Gekroesde Melkdistel

Sonchus asper duikt snel op in vers omgespitte borders, spleten in grind, en elk stukje grond dat net verstoord is, en op het eerste gezicht is hij makkelijk te verwarren met zijn naaste verwant Sonchus oleraceus. Beide delen dezelfde stekelige, golvend getande bladeren en holle stengels die bij het doorsnijden een melkachtig wit sap laten bloeden, maar S. asper verraadt zich op het punt waar elk blad de stengel omvat. Onbeheerd gelaten, gaat hij binnen enkele weken van een lage rozet naar een volledig zaadhoofd, dus het herkenningspunt aan de bladvoet is meer waard dan elk ander los feit over deze plant.

De bladvoet verraadt de soort

De onkruidherkenningsgids van Missouri State University beschrijft Sonchus asper als een plant met ronde lobben die de stengel omklemmen, tegenover de duidelijk spitse lobben van Sonchus oleraceus, en dit is veruit het betrouwbaarste veldkenmerk tussen de twee soorten. Beide planten delen dezelfde stekelige, golvende bladranden en hetzelfde melksap, dus de bladvorm alleen beslecht de identificatie niet. Laat een duim langs de voet van een stengelblad glijden waar het de steel raakt: als de lobben in een zachte, ronde vorm om de stengel krullen in plaats van taps toe te lopen naar een punt, is de plant S. asper.

Waarom hij opduikt in je beste grond

De Gardener Plant Toolbox van North Carolina State University Extension merkt op dat de grootte van deze plant varieert met het vocht- en vruchtbaarheidsgehalte van de grond, en dat hij heel snel kan doorschieten en bloemhoofdjes vormen zodra de omstandigheden gunstig worden. Het onkruidprofiel van Missouri vermeldt hem als onkruid van tuinaanleg, wintergranen, weilanden, hooivelden en boomgaarden, stuk voor stuk bewerkte of regelmatig verstoorde grond in plaats van ongerepte wilde grond. In de praktijk betekent een dichte groep gekroesde melkdistel in een moestuinbed meestal dat de grond daar recent is omgespit en rijk genoeg is om een snelgroeiende eenjarige te dragen, dezelfde aanwijzing die tuiniers krijgen van andere onkruiden die van vruchtbare grond houden.

Zout, wegbermen en andere ruige grond

Hetzelfde NC State-profiel vermeldt wegbermen en braakliggende terreinen naast tuinen en gazons als typische habitat, en de gids van Missouri voegt wegbermen toe aan zijn eigen lijst van plekken waar de plant in de Verenigde Staten wordt aangetroffen. Bermen worden 's winters routinematig gezouten en door verkeer verdicht, en een onkruid dat die grond even gemakkelijk koloniseert als een bemest moestuinbed, doet iets wat veel tuinplanten niet kunnen. Het NC State-profiel merkt ook op dat hij groeit op zowel leem, kleiige leem als ondiepe, grindachtige grond, wat verklaart waarom dezelfde soort opduikt in rijke bewerkte grond én in een spleet in een grindoprit.

Van rozet tot parachutezaad in enkele weken

Gekroesde melkdistel bloeit van ongeveer juni tot augustus, met kleine gele, paardenbloemachtige bloemhoofdjes op vertakkende stengels. Het onkruidprofiel van Missouri beschrijft het rijpe zaad als voorzien van een witte, verenachtige pappus die samen een witte pluizenbol vormt vergelijkbaar met die van een paardenbloem, en die pluizenbol is gebouwd om te reizen: de zaadjes rijden ver op de wind voorbij de moederplant voordat ze landen op het volgende stukje open, verstoorde grond. Omdat een rozet binnen hetzelfde seizoen waarin hij kiemt, kan doorschieten en bloeien, kan een lage groep stekelige bladeren die in de lente wordt opgemerkt, tegen de hoogzomer al aan het uitzaaien zijn als hij met rust wordt gelaten.

Uittrekken: handschoenen en een ondiepe penwortel

De stekelige bladranden die de plant zijn naam geven, zijn scherp genoeg om op blote handen bloed te trekken, dus het is de moeite waard om handschoenen aan te trekken voordat je zelfs maar één plant uittrekt. Het onkruidprofiel van Missouri identificeert de wortel als een penwortel in plaats van een uitlopende wortelstok, en bij jonge planten zit die penwortel ondiep genoeg dat een stevige, gelijkmatige trek aan de voet de hele wortel uit losse tuingrond tilt. Oudere, doorgeschoten planten verankeren zich hardnekkiger en breken vaker bij de kroon af, waardoor een stompje achterblijft dat opnieuw kan uitlopen, dus het makkelijkste moment om met de hand te trekken is wanneer de plant nog een lage rozet is, voordat de stengel is doorgeschoten.

Schoffelen en mulch voor de lange termijn

De richtlijnen van Utah State University Extension voor melkdistel in plantborders adviseren ondiep grondbewerken of schoffelen om jonge planten te bestrijden, met de hand trekken voordat het zaad rijpt, en een mulchlaag van ongeveer 7,5 cm om kieming te beperken. Dezelfde aanpak werkt bij S. asper: een ondiepe schoffelbeurt tijdens het rozetstadium verwijdert de plant voordat hij kan bloeien, en een onderhouden mulchlaag blokkeert het licht dat kiemend zaad nodig heeft om kale grond te bereiken. Geen van beide methoden hoeft een eenmalige, perfecte beurt te zijn, want de echte winst zit in het elke paar weken opsporen van nieuwe zaailingen voordat ze doorschieten.

Een stille waardplant voor bladluis en slaziekte

Gekroesde melkdistel is niet alleen op zichzelf al een lastpost. Het University of California Statewide IPM Program vermeldt gekroesde melkdistel tussen de onkruiden en andere niet-landbouwplanten die als reservoirwaard kunnen dienen voor slamozaïekvirus, en merkt op dat bladluizen het virus binnen een slaveld verspreiden en het ook introduceren vanuit besmette onkruiden en gewassen buiten het veld. Een plek met S. asper die aan de rand van een moestuin blijft staan, is niet alleen een bron van nieuw onkruidzaad, hij kan ook stilletjes de bladluispopulatie voeden die de ziekte naar nabijgelegen sla en verwante gewassen brengt.

De allerjongste bladeren zijn kort eetbaar

Gekroesde melkdistel komt niet voor op de lijsten van giftige of ongiftige planten van de ASPCA, dus er bestaat geen specifieke richtlijn voor katten, honden of paarden in een van beide richtingen. Voor mensen heeft de plant een smal eetbaar venster: de jongste rozetbladeren, geplukt voordat de stekels verharden en voordat de plant doorschiet, kunnen worden behandeld als een bittere slagroente, maar bladeren die mogen rijpen worden taai, stekelig aan de rand en steeds bitterder naarmate de plant richting bloei gaat. Wie hem verzamelt, moet zeker zijn van de hierboven beschreven identificatie aan de bladvoet, want S. oleraceus en andere gelijkende soorten hebben van een afstand dezelfde algemene vorm.