Bambú sagrado

El bambú sagrado (Nandina domestica) debe su nombre a sus tallos articulados, parecidos a cañas, no a ningún parentesco con el bambú de verdad: es un arbusto perenne de hoja ancha de la familia del agracejo, cultivado por su follaje compuesto y aireado, que se tiñe de rojo o púrpura con el frío, y por sus racimos de bayas rojas que persisten desde el otoño hasta el invierno. Esas bayas son también su mayor inconveniente. Contienen glucósidos cianogénicos que la ASPCA califica de tóxicos para gatos, perros y caballos, y esos mismos compuestos han matado a los ampelis americanos y a otras aves que se atiborran de ellas a finales del invierno. En buena parte del sureste de Estados Unidos, la especie tipo, fértil por semilla, se ha extendido mucho más allá de los jardines, razón por la cual la mayoría de los viveros venden ahora cultivares estériles o de fructificación escasa, como 'Firepower' o 'Gulf Stream'. Saber qué variedad tienes plantada, y cómo podar las cañas, importa más con este arbusto que con la mayoría de los perennes.

Origen y hábitat

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área nativa del bambú sagrado en el centro y sur de China, la misma área recogida en el World Checklist of Vascular Plants que también sigue la taxonomía aceptada por GBIF. Se cultiva en el este de Asia desde hace siglos, tanto tiempo que algunas referencias antiguas lo describen vagamente como nativo de "Japón y China"; el mapa de POWO restringe el área silvestre a China. Desde allí pasó a los jardines americanos y europeos como ornamental y, en el clima suave y húmedo del sureste de Estados Unidos, se escapó del cultivo. Tanto la extensión cooperativa de Clemson como el Plant Toolbox de la extensión de Carolina del Norte lo registran como naturalizado, e invasor en varios estados, propagándose por semilla dispersada por aves y por los rizomas que permiten que un solo arbusto plantado se convierta en una colonia con los años.

No es un bambú de verdad

El "bambú" de ambos nombres comunes se refiere solo al aspecto de los tallos: cañas esbeltas y erguidas con las hojas agrupadas cerca de la punta, que recuerdan a los culmos del bambú de verdad. Botánicamente, ambas plantas no podrían ser más distintas. Los bambúes de verdad son gramíneas de la familia Poaceae; el bambú sagrado pertenece a Berberidaceae, la familia del agracejo, dentro del orden Ranunculales, junto a géneros como Mahonia y Epimedium. Sus hojas son compuestas dos o tres veces, lo que le da a la planta una textura helechosa y estratificada muy distinta del follaje en forma de lámina de las gramíneas, y florece y fructifica como un arbusto de hoja ancha corriente: florecillas blancas de seis pétalos en panículas sueltas a finales de primavera, seguidas de bayas rojas con dos semillas. La distinción también importa en el jardín: como no es una gramínea rizomatosa invasora del tipo corredor, no se controla como el bambú, segando las cañas nuevas. Una mata no deseada hay que arrancarla o cortarla repetidamente hasta agotar los rizomas.

Elegir un cultivar no invasor

La elección del cultivar es la decisión más determinante con esta especie. El HGIC de Clemson divide los cultivares en dos grupos: los que florecen y fructifican poco o nada, y los que, más cercanos al tipo silvestre, producen abundantes bayas con semilla viable. 'Firepower', el enano compacto de tonos entre verde amarillento y rojo que más se vende en los viveros, está entre las selecciones estériles y de fructificación escasa, junto con 'Gulf Stream' y 'Blush Pink'. La especie tipo y las viejas selecciones tradicionales fructifican mucho más y son las responsables de las poblaciones silvestres documentadas en todo el sureste. Donde el bambú sagrado figura como invasor, planta uno de los enanos que apenas fructifican en vez de la especie; si ya hay en la propiedad un arbusto viejo muy fructífero, cortar los racimos de bayas antes de que las aves los despojen en invierno limita hasta dónde viaja la semilla.

