Laurel cerezo

Un seto de laurel cerezo comprado por su rapidez de crecimiento suele cumplir en dos o tres temporadas, pero la planta que lo hizo popular es la misma que le da mala fama: todas las hojas, semillas y tallos son tóxicos, un seto recortado con cizalla se pone marrón en los bordes de corte en cuestión de días, y cualquier ejemplar que llegue a fructificar suelta semillas que los pájaros llevan hasta el seto vivo o el bosque más cercano. Nada de esto lo convierte en una mala planta para el lugar adecuado, una pantalla densa, rápida y tolerante a la sombra donde apenas crecería otra cosa, pero sí obliga a cambiar tanto la rutina del cortasetos como los hábitos para deshacerse de los restos de poda.

Por qué se convirtió en el seto rápido por defecto, y por qué se recomienda evitarlo

El laurel cerezo se gana su sitio por pura velocidad de crecimiento: la RHS registra entre 40 y 60 cm de brote nuevo al año, suficiente para convertir un límite desnudo en una pared verde sólida en dos o tres temporadas, y lo consigue tanto a pleno sol como en semisombra o en la sombra profunda bajo otros árboles, donde el boj, el aligustre y la mayoría de setos con flor se aclaran. Ese mismo vigor es la primera línea de toda queja en su contra. Sin podar forma una pared uniforme y brillante, sin el cambio estacional que ofrece un seto mixto autóctono, y las entidades conservacionistas lo valoran mal para la fauna frente al espino o el acebo: su copa densa hace sombra al sotobosque que crece debajo. La RHS incluye el laurel cerezo común entre sus «plantas matonas de jardín», el término que usa para las plantas comunes no autóctonas señaladas como posible molestia una vez que escapan de los límites de un jardín.

Origen, y dónde un seto de jardín se convierte en un problema forestal

Plants of the World Online sitúa el área nativa de Prunus laurocerasus en el sureste de Europa hasta el norte de Irán, las montañas en torno al mar Negro, y no en ningún punto del noroeste de Europa. Introducido en los jardines británicos a principios del siglo XVII, ya se había registrado creciendo en estado silvestre a finales del XIX, y hoy está naturalizado en gran parte de Gran Bretaña, propagándose por hijuelos de raíz y por acodo allí donde las ramas tocan el suelo, además de por semillas que dispersan los pájaros a partir del fruto negro otoñal. También figura como especie exótica invasora en Bélgica. Al otro lado del Atlántico, la Extensión de NC State registra que el laurel cerezo se ha escapado del cultivo en la costa del Pacífico al oeste de las Cascadas, donde se clasifica como mala hierba preocupante, compitiendo con los arbustos autóctonos del sotobosque en el mismo clima suave y húmedo que lo hace apto como seto. En todas estas regiones el mecanismo es el mismo: un seto al que nunca se le quitan las flores marchitas acaba sembrándose en el terreno silvestre más cercano.

Cómo plantar y espaciar un seto de laurel cerezo

La RHS califica el laurel cerezo como rústico H5, tolerando mínimas invernales de entre -15 y -10 °C, y crece en suelo calizo, arcilloso, franco o arenoso siempre que el drenaje sea razonable; en caliza poco profunda puede volverse clorótico, un amarilleamiento fácil de confundir con un problema de riego. El Jardín Botánico de Misuri cita ejemplares cultivados de 3 a 6 m de altura, aunque la RHS sitúa la especie sin podar en 4 a 8 m de altura con una extensión que describe simplemente como «más de 8 metros», así que un seto de límite nunca se deja alcanzar su tamaño completo. Para un seto pantalla estándar, las plantas de 40 a 60 cm de altura se establecen más rápido que las grandes y se colocan aproximadamente cada 60 a 90 cm en una sola fila; para una pantalla más gruesa y que cierre antes se usa en cambio una doble fila al tresbolillo. Riega las plantas nuevas durante sus primeros uno o dos veranos; los setos ya establecidos toleran razonablemente bien la sequía una vez enraizados.

Recortar con tijeras de podar, no con cortasetos

La RHS es explícita en este punto, específicamente para el laurel cerezo: «es mejor podar los tallos uno a uno con tijeras de podar o tijeras de dos manos si tienes tiempo, ya que usar cizalla de mano o cortasetos crea superficies de hoja cortada de aspecto feo». Las hojas son grandes, coriáceas y brillantes, así que la cuchilla del cortasetos corta a través del limbo de cada una en lugar de por la base junto al tallo, y cada hoja seccionada se pone marrón en el borde del corte en los días siguientes, dejando un seto con aspecto quemado aunque esté sano. Cortar los tallos uno a uno justo por encima de una hoja o una yema con tijeras de podar lleva más tiempo, pero no deja tejido de hoja cortado a la vista. La poda entra en el grupo 8 de la RHS, y se hace a finales de primavera o principios de verano, una vez que el brote de primavera se ha endurecido; un segundo repaso ligero a finales de verano mantiene una forma formal nítida durante todo el invierno.

