Portulaca

La portulaca prende il suo nome comune dal basso tappeto di foglie carnose e filiformi che produce prima ancora che si apra il primo fiore, un fogliame così sottile da sembrare più un tappeto di aghi verdi che una pianta da bordura. Portulaca grandiflora non è esigente sulla fertilità del terreno, ma è intransigente su due punti: pieno sole e drenaggio. Datele una posizione ghiaiosa e asciutta e fiorirà senza sosta dall'inizio dell'estate fino alle prime gelate; mettetela in ombra umida e i fusti marciranno alla base nel giro di poche settimane. I fiori arricciati si chiudono già nel primo pomeriggio e restano chiusi nelle giornate grigie, il che è normale e non un segno di sofferenza.

Scegliere una varietà e un colore

Le piante di tipo selvatico hanno fiori semplici a cinque petali, rossi, arancioni, gialli, bianchi o rosa, ma quasi tutto ciò che oggi si vende come pianta da bordura è una serie selezionata con fiori semidoppi o completamente doppi, simili a piccole rose (Missouri Botanical Garden). L'RHS elenca diverse serie note utili da conoscere quando si va a comprare le piantine:

• Serie Sundial: piante compatte che si aprono prima nella giornata e restano aperte più a lungo rispetto alle cultivar più vecchie
• Serie Happy Trails: particolarmente vigorosa e ricadente, adatta a cestini pensili e fioriere da muro
• Serie Fairytales: fiori grandi, completamente doppi, dalla forma più vicina a una rosa in miniatura

Le cultivar a fiore doppio producono poco o nessun seme, quindi comprare una nuova bustina di semi o un vassoio di piantine ogni primavera è la norma, non un fallimento da parte vostra.

Luce e perché i fiori si chiudono

La portulaca ha bisogno di pieno sole, sei ore o più di luce diretta al giorno, per fiorire bene (NC State Extension); con meno luce, la crescita si allunga e il tappeto di fogliame si apre in fusti spogli e filanti. I fiori sono fotonastici: ogni fiore si apre con la luce del mattino e si richiude entro il primo pomeriggio, restando completamente chiuso nelle giornate nuvolose o piovose (Missouri Botanical Garden). Piantatela in un punto che effettivamente attraversate al mattino, il bordo di un vialetto o una fioriera sul davanzale soleggiato, piuttosto che in un angolo che vedete solo di sera.

Terreno e drenaggio

Questa è una pianta fatta per il terreno povero. Le note colturali RHS indicano come adatti terreno calcareo, franco e sabbioso, dall'acido all'alcalino, e il Missouri Botanical Garden la segnala come una delle migliori annuali per siti caldi, secchi e a bassa fertilità. L'unica condizione che non tollera è il ristagno d'acqua: in un terreno che resta bagnato dopo la pioggia, il marciume del colletto si instaura alla base dei fusti nel giro di una stagione (NC State Extension, RHS). Se un'aiuola drena lentamente, rialzate la zona di impianto di qualche centimetro oppure incorporate ghiaia grossolana o sabbia nei primi 15 cm di terreno prima di piantare, invece di ammendare con compost, che trattiene più umidità di quanta la portulaca ne desideri.

Annaffiature e resistenza alla siccità

Una volta attecchita, la portulaca è davvero resistente alla siccità (RHS, NC State Extension), e l'errore più grande è trattarla come un'annuale da bordura assetata e annaffiarla secondo un calendario fisso. Annaffiate bene le nuove piantine trapiantate per la prima settimana o due mentre le radici si stabiliscono, poi smettete a meno che il terreno non sia rimasto asciutto per diversi giorni e il fogliame non inizi a sembrare leggermente afflosciato. Nei vasi, che si asciugano più in fretta della piena terra, controllate il substrato al tatto invece che a calendario; le foglie spesse e ricche d'acqua sono la riserva idrica della pianta stessa, e l'eccesso d'acqua ha molte più probabilità di ucciderla della carenza.

Partire dal seme e trapiantare

Il seme di portulaca è finissimo come polvere e ha bisogno di luce per germinare, quindi va premuto sulla superficie del terreno invece che interrato. L'RHS consiglia di seminare al riparo a 13-18°C a metà primavera, poi di acclimatare gradualmente le piantine e metterle a dimora solo dopo l'ultima gelata, poiché non hanno alcuna tolleranza al gelo. Anche la semina diretta funziona una volta che il terreno si è riscaldato a fine primavera, anche se la germinazione è più uniforme in un vassoio su un davanzale caldo che all'aperto. Distanziate le piante di circa 15-30 cm (NC State Extension) in modo che i fusti ricadenti possano riempire lo spazio senza affollarsi, il che migliora anche la circolazione dell'aria alla base e riduce il rischio di marciume del colletto.

Sfioritura, taglio e autosemina

La sfioritura è facoltativa sulle moderne serie a fiore doppio, che producono pochi semi, ma sulle varietà a fiore semplice eliminare i fiori appassiti mantiene la pianta in fioritura invece di lasciarla maturare i baccelli. Lasciata a sé, la portulaca a fiore semplice si autosemina facilmente e spesso ricompare da sola nella stessa aiuola l'anno successivo. Se il tappeto inizia a sembrare rado e legnoso a metà estate, accorciarlo di circa un terzo stimola una nuova ondata di crescita più fitta e una seconda fioritura fino all'autunno.

Parassiti, malattie ed errori comuni

Gli afidi sono il parassita principale da tenere d'occhio, di solito raggruppati sulle punte dei nuovi getti; un getto d'acqua deciso o un sapone insetticida eliminano le infestazioni leggere (NC State Extension, Missouri Botanical Garden). Le lumache a volte rosicchiano le giovani piantine ma raramente disturbano le piante ormai affermate. A parte il marciume del colletto dovuto al terreno bagnato, la portulaca non presenta problemi fitosanitari seri, anche se il marciume del colletto delle plantule può colpire i semenzali tenuti in un terreno troppo costantemente umido (RHS).

Vale la pena chiarire una confusione di nomi: le pagine dell'ASPCA sulle piante tossiche intitolate "Moss Rose" e "Portulaca" descrivono entrambe Portulaca oleracea, l'erbaccia commestibile nota anche come porcellana, che l'ASPCA elenca come tossica per cani, gatti e cavalli a causa degli ossalati di calcio solubili. Portulaca grandiflora, la specie ornamentale trattata qui, non compare nelle liste ASPCA con il proprio nome, quindi va considerata di sicurezza non confermata per gli animali, senza presumere che condivida in un senso o nell'altro il profilo della parente erbacea.