarlo dentro ben prima della prima notte fresca d'autunno. La presentazione classica, una massa densa di fronde arcuate che ricade dal bordo di un cesto sospeso, asseconda il portamento naturale della pianta e la tiene fuori dalla portata di animali o passanti che sfiorano un ripiano basso.

Propagazione: divisione e stoloni

Una pianta adulta si moltiplica in due modi diversi, ed entrambi funzionano bene. Il cespo è formato da diverse corone racchiuse nel vaso, e sollevarlo per staccare o tagliare il pane di radici in sezioni, ciascuna con la propria corona e la propria quota di radici, dà subito una nuova pianta che deve solo ambientarsi. La specie produce anche sottili stoloni filiformi, comunemente chiamati polloni, che strisciano sulla superficie del terreno o sul bordo del vaso in cerca di un nuovo punto dove radicare; fissarne uno su un substrato umido, senza staccarlo dalla pianta madre, gli permette di radicare in poche settimane prima di essere reciso e invasato da solo. Le piante della specie pura si riproducono anche per spore portate sulla pagina inferiore delle fronde, ma divisione e stoloni restano la via affidabile per le cultivar denominate e il modo molto più rapido per riempire un cesto vuoto.

Cocciniglie, altri parassiti e sicurezza per gli animali

La cocciniglia è il parassita più specifico di questa felce, piccole protuberanze marroni immobili lungo i fusti e sulla pagina inferiore delle fronde, facili da scambiare per parte della pianta finché non compare un residuo appiccicoso sulle superfici o sui mobili vicini. È meglio rimuoverle a mano con un cotton fioc imbevuto di alcol isopropilico, dato che i comuni saponi insetticidi faticano a penetrare la copertura cerosa delle cocciniglie. La stessa aria secca d'interno che imbrunisce le fronde favorisce anche i ragnetti rossi, riconoscibili da una sottile ragnatela e da un fogliame chiazzato e pallido, e alzare l'umidità cura contemporaneamente sia lo stress della pianta sia il problema dei ragnetti. Sul fronte sicurezza, l'ASPCA classifica la felce di Boston come non tossica per gatti, cani e cavalli, rendendola una delle poche piante d'appartamento rigogliose e ricadenti sicure da appendere a portata di un gatto che salta.