Bourrache officinale

Borago officinalis, la bourrache, est une annuelle qui pousse vite et se couvre d'un feuillage rugueux et poilu. Elle vient du bassin méditerranéen, et on la trouve presque toujours en sachet de graines, rarement en godet chez le pépiniériste, parce que sa racine pivotante encaisse mal un rempotage : la plupart des jardiniers la sèment donc directement à sa place définitive. Le feuillage rêche au parfum de concombre sort quelques semaines après le semis, suivi d'une grappe assez lâche de fleurs en étoile. Elles s'ouvrent bleues et prennent souvent une teinte rose en vieillissant, et les abeilles s'y intéressent dès que le premier bouton s'ouvre. On ne la cultive pas tant pour elle-même que pour son rôle au jardin : on la place volontiers près des tomates et des fraisiers pour retenir les pollinisateurs dans le massif, et ses fleurs comme ses jeunes feuilles se mangent, en petite quantité. Elle renferme en effet des alcaloïdes pyrrolizidiniques, ce qui justifie qu'on la consomme avec modération.

D'où elle vient et comment elle pousse

La bourrache pousse à l'état sauvage dans l'ouest et le centre du bassin méditerranéen, mais elle s'est répandue bien au-delà : on la retrouve échappée des jardins un peu partout en Europe et en Amérique du Nord. Selon la NC State Extension, c'est une annuelle à croissance moyenne qui atteint 50 à 95 cm de haut pour 30 à 40 cm de large en une seule saison. Ses tiges creuses, couvertes de poils raides, se ramifient au fur et à mesure qu'elles s'allongent. Vers le bas de la plante, le feuillage devient plus dur et plus poilu, au point qu'on sent nettement cette texture rêche en touchant les vieilles feuilles à main nue : c'est pour cela que la plupart des jardiniers récoltent plutôt les jeunes feuilles tendres, sans aller chercher près de la base. En plein soleil, la floraison est la plus généreuse, mais la plante supporte aussi, d'après la NC State, deux à six heures d'ombre quotidienne, ce qui laisse une marge pour un emplacement qui ne reçoit que de la lumière partielle.

Semer sur place : emplacement, terre et calendrier

On sème la bourrache là où elle doit rester, sans passer par un démarrage en intérieur suivi d'un repiquage, car sa racine pivotante supporte mal d'être dérangée et se remet difficilement d'un choc au moment du transfert. Semez dès que la terre s'est réchauffée au printemps, en enterrant les graines de quelques millimètres seulement, puis éclaircissez pour laisser à chaque pied les 30 à 40 cm d'envergure qu'il occupera plus tard : des plants trop serrés s'étirent en hauteur, finissent par s'affaisser et fleurissent moins bien. D'après la NC State Extension, la bourrache accepte l'argile, la terre franche comme le sable, et supporte une large gamme de pH, du sol acide au sol alcalin ; un sol pauvre ne lui pose pas de problème tant que l'eau s'écoule correctement, en revanche elle ne pardonne pas l'humidité stagnante autour des racines. Semer une seconde fois quatre à six semaines après le premier semis permet d'étaler la floraison jusqu'à l'automne, parce qu'une plantation unique a tendance à atteindre son pic puis à décliner une fois qu'elle a formé l'essentiel de ses graines.

Une alliée pour les pieds de tomates et de fraisiers

Si la bourrache a la réputation d'aider tomates et fraisiers, c'est surtout parce qu'elle attire les pollinisateurs, pas parce qu'un effet répulsif aurait été démontré scientifiquement. Une bordure de bourrache en fleur garde les abeilles occupées pendant plusieurs semaines, et ces mêmes abeilles visitent au passage les fleurs de tomate et de fraisier alentour. Certains jardiniers y voient aussi une plante piège, censée détourner les sphinx et autres insectes des cultures principales, mais cette idée relève davantage de la tradition du potager que d'une explication vérifiée. Ce qui se vérifie plus facilement, c'est le calendrier : la bourrache fleurit tôt et longtemps, si bien qu'elle attire déjà les abeilles dans le massif avant même que les fraisiers et les tomates n'atteignent leur propre pic de floraison.

Installez-la en bordure du massif, pas entre les rangs : elle se ressème facilement et finirait par concurrencer directement la culture qu'elle est censée aider.

Arrosage et apport de nutriments

Pendant son installation et le développement de son feuillage, la bourrache a besoin d'un sol qui reste humide de façon régulière ; une fois bien enracinée, en revanche, elle traverse sans mal de vraies périodes sèches, une tolérance que la NC State Extension mentionne explicitement. Mieux vaut arroser en observant si les premiers centimètres de terre ont séché plutôt que suivre un rythme fixe, et réduire les apports une fois la floraison installée : une plante maintenue trop humide produit des tiges longues et fragiles qui plient sous le vent ou la pluie. Elle se contente en général très bien d'une terre de jardin ordinaire, sans nourrissage particulier ; un peu de compost au moment du semis suffit la plupart du temps, et trop d'azote favorise un feuillage mou au détriment des fleurs, exactement l'inverse de ce que recherchent la plupart des jardiniers avec cette plante.

Récolter et cuisiner les fleurs

Récoltez les fleurs le matin, une fois qu'elles sont complètement ouvertes et d'un bleu franc, en coupant juste sous la base pour garder attaché le petit cône sombre des étamines. Elles se fanent en quelques heures à peine, donc cueillez-les juste avant de vous en servir, de les figer dans des glaçons, ou de les confire dans du sucre. Leur saveur, une fraîcheur légère qui rappelle le concombre, disparaît vite, ce qui explique pourquoi on les utilise plutôt crues en décoration qu'intégrées à un plat cuisiné. Les jeunes feuilles se préparent de façon comparable, en les ciselant finement pour casser la sensation de poils sur la langue, mais qu'il s'agisse des feuilles ou des fleurs, mieux vaut ne pas en manger tous les jours ni en grande quantité.

Le ressemis naturel : composer avec une plante qui revient seule

Si on la laisse aller au bout de son cycle, la bourrache disperse énormément de graines une fois ses fleurs passées, et la NC State Extension présente d'ailleurs ce ressemis spontané comme sa façon principale de coloniser un jardin. Des plants volontaires ressortent au printemps suivant, souvent avant et en plus grand nombre qu'un semis fait exprès, si bien qu'un massif qui a porté de la bourrache ne serait-ce qu'une année n'a quasiment plus besoin d'être replanté. La contrepartie, c'est qu'elle échappe facilement au contrôle : on la retrouve dans les allées et les carrés voisins, et qui veut la garder à un endroit précis doit couper les fleurs fanées avant la montée en graines, quitte à raccourcir la période de floraison pour limiter le désherbage des semis volontaires l'année d'après.

Ravageurs, oïdium et précautions liées à la toxicité

La NC State Extension ne recense pas de ravageur sérieux sur la bourrache ; seul l'oïdium revient régulièrement, par temps humide ou quand les plants sont trop serrés et manquent de circulation d'air. Espacer les pieds et arroser au pied plutôt qu'au-dessus du feuillage suffit généralement à le contenir. L'avertissement le plus fréquent ne porte pas sur les ravageurs mais sur la composition chimique de la plante : la bourrache contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, que la NC State Extension classe comme toxique à faible gravité, d'où l'usage parcimonieux des fleurs et jeunes feuilles en garniture plutôt que comme légume à part entière. L'ASPCA la considère toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : un massif accessible à des animaux qui grignotent les plantes mérite donc d'être protégé ou surveillé, et la même prudence vaut pour les enfants tentés de goûter directement les fleurs bleu vif sur la tige.