Renovar un seto descuidado

La Extensión de NC State señala que el laurel cerezo tolera bien la poda drástica, lo que hace realista una renovación fuerte en un seto abandonado durante años que se ha quedado desgarbado, pelado por la base o demasiado ancho para su espacio. Córtalo drásticamente por etapas en lugar de todo de golpe: reduce primero la altura y uno de los lados, deja que rebrote desde la madera vieja que queda, y al año siguiente, una vez recuperado el primer corte, reduce el segundo lado. Empieza la renovación al reanudarse el crecimiento en primavera, antes de la floración, para que la planta tenga una temporada completa antes del invierno. Un seto tan podado se ve desnudo y ramoso una o dos temporadas, lo normal, no una señal de que haya muerto.

Enfermedad de la mancha ocular y oídio

La Extensión de NC State clasifica el laurel cerezo como más resistente a enfermedades que la mayoría de las demás especies de Prunus, pero aun así susceptible a la enfermedad de la mancha ocular (shot hole), al oídio y a la podredumbre de raíz. La mancha ocular empieza como pequeñas manchas marrones o con reborde púrpura en las hojas; el tejido muerto del centro de cada mancha acaba por desprenderse, dejando la hoja salpicada de pequeños agujeros, un síntoma que puede deberse tanto a una mancha foliar bacteriana como fúngica, no a una única causa. El oídio se manifiesta como una capa blanquecina grisácea en las hojas nuevas y las puntas de los brotes, peor en ambientes húmedos y sin ventilación, junto a una pared o en un seto muy recortado con poca circulación de aire. La RHS señala además al laurel cerezo como huésped de alto riesgo para la bacteria Xylella fastidiosa, un motivo más para comprar plantas de seto en un vivero de confianza en lugar de importarlas de forma informal. La podredumbre de raíz se debe a un suelo encharcado, no a una espora fúngica que llega por el aire, así que la solución en terreno húmedo es el drenaje, no un fungicida.

Todas las partes son tóxicas: glucósidos cianogénicos y riesgo para el ganado

Todas las partes del laurel cerezo, hojas, semillas, tallos y la pulpa que rodea el hueso, contienen glucósidos cianogénicos, llamados amigdalina, prunasina y prulaurasina según la Extensión de NC State, el mismo tipo de compuesto que da a las hojas aplastadas su leve olor a almendra y que en su día convirtió el «agua de laurel» en un veneno real del siglo XVIII. La ASPCA incluye las especies de cerezo del género Prunus como tóxicas para gatos, perros y caballos precisamente por este motivo, y provocan dificultad para respirar, pupilas dilatadas y shock en los animales que mastican el follaje o los huesos. Las hojas marchitas o secas son más peligrosas que las frescas porque el tejido dañado libera cianuro de hidrógeno, y esa es exactamente la razón por la que los restos de poda nunca deben tirarse al otro lado de una valla, echarse a un prado o dejarse donde el ganado, los conejos o un perro curioso puedan alcanzarlos; en su lugar, embolsa o compostea los restos lejos de cualquier recinto con animales.

'Otto Luyken' y 'Rotundifolia', y qué plantar en su lugar

Donde la especie crece demasiado grande, dos variedades con el Award of Garden Merit de la RHS la reducen o la mantienen a la medida. 'Otto Luyken' es una forma verdaderamente enana y extendida, que alcanza solo entre 0,5 y 1 m de altura con una extensión de 1 a 1,5 m, útil como borde bajo e informal en lugar de pantalla alta. 'Rotundifolia' conserva el tamaño completo de seto de la especie, de 4 a 8 m de altura con una extensión de 2,5 a 4 m si se deja sin recortar, pero con hojas más redondeadas y algo más pequeñas y un porte tupido fiable que soporta bien la poda drástica. Donde el riesgo de autosiembra o la toxicidad sean un impedimento, el laurel de Portugal, Prunus lusitanica, ofrece un seto perenne igualmente brillante sobre tallos de tono rojizo, es más rústico y más tolerante a suelos calizos, costeros y expuestos, y se autosiembra mucho menos en el Reino Unido. El tejo, Taxus baccata, se recorta hasta un borde formal más nítido y denso y rebrota desde madera vieja desnuda, y el acebo, Ilex aquifolium, es una alternativa verdaderamente autóctona que alimenta a muchos más insectos, pájaros y polillas a lo largo del año en un jardín británico.