Luz, sustrato y riego

El Plant Toolbox de la extensión de Carolina del Norte lo recomienda para pleno sol, sombra parcial o sombra total, pero el color que hace que merezca la pena cultivarlo, brotes nuevos de tono bronce rojizo y un follaje invernal más intenso en muchos cultivares, se desarrolla mejor con varias horas de sol directo; en sombra profunda las hojas se quedan de un verde más apagado. Tolera suelo ácido, neutro y alcalino, y crece en arcilla, franco o arena según el HGIC de Clemson, siempre que el drenaje sea razonable; la extensión de NC State señala que prefiere buen drenaje, o al menos un suelo uniformemente húmedo, nunca agua estancada. Una vez establecido es moderadamente tolerante a la sequía, según Clemson, y solo necesita riego adicional en periodos secos prolongados; las plantas jóvenes y las que están en maceta hay que revisarlas más a menudo, porque una maceta se seca mucho antes que un arbusto plantado en tierra.

Poda: cortes de renovación escalonados

Las matas ya asentadas se benefician de una poda de renovación antes de que arranque el crecimiento en primavera, y el método es específico de arbustos de caña como este. El HGIC de Clemson recomienda cortar las cañas a alturas distintas en vez de rapar todo el arbusto al mismo nivel: unas cañas a pocos centímetros del suelo, otras a un tercio o la mitad de su altura, cada corte hecho justo por encima de un nudo. De cada corte brotan tallos nuevos por debajo, y como las cañas quedan escalonadas, el rebrote rellena el arbusto a distintas alturas en vez de producir ese contorno plano y erizado que deja cortar todo al mismo nivel. Para un arbusto viejo y espigado, Clemson sugiere repartir una renovación completa en dos o tres años, eliminando cada vez un tercio de las cañas más viejas a ras de suelo en lugar de cortar toda la planta de una vez.

Toxicidad: bayas, cianuro y fauna silvestre

Todas las partes del bambú sagrado contienen glucósidos cianogénicos, compuestos que liberan cianuro al metabolizarse, y por eso la ASPCA califica la especie de tóxica para gatos, perros y caballos. Las bayas conllevan el mismo riesgo para la fauna silvestre: los ampelis americanos, que pueden dejar un arbusto sin fruto en una sola comida, son especialmente vulnerables, y se han documentado mortandades, entre ellas decenas de ampelis hallados muertos en el sur de Georgia tras alimentarse de bayas de nandina, atribuidas directamente al fruto. Las bayas verdes e inmaduras son las más cianogénicas; las bayas rojas ya maduras, dejadas en la planta durante dos meses o más, pierden parte de esa toxicidad, pero para entonces las aves ya suelen habérselas comido. Dado el riesgo para las mascotas y para las aves que pasan el invierno en el jardín, quitar los racimos de bayas, o elegir un cultivar estéril que apenas produzca alguna, elimina el peligro de raíz en lugar de confiar en que los animales lo eviten.

Plagas y errores frecuentes

El bambú sagrado apenas da problemas: de vez en cuando aparecen cochinillas de caparazón y, con menos frecuencia, pulgones o ácaros, pero el Plant Toolbox de la extensión de Carolina del Norte no señala ninguna plaga ni enfermedad como problema habitual de la especie. Los errores que se repiten son de manejo, no biológicos. Plantar la especie tipo, fértil por semilla, en una región donde ya es invasora, en vez de un cultivar estéril, es el más grave; el segundo es rapar toda la mata al mismo nivel con un cortasetos, lo que deja un contorno erizado y poco natural en vez de la estructura de cañas escalonadas que hace atractiva a la planta, y se salta los cortes de renovación escalonados a los que realmente responde. El tercero es olvidar las bayas: colocar un arbusto muy fructífero donde pastan las mascotas, o dejar el fruto para que las aves invernantes lo despojen, tienen ambos un coste real y documentado.