Borraja

La borraja (Borago officinalis) es una anual rápida y de hojas ásperas originaria del Mediterráneo, con la que la mayoría de los jardineros se topan por el sobre de semillas más que por la maceta de vivero, ya que su raíz pivotante se resiente del trasplante y la planta casi siempre se siembra directamente en el bancal. A las pocas semanas de sembrarla saca hojas rugosas con aroma a pepino, y luego una espiga suelta de flores en forma de estrella que se abren azules y a menudo van virando hacia el rosa con la edad, atrayendo abejas desde el momento en que se abre el primer capullo. Se cultiva menos por sí misma que por lo que hace a su alrededor: los jardineros la plantan cerca de los tomates y las fresas para mantener a los polinizadores trabajando el bancal, y sus flores y hojas jóvenes son comestibles en pequeñas cantidades. Esa misma planta contiene alcaloides pirrolizidínicos, razón por la cual solo debe llegar al plato con moderación.

Origen y hábito de crecimiento

Borago officinalis es nativa del oeste y el centro del Mediterráneo y se ha naturalizado mucho más allá, apareciendo como planta escapada de cultivo en gran parte de Europa y Norteamérica. La Extensión de NC State la clasifica como una anual de crecimiento medio, que alcanza entre 50 y 95 cm de altura y de 30 a 40 cm de anchura en una sola temporada, sobre tallos huecos y erizados de pelillos que se ramifican a medida que crecen. Las hojas se vuelven más ásperas y peludas hacia la base de la planta, lo bastante rígidas como para notarlo si se manipulan las más viejas con las manos desnudas, una razón más por la que la mayoría de los cultivadores recogen las hojas jóvenes y tiernas en lugar de las de más abajo en el tallo. El pleno sol produce la floración más densa, aunque NC State señala que la planta también tolera entre dos y seis horas de sombra al día, algo que importa para un bancal que solo recibe luz parcial.

Siembra directa: ubicación, suelo y momento

La borraja se siembra donde va a crecer en lugar de arrancarla en semillero y trasplantarla, porque la raíz pivotante se daña con facilidad y rara vez se recupera del shock del trasplante. Siembra una vez que el suelo se haya calentado en primavera, a pocos milímetros de profundidad, y aclara las plántulas para dar a cada planta su envergadura final de 30 a 40 cm; las plantas apretadas se estiran, se doblan y florecen menos. La Extensión de NC State indica que la borraja tolera arcilla, tierra franca y suelo arenoso, y un rango amplio de pH de ácido a alcalino, y se apaña en suelo pobre siempre que el drenaje sea adecuado; lo que no perdona es el agua estancada en la raíz. Una segunda siembra de cuatro a seis semanas después de la primera prolonga la ventana de floración hasta el otoño, ya que una sola siembra tiende a alcanzar su punto máximo y luego decaer una vez que forma la mayor parte de su semilla.

Una compañera para tomates y fresas

La fama de la borraja como planta compañera de tomates y fresas se basa en su atracción sobre los polinizadores más que en ningún efecto repelente medido con rigor: un borde de borraja en flor se mantiene lleno de abejas durante semanas, y esas mismas abejas trabajan de paso las flores de tomate y fresa cercanas. Algunos cultivadores también la usan como planta señuelo, con la esperanza de que atraiga a las orugas esfíngidas y a otros insectos visitantes lejos del cultivo principal, aunque ese efecto está más cerca de la tradición de jardín que de un mecanismo documentado. Lo que se aprecia con más claridad en la práctica es el momento: la borraja florece pronto y sigue floreciendo, así que ya está atrayendo abejas al bancal antes de que las fresas y los tomates alcancen su propia floración principal.

Plántala en el borde del bancal en lugar de entre las hileras. Se resiembra libremente y de lo contrario competiría directamente con el cultivo al que se supone que ayuda.

Riego y abonado

La borraja quiere una humedad constante mientras se establece y forma masa foliar, y luego tolera periodos secos de verdad una vez enraizada, una tolerancia que la Extensión de NC State señala explícitamente entre sus condiciones de cultivo. Riega cuando se hayan secado los primeros centímetros de suelo en lugar de seguir un calendario fijo, y reduce el riego una vez iniciada la floración, ya que una planta mantenida demasiado húmeda desarrolla tallos desgarbados que se tumban con el viento o la lluvia. Rara vez necesita abonado en un suelo de jardín razonable; un aporte ligero de compost en la siembra suele bastar, y el exceso de nitrógeno favorece un crecimiento foliar blando a costa de las flores, justo lo contrario de lo que la mayoría de los cultivadores buscan en esta planta.

Flores: recolección y uso en cocina

Recoge las flores por la mañana una vez que se hayan abierto del todo y hayan tomado un azul limpio, arrancando cada una justo por detrás de la base para que el cono oscuro de anteras se quede pegado; se marchitan en cuestión de horas, así que recolecta cerca del momento en que se vayan a usar, congelar en cubitos de hielo o escarchar con azúcar. El sabor es un frescor suave, parecido al del pepino, que se desvanece rápido, razón por la cual las flores de borraja funcionan mejor como guarnición fresca que como ingrediente cocinado. Las hojas jóvenes pueden usarse del mismo modo, picadas finas para cortar la textura de los pelillos, pero ni las hojas ni las flores deben comerse en cantidad ni a diario.

Autosiembra: convivir con las plantas espontáneas

Si se la deja completar su ciclo, la borraja suelta mucha semilla en cuanto se apagan las flores, y la Extensión de NC State indica la autosiembra como su principal forma de propagarse por el jardín. Las plantas espontáneas aparecen la primavera siguiente, a menudo antes y más densas que una siembra nueva, y un bancal que ha tenido borraja aunque sea una sola temporada rara vez necesita volver a sembrarse. La contrapartida es el control: aparecen plántulas en los caminos y los bancales vecinos, y quien quiera mantener la borraja confinada en un solo lugar debería deshojar las flores marchitas antes de que formen semilla, cambiando un periodo de floración más corto por menos plántulas espontáneas que arrancar el año siguiente.

Plagas, oídio y precaución por su toxicidad

La Extensión de NC State no reporta problemas importantes de plagas en la borraja, con el oídio como el único problema recurrente en tiempo húmedo o cuando las plantas están apretadas y la circulación de aire es pobre; aclarar las plantaciones y regar en la base en lugar de por encima lo mantiene bajo control. La precaución más constante tiene que ver con la química de la planta más que con sus plagas: la borraja contiene alcaloides pirrolizidínicos, compuestos que la Extensión de NC State señala que la convierten en un veneno de baja gravedad, razón por la cual las flores y las hojas jóvenes se usan con moderación como guarnición en lugar de comerse como verdura de hoja. La ASPCA incluye a la borraja como tóxica para gatos, perros y caballos, así que un bancal donde las mascotas mordisqueen plantas de jardín conviene vallarlo o vigilarlo, y la misma precaución se aplica a los niños que puedan probar las llamativas flores azules directamente de la planta.