Laiteron maraîcher

Sonchus oleraceus apparaît dans le même sol remanié que ses cousins affectionnent : une fissure du dallage, le bord d'un carré surélevé, un pot de pépinière laissé trop longtemps près d'une serre. Cassez une tige et elle laisse échapper en quelques secondes une sève blanche et laiteuse, le test de terrain le plus rapide avant même de regarder autre chose. Les feuilles tendres et profondément lobées enserrent la tige avec de petits lobes pointus à la base, et vers le milieu de l'été la plante se couronne de petites fleurs jaunes en tête, façon pissenlit, qui se transforment en boules de graines blanches et duveteuses en quelques jours seulement après l'ouverture. Rien de tout cela n'en fait une mauvaise herbe difficile à gérer : arrachée jeune, elle sort du sol presque sans résistance, et les mêmes feuilles qui la signalent comme adventice sont aussi des légumes comestibles, certes amers, que lapins et poules débarrasseront d'un carré plus vite qu'un jardinier.

Lire la plante : sève laiteuse et feuilles embrassantes

Penn State Extension décrit une tige qui exsude une sève blanche quand elle est cassée, creuse entre les nœuds, et coiffée de feuilles alternes dont la partie inférieure est profondément lobée avec un lobe terminal plus large en forme de flèche. Plus haut sur la tige, les feuilles rétrécissent et perdent leur pétiole, s'enroulant directement autour de la tige avec de petits lobes pointus en forme de griffe à la base, le détail qui distingue une jeune rosette de laiteron d'un pissenlit ou d'un jeune plant de laitue dans le même carré. La plante entière reste douce au toucher : les bords des feuilles ne portent que de petites épines faibles, rien à voir avec les piquants raides de son proche parent. La hauteur va d'environ 30 cm sur une plante qui vient d'entrer en fleur à près de 1,2 à 1,5 m à la fin de l'été, selon Penn State Extension et le programme IPM de l'université de Californie.

Laiteron maraîcher contre le piquant Sonchus asper

Les deux adventices sont constamment confondues, et les notes d'identification de Penn State Extension donnent le critère le plus net : le laiteron annuel ne porte que de très petites épines le long du bord des feuilles, tandis que le laiteron épineux (Sonchus asper) est armé de piquants raides et acérés sur tout le bord de la feuille. La base de la feuille raconte la même histoire à distance : Sonchus oleraceus enserre la tige avec des lobes qui se terminent en pointe, tandis que Sonchus asper enveloppe la tige avec des oreillettes plus rondes et plus épineuses. Sur un peuplement mixte, passer le pouce le long d'un bord de feuille tranche la question en une seconde : doux et à peine perceptible sur Sonchus oleraceus, assez piquant pour se faire sentir sur Sonchus asper.

Pourquoi il grène plus vite qu'on ne le binette

Chaque tête florale de Sonchus oleraceus se referme en un pompon blanc serré construit à partir d'un pappus, la même touffe de poils fins en forme de parachute qu'utilise un pissenlit, et le Plant Toolbox de NC State Extension note que la graine se disperse facilement par le vent comme par l'eau. Comme la plante se ressème continuellement tout au long d'une même saison de croissance plutôt que de produire une seule récolte de graines, un carré laissé sans surveillance pendant deux semaines autour de la floraison peut passer d'une poignée de rosettes à un peuplement relâchant ses graines dans le vent, et NC State Extension note qu'il faut l'intercepter avant ce stade, puisque les plantes installées peuvent se propager de façon agressive et se gèrent par un désherbage de prélevée ou par arrachage, plutôt que d'être laissées monter en graine. La règle pratique issue de cette biologie de la graine est simple : parcourir le carré et arracher les rosettes avant qu'une seule plante n'affiche une tête florale jaune, pas après.

