Mandarino

Un mandarino es el cítrico que pide menos a cambio de más: la piel se separa de un solo movimiento, la pulpa suele venir sin pepitas, y de toda la familia de los cítricos es el que mejor aguanta una ola de frío. Citrus reticulata es un nombre aceptado que cubre un grupo amplio, todo lo que se vende como clementina, tangerina o satsuma, y GBIF incluso incorpora la antigua especie Citrus nobilis como sinónimo. Dónde se puede cultivar al aire libre todo el año depende por completo de las mínimas invernales, y una maceta grande que se traslada bajo cubierto en los meses fríos cumple la misma función en cualquier clima más duro. Con el suelo, el agua y el abono correctos, un mandarino da fruto de forma fiable durante décadas con muy poca poda.

Elegir variedad: clementina, satsuma y «Honey»

La clementina es la mandarina clásica sin pepitas, de naranja intenso, que se vende suelta o en malla desde el otoño, de piel fina y que sufre pronto si la maceta queda encharcada. La satsuma, en especial el cultivar japonés de larga tradición 'Owari', es la mandarina de amplia disponibilidad más resistente al frío, y su fruto es famoso por su piel suelta y su casi total ausencia de pepitas, lo que explica que se pele en segundos. La 'Honey', a menudo vendida como Honey Murcott o Murcott, madura más tarde en invierno con una corteza de naranja más intenso y un sabor más rico y dulce que la clementina o la satsuma, aunque es la menos resistente al frío de las tres y suele cargar más fruto en años alternos. Sea cual sea la que elijas, compra un árbol injertado: un mandarino de semilla puede tardar una década en dar fruto y rara vez se parece al progenitor.

Resistencia al frío y dónde tiene sentido este árbol

La RHS clasifica Citrus reticulata como H2, necesita protección cuando las temperaturas bajan de 1 a 5 °C, lo que limita el cultivo al aire libre todo el año a climas realmente suaves y en gran medida libres de heladas, como los jardines mediterráneos costeros o la costa del golfo de Estados Unidos. La satsuma es la excepción: los datos de tolerancia al frío de Clemson Extension sitúan la resistencia de una satsuma adulta en torno a los 15 F, unos -9 °C, durante una ola de frío breve, la mejor cifra de cualquier cítrico habitual, aunque una helada más prolongada o un árbol joven sufrirán daños reales a esa temperatura. En cualquier lugar más frío que el cinturón cítrico suave, cultiva el mandarino en una maceta lo bastante grande para dar buena cosecha pero lo bastante ligera para trasladarla bajo cubierto, un porche sin calefacción, un garaje o un invernadero fresco, antes de la primera helada fuerte.

Luz y ubicación

Dale al mandarino pleno sol. NC State Extension marca seis horas o más de luz directa al día como base para todo el género Citrus, y más es aún mejor. Al aire libre, un muro orientado al sur o al oeste, o un patio abierto y resguardado, le sientan mejor. En interior durante el invierno, usa la ventana más luminosa de la casa; un rincón en sombra mantiene vivo un mandarino, pero rara vez le permite florecer o colorear bien su fruto la temporada siguiente.

Suelo y sustrato en maceta

El mandarino quiere una mezcla de drenaje libre y algo ácida. Clemson HGIC recomienda un pH del suelo entre 6,0 y 6,5, y la RHS especifica un sustrato de base de marga, húmedo pero bien drenado, para las plantas en maceta del grupo Satsuma. En un contenedor, una mezcla específica para cítricos o un sustrato de marga aligerado con grava o corteza drena lo bastante rápido para mantener las raíces oxigenadas; un sustrato pesado que retiene la humedad y queda encharcado es la causa más habitual de pudrición de raíz en un mandarino en maceta.

Riego profundo, no frecuente

Riega en profundidad, hasta que salga agua por los agujeros de drenaje, y luego deja secar los primeros centímetros del sustrato antes de volver a regar, en lugar de mantener el suelo constantemente húmedo. Los mandarinos son especialmente sensibles a un riego inconsistente: un periodo seco seguido de un riego copioso, sobre todo una vez que el fruto ha cuajado, es una causa habitual de que el fruto se raje en el árbol o caiga antes de tiempo, así que un ritmo constante importa más que cualquier riego perfecto puntual. En tiempo caluroso, un árbol en maceta en pleno crecimiento puede necesitar agua cada dos días; en el reposo fresco del invierno, con una vez por semana o menos suele bastar.

Abonar para el fruto, no solo para las hojas

Los cítricos son plantas exigentes, y un mandarino en maceta no tiene reserva de suelo a la que recurrir. Usa un fertilizante específico para cítricos, más rico en nitrógeno que un abono genérico y formulado con los oligoelementos que más necesitan los cítricos: hierro, magnesio y manganeso. Abona durante la temporada de crecimiento de primavera y verano y ve reduciendo a medida que el crecimiento se ralentiza en otoño. Las hojas amarillentas son la queja clásica del mandarino y suelen deberse a una carencia de alguno de esos tres elementos, o del propio nitrógeno, más que a una plaga o enfermedad, así que corregir el abono suele ser una solución más rápida que regar más.

Poda, chupones y aclareo de fruta

Un mandarino necesita muy poca poda más allá de retirar madera muerta o que se cruza, y dar forma ligera para mantener la copa abierta a la luz. El corte que sí importa es cualquier chupón que crezca por debajo del punto de injerto: ese crecimiento procede del portainjertos, no de la variedad de mandarina, crece más rápido que el resto del árbol y nunca dará el fruto por el que se compró la planta si se le deja tomar el control. Tras una cosecha abundante, los mandarinos suelen pasar a una más escasa al año siguiente, un patrón conocido como vecería; aclarar la fruta joven a mano en un árbol con una carga inusualmente alta ayuda a equilibrar el ciclo y produce frutos más grandes y mejor coloreados en la cosecha. Espera que el fruto madure de otoño a invierno, más tarde para los tipos 'Honey' que para la clementina o la satsuma.

Plagas, pudrición de raíz y seguridad para mascotas

Las cochinillas de escudo y las cochinillas algodonosas son los problemas más persistentes, ambas se alimentan de savia y dejan una melaza pegajosa sobre la que crece la negrilla; los pulgones hacen lo mismo en el brote nuevo y tierno. El minador del cítrico excava en las hojas jóvenes con trazos plateados sinuosos, que afean el brote nuevo pero rara vez perjudican la cosecha de un árbol adulto lo bastante como para justificar un tratamiento. En interior durante el invierno, el aire seco y caldeado favorece la araña roja, que se nota por finas telarañas y hojas apagadas y moteadas; subir la humedad y limpiar el follaje ayuda más que cualquier tratamiento aislado. Tanto en interior como en exterior, un suelo encharcado y mal drenado es la causa más habitual de pudrición de raíz en los cítricos, otra razón por la que el drenaje importa tanto como el propio riego. En cuanto a la seguridad de las mascotas, la ASPCA no tiene ficha propia para la mandarina o tangerina, pero sí incluye a varios parientes cercanos, como la naranja, la naranja bergamota y el calamondín, como tóxicos para gatos, perros y caballos por los aceites esenciales y las psoralenas de las hojas y la piel; tratar el mandarino con la misma precaución y mantener a las mascotas curiosas alejadas de la fruta caída y de los restos de poda es el planteamiento sensato.