Gänsedistel

Sonchus oleraceus taucht in demselben gestörten Boden auf, den auch ihre Verwandten bevorzugen: ein Riss im Pflaster, der Rand eines Hochbeets, ein zu lange neben einem Gewächshaus stehen gelassener Anzuchttopf. Knickt man einen Stängel, tritt innerhalb von Sekunden weißer, milchiger Saft aus, die schnellste Feldprüfung, bevor man auf irgendetwas anderes achtet. Die weichen, tief gelappten Blätter umfassen den Stängel mit kleinen, spitzen Lappen an der Basis, und im Hochsommer krönt die Pflanze sich mit kleinen, löwenzahnähnlichen gelben Blütenköpfen, die sich innerhalb weniger Tage nach dem Öffnen in weiße, flauschige Samenuhren verwandeln. Nichts davon macht sie zu einem schwer zu bekämpfenden Unkraut: jung gezogen, kommt sie fast widerstandslos aus dem Boden, und dieselben Blätter, die sie als Unkraut kennzeichnen, sind essbares, wenn auch bitteres Grün, das Kaninchen und Hühner schneller von einem Beet räumen, als ein Gärtner es könnte.

Die Pflanze lesen: Milchsaft und umfassende Blätter

Die Penn State Extension beschreibt den Stängel als beim Brechen weißen Saft absondernd, zwischen den Knoten hohl, und mit wechselständigen Blättern gekrönt, deren untere Abschnitte tief gelappt sind, mit einem breiteren, pfeilförmigen Endlappen. Weiter oben am Stängel schrumpfen die Blätter und verlieren ihre Stiele, sie umschließen den Stängel direkt mit kleinen, spitzen, krallenartigen Lappen an der Basis, das Detail, das eine junge Gänsedistel-Rosette von einem Löwenzahn oder einem jungen Salatsämling im selben Beet unterscheidet. Die ganze Pflanze bleibt weich anzufassen: Die Blattränder tragen nur kleine, schwache Dornen, nichts Vergleichbares zu den steifen Stacheln ihrer nahen Verwandten. Die Höhe reicht laut Penn State Extension und dem University of California Statewide IPM Program von etwa 30cm bei einer gerade blühenden Pflanze bis zu fast 120 bis 150cm im Spätsommer.

Gänsedistel gegen die stachelige Sonchus asper

Die beiden Unkräuter werden ständig miteinander verwechselt, und die Bestimmungshinweise der Penn State Extension liefern das eindeutigste Unterscheidungsmerkmal: Die einjährige Gänsedistel trägt nur sehr kleine Dornen am Blattrand, während die Raue Gänsedistel (Sonchus asper) mit steifen, scharfen Stacheln entlang des gesamten Blattrandes bewaffnet ist. Die Blattbasis erzählt aus der Distanz dieselbe Geschichte: Sonchus oleraceus umfasst den Stängel mit spitz zulaufenden Lappen, während Sonchus asper den Stängel mit runderen, stärker dornspitzigen Öhrchen umschließt. In einem gemischten Bestand klärt ein Daumenstrich über den Blattrand die Frage in einer Sekunde, weich und kaum spürbar bei Sonchus oleraceus, spürbar scharf bei Sonchus asper.

Warum sie schneller versamt, als die meisten Gärtner hacken

Jeder Blütenkopf von Sonchus oleraceus schließt sich zu einem dichten weißen Büschel aus einem Pappus, demselben fallschirmartigen Büschel feiner Haare, das auch der Löwenzahn nutzt, und das Plant Toolbox der NC State Extension merkt an, dass sich die Samen bereitwillig über Wind wie auch Wasser verbreiten. Da die Pflanze sich innerhalb einer einzigen Wachstumssaison fortlaufend selbst neu aussät, statt eine einzige Samenernte zu bilden, kann ein zwei Wochen lang um die Blütezeit unbeachtetes Beet von einer Handvoll Rosetten zu einem Bestand werden, der Samen im Wind freisetzt, und die NC State Extension merkt an, dass man vor diesem Punkt eingreifen muss, da etablierte Pflanzen sich aggressiv ausbreiten können und entweder mit vorbeugender Kontrolle oder durch Entfernen bekämpft werden, statt sie aussamen zu lassen. Die praktische Regel aus dieser Samenbiologie ist einfach: das Beet ablaufen und Rosetten ziehen, bevor irgendeine Pflanze einen gelben Blütenkopf zeigt, nicht danach.

