Bambou sacré

Le Nandina domestica doit son nom de "bambou sacré" à ses tiges articulées en forme de cannes, et non à une quelconque parenté avec le bambou véritable : c'est un arbuste persistant à feuilles larges de la famille des berbéridacées, cultivé pour son feuillage composé et léger qui vire au rouge ou au pourpre par temps froid, et pour ses grappes de baies rouges qui persistent de l'automne à l'hiver. Ces baies sont aussi le principal point faible de la plante. Elles contiennent des glycosides cyanogènes que l'ASPCA classe comme toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, et ces mêmes composés ont tué des jaseurs d'Amérique et d'autres oiseaux qui s'en gavent en fin d'hiver. Dans une grande partie du sud-est des États-Unis, l'espèce type, fertile en graines, s'est aussi répandue bien au-delà des jardins, ce qui explique pourquoi la plupart des pépinières vendent aujourd'hui des cultivars stériles ou peu fructifères, comme 'Firepower' ou 'Gulf Stream'. Savoir quel type de plante on a, et comment tailler les cannes, compte plus avec cet arbuste qu'avec la plupart des persistants.

Origine et habitat

Plants of the World Online (Kew) situe l'aire native du Nandina domestica dans le centre et le sud de la Chine, l'aire enregistrée dans la World Checklist of Vascular Plants que suit aussi la taxonomie retenue par GBIF. Il est cultivé en Asie de l'Est depuis des siècles, assez longtemps pour que certaines références plus anciennes le décrivent vaguement comme originaire du "Japon et de la Chine" ; la cartographie de POWO limite pourtant l'aire sauvage à la Chine. De là, il est passé dans les jardins américains et européens comme plante ornementale et, dans le climat doux et humide du sud-est des États-Unis, s'est échappé de culture. Le Clemson Cooperative Extension et le North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox le signalent tous deux comme naturalisé, et invasif dans plusieurs États, se propageant par les graines dispersées par les oiseaux et par les rhizomes qui permettent à un seul arbuste planté de s'étendre en colonie au fil des ans.

Pas un vrai bambou

Le mot "bambou" dans les deux noms communs ne renvoie qu'à l'allure des tiges : des cannes fines et dressées, aux feuilles regroupées vers le sommet, qui rappellent les chaumes du bambou véritable. Botaniquement, les deux plantes ne pourraient guère être plus différentes. Les vrais bambous sont des graminées de la famille des Poacées ; le Nandina domestica appartient aux Berbéridacées, dans l'ordre des Renonculales, aux côtés de genres comme Mahonia et Epimedium. Ses feuilles sont composées deux ou trois fois, ce qui donne à la plante une texture fine et étagée, plutôt qu'un feuillage en lames comme celui des graminées, et elle fleurit et fructifie comme un arbuste ordinaire à feuilles larges : de petites fleurs blanches à six pétales, en panicules lâches à la fin du printemps, suivies des baies rouges à deux graines. La distinction compte aussi au jardin : n'étant pas une graminée traçante, elle ne peut pas être contenue en tondant les nouvelles pousses comme on le fait pour le bambou. Une touffe indésirable doit être arrachée ou recoupée à plusieurs reprises pour épuiser les rhizomes.

Choisir un cultivar non invasif

Le choix du cultivar est de loin la décision la plus déterminante avec cette espèce. Le Clemson HGIC répartit les cultivars en deux groupes : ceux qui fleurissent et fructifient peu ou pas du tout, et ceux, plus proches du type sauvage, qui produisent d'abondantes baies aux graines viables. 'Firepower', le nain compact du vert chartreuse au rouge le plus vendu en jardinerie, fait partie des sélections stériles ou peu fructifères, tout comme 'Gulf Stream' et 'Blush Pink'. L'espèce type et les anciennes sélections traditionnelles fructifient beaucoup plus abondamment et sont responsables des populations sauvages recensées dans tout le sud-est des États-Unis. Là où le Nandina domestica est classé invasif, plantez plutôt l'un des nains non fructifères que l'espèce type ; si un arbuste ancien et très fructifère est déjà en place, couper les grappes de baies avant que les oiseaux ne les dépouillent en hiver limite la distance à laquelle les graines se dispersent.

