Reina Margarita

Callistephus chinensis, vendida comúnmente como reina margarita, es una anual verdadera, no un áster perenne rústico, así que toda la planta vive y muere dentro de una sola temporada de crecimiento. Sembrada cada primavera, entra en floración a principios de verano y sigue produciendo flores hasta el otoño, en colores que van del blanco al rosa, rojo, azul, violeta, morado y amarillo. Es la única especie de su género, nativa de China y del extremo oriental de Rusia, y la enorme variedad de formas que se venden hoy, desde simples planas parecidas a una margarita hasta pompones dobles y desgreñados, proviene de más de dos siglos de selección y no de especies silvestres distintas. Compra un sobre de semilla mixta para un bancal de corte o una variedad de un solo color con nombre para un arriate, y espera una planta fácil y de crecimiento rápido que sobre todo pide sol y humedad constante.

Elegir variedad: formas simples, dobles y pompón

Como Callistephus chinensis es un género monotípico, una única especie silvestre, cada reina margarita de un catálogo de semillas es un cultivar de esa misma planta y no una especie emparentada. Solo la altura ya abarca un rango amplio, desde enanas compactas de unos 20 cm criadas para bordes y macetas hasta tipos ramificados que alcanzan unos 90 cm y necesitan su propia hilera de corte. La forma de la flor varía igual de mucho: las variedades de tipo silvestre y de flor simple muestran un anillo de flores liguladas alrededor de un disco plano de centro amarillo, muy parecido a una margarita, mientras que las variedades dobles y pompón se han seleccionado para ocultar el disco por completo bajo capas de pétalos desgreñados o tubulares, con flores que suelen medir de 8 a 13 cm de diámetro. Una variedad enana, corta y tupida, se luce en la parte delantera de un arriate o en una maceta junto a la puerta; una variedad alta de tallo único se luce en un bancal dedicado al corte, donde los tallos largos pueden cosecharse sin estropear el conjunto.

Siembra: cómo dar a la reina margarita un buen arranque

La semilla de reina margarita tiene una vida corta comparada con muchas flores de jardín, así que compra semilla fresca cada año en lugar de confiar en un sobre guardado de una temporada anterior. Presiona la semilla sobre la superficie de un sustrato de siembra húmedo y bien drenado y cúbrela solo ligeramente: la luz ayuda a que germine, y enterrarla demasiado hondo es una causa habitual de que una siembra no llegue a nacer. Empieza la semilla en interior, bajo cubierta, varias semanas antes de la última helada prevista para ganar semanas extra de floración, o siembra directamente en cuanto el suelo se haya calentado y haya pasado el riesgo de helada. En cualquier caso, aclara o espacia las plántulas para que las plantas adultas no se toquen al desarrollarse del todo, ya que el amontonamiento es justo lo que empuja a esta especie hacia los problemas fúngicos y víricos que se explican más abajo. Cultivada de nuevo cada año a partir de semilla, la reina margarita no tiene el establecimiento lento que necesita un arbusto o un árbol. Florece en la misma temporada en que se siembra, con floración que va de principios de verano hasta el otoño.

Luz y emplazamiento

Dale sol pleno a la reina margarita para la floración más abundante y compacta, aunque también tolera sombra parcial con tan solo dos horas de sol directo al día, normalmente a costa de la fuerza del tallo y de la cantidad de flores. Un lugar abierto y aireado importa casi tanto como el sol: el aire quieto y apiñado alrededor del follaje es exactamente la condición que permite que se instalen las enfermedades descritas más abajo, así que evita meter las plantas en un rincón resguardado donde el aire apenas circula. Un arriate soleado, una hilera de corte dedicada o una maceta grande junto a una puerta le van igual de bien.

Sustrato, riego y abonado

La reina margarita crece en suelo arcilloso, franco o arenoso, siempre que sea fértil, rico en materia orgánica y drene bien, y tolera desde pH ligeramente ácido hasta neutro. Lo que no perdona es la inconstancia en la raíz: mantén el sustrato uniformemente húmedo durante la germinación y toda la temporada de crecimiento, ya que esta es una planta que quiere humedad constante y no los periodos secos que una anual realmente tolerante a la sequía aguantaría sin problema. Incorpora compost al bancal antes de sembrar o trasplantar, y acolcha en cuanto las plántulas estén establecidas para uniformizar la humedad del sustrato entre riegos. Un abono ligero y equilibrado durante los meses principales de floración mantiene el espectáculo; no hace falta el abonado intenso que necesitaría una hortaliza de fruto.

Plagas y enfermedades: amarilleo del áster y marchitamiento del áster

Los pulgones y los ácaros araña son las plagas habituales aquí, ambos tratables con un chorro fuerte de agua o jabón insecticida antes de que la población aumente. Los problemas más graves son específicos de esta planta y de sus parientes cercanos. Las cicadélidas se alimentan del follaje y, al hacerlo, pueden propagar el amarilleo del áster, una enfermedad que deforma el crecimiento y decolora las flores; donde las cicadélidas son un problema local conocido, controlarlas es la principal defensa, ya que no hay cura una vez que una planta está infectada. El marchitamiento del áster y la podredumbre del tallo son los otros riesgos identificados, problemas que se manifiestan como un marchitamiento o colapso repentino de una planta que hasta entonces parecía sana. Como estas enfermedades se acumulan donde se cultivan repetidamente las mismas plantas susceptibles, evita replantar reinas margaritas exactamente en el mismo trozo de tierra año tras año, y arranca y desecha cualquier planta que colapse de repente en lugar de compostarla.

Deshojado y corte para jarrón

Corta las flores marchitas hasta el siguiente grupo de hojas o brote lateral, y una reina margarita a la que no se deja granar sigue abriendo nuevos capullos durante más tiempo que una que se deja fructificar. Cultivadas específicamente para el corte, las variedades altas de tallo único son la mejor opción: recolecta cuando el anillo exterior de pétalos se haya abierto del todo pero el centro esté aún cerrado, ya que un tallo cortado en ese momento aguanta bien en agua. El corte regular hace también de deshojado, así que un bancal cultivado sobre todo para jarrón rara vez necesita atención aparte para las flores marchitas.

Una opción segura para mascotas, con raíces en China y el extremo oriental de Rusia

La ASPCA incluye la reina margarita como no tóxica para gatos, perros y caballos, lo que la convierte en una de las opciones de flor de corte más seguras para un hogar con mascotas curiosas, a diferencia de los crisantemos que se venden en la misma época. En estado silvestre, Callistephus chinensis es nativa de China y del extremo oriental de Rusia; cada variedad de jardín que se vende hoy, desde una enana de 20 cm hasta una variedad de corte de un metro de altura, desciende de esa única especie silvestre y no de un grupo de plantas emparentadas.