Ausreißen: eine Pfahlwurzel, die schnell aufgibt

Anders als die tiefe, brüchige Pfahlwurzel eines Löwenzahns bildet Sonchus oleraceus, wie die Penn State Extension beschreibt, eine flache Pfahlwurzel, und merkt an, dass diese in Gartenanlagen eine leichte Handentfernung ermöglicht, wo das praktikabel ist. Das ist der Hauptgrund, warum sie ein nachsichtiges Unkraut ist, das man von Hand im Griff behält: Eine junge Pflanze lässt sich mit einem sanften Zug sauber samt Wurzeln herausheben, statt an der Krone abzubrechen und wie viele pfahlwurzelnde Stauden neu auszutreiben. Die NC State Extension ergänzt, dass die Art nicht aus im Boden verbliebenen Wurzelfragmenten nachwächst, sodass ein flacher Hackengang oder eine Handjätsitzung, bei der die Krone entfernt wird, normalerweise das Ende dieser bestimmten Pflanze bedeutet, ohne dass man vergrabenen Wurzelstücken nachjagen muss wie bei Ackerwinde oder Ampfer.

Die jungen Blätter essen

Dieselben Rosettenblätter, die es wert sind, gezogen zu werden, sind auch essenswert, jung gepflückt und bevor die Pflanze zur Blüte schießt. Das Plant Toolbox der NC State Extension merkt an, dass die Blätter Salaten beigefügt werden können, und derselbe Milchsaft, der die Art im Boden kennzeichnet, verleiht dem rohen Blatt auch seine charakteristische Bitterkeit, näher an Chicorée oder Löwenzahngrün als an Kopfsalat. Ältere, zähere Blätter und der geschälte Stängel machen sich gekocht besser als roh, was sowohl die Textur als auch die Bitterkeit mildert. Wer sie aus einem gespritzten Beet oder in der Nähe einer Straße sammelt, sollte sie wie jedes Wildgemüse behandeln und darauf verzichten.

Ein Favorit von Kaninchen und Hühnern

Lange bevor sie ein Gartenärgernis war, diente Sonchus oleraceus als Viehfutter, und schon der englische Trivialname weist auf diese Geschichte hin: sow thistle, weil Schweine sie ausgruben, neben dem alten englischen Namen hare's thistle dafür, wie bereitwillig Kaninchen sie fressen. Eine Hinterhof-Hühnerschar zerlegt eine gezogene Pflanze innerhalb von Minuten bis auf den nackten Stängel, und mit Schnittgrün gehaltene Kaninchen nehmen sie meist schneller an als zähere Gartenunkräuter, was eine Jätsitzung zugleich zu kostenlosem Futter macht statt reiner Verschwendung, wenn Hühner oder Ställe in der Nähe sind. Das weiche, dornlose Blatt ist genau der Grund, warum Weidetiere sie der stacheligen Sonchus asper vorziehen, wenn beide nebeneinander wachsen.

Ein Wirt für Salatblattläuse und ihre Viren

In einem Gemüsegarten mit Salat ist Sonchus oleraceus kein neutrales Unkraut, das man zwischen den Reihen ignorieren kann. Das University of California Statewide IPM Program merkt an, dass die einjährige Gänsedistel Schädlinge beherbergen kann, die für Gemüse- und Obstkulturen wirtschaftlich bedeutsam sind, darunter die Salatblattlaus (Nasonovia ribisnigri) und andere Insekten, die Pflanzenviren übertragen. Eine am Rand eines Salatbeets stehen gelassene Gänsedistel kann als Reservoir dienen, das Blattläusen und den von ihnen übertragenen Viren erlaubt, in die Kultur überzugehen, sobald die Bedingungen einen Ausbruch begünstigen, ein weiterer Grund, die Art rund um Salat, Kohlgewächse und andere anfällige Gemüse zu entfernen, nicht nur aus Wegen und Beeten, in deren Nähe nichts Essbares wächst.

Ist sie giftig für Haustiere?

Die Gänsedistel erscheint weder auf den Gift- noch auf den Unbedenklichkeitslisten der ASPCA für Katzen, Hunde oder Pferde, es gibt also keinen offiziellen ASPCA-Giftigkeitsstatus für diese Art. Diese Abwesenheit ist keine Garantie für Unbedenklichkeit, passt aber zur langen Geschichte der Pflanze als gezieltes Kaninchen- und Viehfutter: Nichts in diesem Befund deutet darauf hin, dass Haustiere von ihr ferngehalten werden müssten, nur dass sie, wie das meiste Gartengrün, besser in Maßen angeboten oder verzehrt wird, statt in beliebiger Menge als unbedenklich zu gelten.