Liatris

Liatris spicata levanta densas espigas en forma de escobilla de flores morado-rosadas que hacen algo que la mayoría de perennes de flor en espiga no hacen: se abren de arriba hacia abajo en lugar de abajo hacia arriba. Crece a partir de un pequeño cormo en lugar de una corona de raíces fibrosas, se planta poco profundo en primavera, y en realidad solo pide dos cosas para prosperar: pleno sol y un suelo que drene rápido, sobre todo en invierno, cuando la humedad estancada es la causa más habitual de perderla por podredumbre del cormo. Una vez establecida, la mata soporta los periodos secos sin ayuda, aunque los tallos más altos de la forma silvestre pueden tumbarse o necesitar tutor si el bancal es más rico o más húmedo que el terreno de pradera del que procede esta especie.

Área nativa, clasificación y la floración de arriba abajo

La taxonomía de referencia de GBIF acepta Liatris spicata (L.) Willd. como el nombre actual, en la familia Asteraceae, orden Asterales, con nombres antiguos archivados como sinónimos bajo los géneros Lacinaria y Kuhnia, entre ellos Lacinaria spicata (L.) Kuntze. Plants of the World Online sitúa el área nativa de la variedad aceptada desde el este de Canadá hasta el centro-norte y el este de Estados Unidos, donde la Extensión de NC State la ubica en praderas húmedas, márgenes de marisma y terreno bajo de pradera por toda la llanura costera y el Piedmont. El rasgo que la distingue de otras flores en espiga como el delphinium o la veronica es la dirección en la que se abren sus capullos: de arriba hacia abajo, en lugar de abajo hacia arriba. Esa secuencia invertida es también la razón por la que una espiga cortada sigue produciendo color fresco más abajo en el tallo durante días después de que la parte superior se haya marchitado.

Plantar los cormos en primavera

Liatris spicata crece a partir de un pequeño cormo redondeado con raíces fibrosas superficiales en lugar de una corona leñosa. Planta los cormos en reposo en primavera, una vez que el suelo se haya templado, con la yema de crecimiento hacia arriba, a unos 5-8 cm de profundidad y 20-30 cm de separación, en un terreno bien mullido por debajo de la profundidad de plantación para que el agua no se acumule justo bajo el cormo. El crecimiento del primer año suele ser un manojo bajo de hojas estrechas parecidas a la hierba; la altura completa del tallo y la floración suelen aparecer en el segundo verano, a veces con una floración más ligera el primer año.

Pleno sol y drenaje: evitar la podredumbre del cormo

Dale seis horas o más de sol directo y un suelo de fertilidad media a alta, bien drenado. El Jardín Botánico de Misuri señala que la especie tolera terreno arcilloso, franco o arenoso y una fertilidad media, pero no soporta el suelo húmedo en invierno, y la RHS hace la misma observación sobre la variedad 'Kobold': las plantas pueden pudrirse en invierno si crecen en un terreno pesado y mal drenado. Los dos datos van de la mano por una razón. Esta planta no es exigente con el sol que recibe, ya que soporta bien el calor y la humedad del verano; lo que no soporta es el agua estancada alrededor de un cormo en reposo que no tiene hojas para consumirla. En arcilla pesada, eleva unos centímetros el lugar de plantación o incorpora grava gruesa antes de plantar, en lugar de intentar arreglar el drenaje cuando los cormos ya se han podrido.

Tolerancia a la sequía una vez establecida

Pasada su primera temporada, una mata ya establecida aguanta los periodos secos normales sin ningún riego adicional. La Extensión de NC State considera la especie tolerante tanto a condiciones ocasionalmente secas como ocasionalmente húmedas, algo inusual en una planta que forma cormos. Riega con regularidad durante el primer verano, mientras las raíces son aún superficiales y se están formando, y después reduce el riego. La única excepción es una sequía prolongada en suelo arenoso de drenaje rápido durante la floración, donde un riego a fondo evita que las espigas se queden a medio abrir.

Entutorar las variedades altas en suelo rico

La forma silvestre de Liatris spicata alcanza de 60 a 180 cm en terreno favorable, lo bastante alta como para que un solo tallo supere su propio soporte. La Extensión de NC State señala los tallos más altos como candidatos a tutor, y el riesgo aumenta en suelo más rico y fértil o con abono extra, el mismo crecimiento blando y sobrealimentado que hace que muchas perennes de pradera se tumben. Coloca tutores o un aro de sujeción a principios de temporada, antes de que las espigas alcancen la mitad de su altura final, en lugar de intentar enderezar un tallo que ya se ha inclinado.

'Kobold' compacta y 'Alba' de flor blanca

Dos variedades cubren la mayor parte de lo que se planta en los jardines. 'Kobold', que en alemán significa duende, se seleccionó por sus tallos compactos y robustos, muy por debajo de la altura silvestre de la especie, razón por la que se ha convertido en la opción habitual para el frente de arriates y bancales de flor de corte pequeños, donde la especie pura se tumbaría o invadiría a sus vecinas. La RHS señala que también puede pudrirse en invierno en suelo pesado igual que la especie, así que la regla del drenaje no se relaja por tratarse de una variedad compacta. 'Alba' conserva el mismo hábito de escobilla que se abre de arriba abajo, pero cambia el morado-rosado por un blanco cremoso, un sustituto sencillo allí donde el color de la especie desentonaría con el diseño de plantación.

Cultivo para flor de corte, y dividir los cormos

Como las flores se abren de arriba hacia abajo en lugar de todas a la vez, un tallo cortado sigue produciendo color nuevo más abajo durante una semana o más en el jarrón, más tiempo del que aguantan la mayoría de las flores en espiga; la especie se cultiva comercialmente para el sector floristero precisamente por eso, uno de los orígenes de su nombre común Florist Gayfeather. Corta los tallos cuando el tercio superior de la espiga se haya abierto para conseguir la vida en jarrón más larga. En el jardín, las matas maduras producen poco a poco cormos hijos alrededor del original a lo largo de varios años; levántalos y sepáralos en primavera u otoño cada tres o cuatro años para renovar el vigor y multiplicar variedades con nombre como 'Kobold', ya que las plantas de semilla no reproducen fielmente una variedad con nombre.

Mariposas, jilgueros, topillos y seguridad para las mascotas

Las flores atraen mariposas y otros polinizadores durante una larga floración de mediados a finales de verano, y la Extensión de NC State añade abejas y colibríes a la lista, junto con dos insectos especialistas, la polilla de la flor de Liatris y la polilla barrenadora de Liatris, que usan la planta como huésped larvario. Si se dejan en pie hasta el otoño en lugar de cortarlas, las cabezuelas con semilla madura atraen a los jilgueros, que según la misma extensión agrícola comen las semillas con fruición. Los cormos tienen su propio admirador bajo tierra: los topillos de pradera se alimentan de los cormos en reposo durante el invierno, y una población sana de topillos puede vaciar o arrasar toda una plantación. Donde los topillos son un problema conocido, una cesta de malla metálica hundida alrededor de los cormos al plantar, o cultivar la mata en una maceta grande en lugar de en tierra abierta, los mantiene fuera de alcance. En cuanto a las mascotas, Liatris spicata no aparece en absoluto en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA, así que no existe un estado confirmado en ningún sentido; trátala con la misma precaución habitual que cualquier planta de jardín sin clasificar, cerca de gatos, perros o caballos.