L'arracher : un pivot qui cède facilement

Contrairement au pivot profond et cassant d'un pissenlit, Sonchus oleraceus développe ce que Penn State Extension décrit comme un pivot peu profond, notant que cela permet un arrachage à la main facile en aménagement paysager quand c'est praticable. C'est la principale raison pour laquelle c'est une mauvaise herbe indulgente à maîtriser à la main : une jeune plante se soulève proprement d'une légère traction, racines comprises, plutôt que de casser au collet et de repartir comme le font de nombreuses vivaces à pivot. NC State Extension ajoute que l'espèce ne repousse pas à partir de fragments de racine laissés dans le sol, si bien qu'un passage de binette peu profond ou une séance d'arrachage à la main qui retire le collet marque normalement la fin de cette plante-là, sans qu'il soit nécessaire de traquer des morceaux de racine enfouis comme on le ferait pour le liseron ou la patience.

Manger les jeunes feuilles

Les mêmes feuilles de rosette qu'il vaut la peine d'arracher méritent aussi d'être mangées, cueillies jeunes et avant que la plante ne monte à fleur. Le Plant Toolbox de NC State Extension note que les feuilles peuvent s'ajouter aux salades, et la sève laiteuse qui signale l'espèce au sol donne aussi à la feuille crue son amertume caractéristique, plus proche d'une chicorée ou d'un pissenlit que d'une laitue. Les feuilles plus âgées et plus coriaces, ainsi que la tige épluchée, se tiennent mieux cuites que crues, ce qui adoucit à la fois la texture et l'amertume. Quiconque le cueille dans un carré qui a été pulvérisé ou se trouve près d'une route devrait le traiter comme toute autre verdure sauvage et s'en abstenir.

Un mets préféré des lapins et des poules

Bien avant d'être une nuisance de jardin, Sonchus oleraceus servait de fourrage pour le bétail, et le nom commun anglais lui-même pointe vers cette histoire : « sow thistle », du fait que les cochons le déterrent, aux côtés de l'ancien nom anglais « hare's thistle » pour la facilité avec laquelle les lapins le broutent. Une petite basse-cour de poules réduira une plante arrachée à une simple tige nue en quelques minutes, et les lapins nourris aux herbes coupées l'adoptent généralement plus vite que d'autres adventices de jardin plus coriaces, ce qui fait qu'une séance de désherbage à la main double comme nourriture gratuite plutôt que pur déchet s'il y a des poules ou des clapiers à proximité. La feuille tendre et sans épine est exactement la raison pour laquelle les animaux brouteurs la préfèrent au piquant Sonchus asper quand les deux poussent côte à côte.

Un hôte pour le puceron de la laitue et ses virus

Dans un potager qui comprend de la laitue, Sonchus oleraceus n'est pas une adventice neutre à ignorer entre les rangs. Le programme IPM de l'université de Californie note que le laiteron annuel peut héberger des ravageurs économiquement importants pour les cultures maraîchères et fruitières, dont le puceron de la laitue (Nasonovia ribisnigri) et d'autres insectes vecteurs de virus végétaux. Un laiteron laissé debout en bordure d'un carré de laitues peut servir de réservoir permettant aux pucerons et aux virus qu'ils transportent de passer dans la culture dès que les conditions favorisent une pullulation, ce qui est une raison supplémentaire de dégager l'espèce autour des laitues, des brassicacées et des autres légumes sensibles, et pas seulement des allées et carrés où rien de comestible ne pousse à proximité.

Est-il toxique pour les animaux de compagnie ?

Le laiteron maraîcher n'apparaît sur aucune des listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux, si bien qu'aucun statut de toxicité officiel de l'ASPCA n'existe pour cette espèce. Cette absence n'équivaut pas à une garantie d'innocuité, mais elle correspond à la longue histoire de la plante comme fourrage délibéré pour lapins et bétail : rien dans ce passé ne suggère qu'il s'agisse d'une plante à tenir éloignée des animaux, seulement d'une plante qui, comme la plupart de la verdure de jardin, se propose ou se rencontre mieux avec modération plutôt que d'être présumée sans risque en toute quantité.