Lumière, sol et arrosage

Le North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox recommande le Nandina domestica en plein soleil, mi-ombre ou ombre totale, mais la couleur qui en fait tout l'intérêt, jeunes pousses bronze-rouge et feuillage hivernal plus riche chez de nombreux cultivars, se développe mieux avec plusieurs heures de soleil direct ; à l'ombre profonde, les feuilles restent d'un vert plus terne. Il tolère les sols acides, neutres et alcalins et pousse en terre argileuse, limoneuse ou sableuse selon le Clemson HGIC, à condition que le drainage soit raisonnable ; le NC State précise qu'il préfère un sol bien drainé ou au moins uniformément humide, sans eau stagnante. Une fois installé, il est modérément tolérant à la sécheresse, selon le Clemson, et n'a besoin d'un arrosage d'appoint que lors des périodes de sécheresse prolongée ; les jeunes plants et tout sujet en pot doivent être surveillés plus souvent, un contenant s'asséchant bien avant un arbuste en pleine terre.

Taille : coupes de renouvellement échelonnées

Les touffes installées bénéficient d'une taille de renouvellement avant la reprise de la croissance au printemps, et la méthode est spécifique aux arbustes à cannes comme celui-ci. Le Clemson HGIC recommande de recouper les cannes à des hauteurs variées plutôt que de tondre tout l'arbuste au même niveau : certaines cannes à quelques centimètres du sol, d'autres au tiers ou à la moitié de leur hauteur, chaque coupe faite juste au-dessus d'un nœud. De nouvelles pousses émergent sous chaque coupe, et comme les cannes sont échelonnées, la repousse comble les hauteurs de façon irrégulière au lieu de produire le contour plat et hérissé qu'on obtient en coupant tout au même niveau. Pour un vieil arbuste dégarni, le Clemson conseille d'étaler une rénovation complète sur deux ou trois ans, en retirant chaque fois au ras du sol un tiers des cannes les plus âgées plutôt qu'en recoupant toute la plante d'un coup.

Toxicité : baies, cyanure et faune sauvage

Chaque partie du Nandina domestica contient des glycosides cyanogènes, des composés qui libèrent du cyanure une fois métabolisés, et l'ASPCA classe l'espèce comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux sur cette base. Les baies présentent le même risque pour la faune sauvage : les jaseurs d'Amérique, capables de dépouiller un arbuste de ses fruits en un seul repas, y sont particulièrement vulnérables, et des mortalités documentées, dont des dizaines de jaseurs retrouvés morts dans le sud de la Géorgie après s'être nourris de baies de nandina, ont été attribuées à ce fruit. Les baies vertes et immatures sont les plus cyanogènes ; les baies rouges pleinement mûres, laissées sur la plante deux mois ou plus, perdent une partie de cette toxicité, mais les oiseaux les ont souvent déjà mangées d'ici là. Vu le risque pour les animaux domestiques et pour les oiseaux hivernants, retirer les grappes de baies, ou choisir un cultivar stérile qui en produit peu ou pas, élimine le danger à la source plutôt que de compter sur les animaux pour l'éviter.

Ravageurs et erreurs courantes

Le Nandina domestica est largement sans problème : des cochenilles et, plus rarement, des pucerons ou des acariens apparaissent parfois, mais le North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox ne signale aucun ravageur ni maladie comme un problème habituel pour cette espèce. Les erreurs récurrentes sont culturales plutôt que biologiques. Planter l'espèce type, fertile en graines, dans une région où elle est déjà invasive, au lieu d'un cultivar stérile, est la plus lourde de conséquences ; la deuxième est de tondre toute la touffe à plat au taille-haie, ce qui produit un contour hérissé et artificiel au lieu de la structure étagée en cannes qui rend la plante attrayante, et fait l'impasse sur les coupes de renouvellement échelonnées auxquelles elle répond réellement. La troisième est d'oublier les baies : installer un arbuste très fructifère là où des animaux domestiques broutent, ou laisser les fruits aux oiseaux hivernants, ont l'un comme l'autre un coût réel et documenté.