Petunia mexicana

Ruellia simplex se gana su lugar con flores moradas en forma de embudo que se abren frescas cada mañana y se cierran a media tarde, repitiendo el espectáculo a diario desde finales de primavera hasta el otoño. Tolera el calor, la sequía y un suelo pobre mejor que casi cualquier otra planta de arriate, y precisamente por eso se ha convertido en un problema en algunas zonas del sur del Golfo de México en EE. UU.: la especie tipo se autosiembra y se propaga por rizoma con tanta facilidad que el Florida Exotic Pest Plant Council la clasifica como invasora de Categoría I. Antes de plantarla, decide si quieres la forma estándar agresiva o uno de los cultivares estériles más lentos, y desde el primer día evita que se extienda hacia zonas naturales.

Elegir una variedad que no se escape del jardín

La especie tipo, vendida como Ruellia simplex o bajo su antiguo nombre Ruellia brittoniana, es la forma alta, de entre 90 y 120 cm, responsable de la mayoría de las colonias silvestres registradas junto a zanjas y bordes de humedales en Florida, Texas y Hawái. Los viveros también ofrecen el cultivar enano 'Katie', que no supera los 15 cm y se extiende mucho más despacio, y la serie estéril Mayan ('Mayan Purple', 'Mayan Pink', 'Mayan White'), obtenida en la Universidad de Florida específicamente para detener la producción de semilla. Si tu propiedad linda con un canal, un estanque o una zona arbolada, un cultivar estéril o la forma enana son la elección responsable; la forma alta estándar es mejor reservarla para bancales contenidos y alejados de cursos de agua.

Luz y elección del emplazamiento

El sol pleno produce la floración más densa y el porte más compacto. La petunia mexicana también crece en sombra parcial, aproximadamente entre dos y seis horas de luz directa, pero los tallos se estiran y la cantidad de flores baja notablemente cuanto más se aleja del sol pleno. Aguanta el calor reflejado del pavimento y de muros orientados al sur sin quemarse, lo que la convierte en una opción habitual para bancales junto a piscinas y en islas de aparcamiento en climas cálidos, otra razón por la que escapa del cultivo con tanta facilidad cerca de infraestructuras conectadas con terreno abierto.

Riego y tolerancia a la sequía

Una vez establecida, Ruellia simplex es extremadamente tolerante al calor y a la sequía, y sigue floreciendo en periodos secos que marchitarían a perennes menos resistentes. También acepta un suelo constantemente húmedo o encharcado de vez en cuando, razón por la que se naturaliza con tanta facilidad junto a orillas de estanques y zanjas de drenaje. En un arriate típico, riega las plantas recién puestas dos o tres veces por semana durante el primer mes, y después reduce a una vez por semana o menos; las matas ya establecidas en un suelo de jardín medio rara vez necesitan riego adicional salvo en sequías prolongadas.

Sustrato y plantación

Esta especie no es exigente con la química del suelo: crece bien en condiciones ácidas, neutras y alcalinas, y se adapta a suelo arcilloso, franco o arenoso siempre que tenga algo de materia orgánica. Enmienda la arcilla pesada con compost al plantar para mejorar el enraizamiento inicial, pero no esperes que el pH del suelo limite su crecimiento como ocurre con perennes más exigentes. Espacia las plantas entre 45 y 60 cm; dado su rápido crecimiento, con un marco más estrecho se cubre el espacio en una sola temporada.

Mantenerla dentro de los límites

Como la forma estándar se propaga tanto por rizoma como por dispersión explosiva de semilla, la medida de control más eficaz es quitar las espigas de flores marchitas antes de que se formen las cápsulas de semilla, lo que en la práctica significa revisar las plantas cada pocos días durante el pico de floración. Confinar las raíces en una maceta grande, de al menos 35 a 40 cm de diámetro, detiene por completo la propagación por rizoma y es un buen compromiso si te encanta la flor pero jardineas cerca de un curso de agua. Donde las matas ya se han extendido más allá del bancal, arranca los rizomas carnosos en vez de segar o cortar, ya que los fragmentos que quedan en el suelo rebrotan con facilidad.

Cuidados invernales y daños por helada

La petunia mexicana es rústica en las zonas USDA 8a a 10b. El follaje ennegrece y se derrumba con la primera helada fuerte, pero el sistema radicular sobrevive bajo tierra dentro de ese rango y emite brotes nuevos cuando el suelo se calienta en primavera. Corta el crecimiento superior helado a unos pocos centímetros después de la última helada fuerte, no en pleno invierno, ya que los tallos secos ofrecen cierto aislamiento a la corona. Algunos jardineros en la zona 7 la pasan el invierno con una capa gruesa de acolchado, aunque la supervivencia no está garantizada fuera del rango indicado.

Propagación

Los esquejes de tallo enraízan en una o dos semanas en agua o en sustrato húmedo y son la forma más rápida de multiplicar una plantación o compartir un color favorito sin depender de la semilla. La división de matas ya establecidas funciona igual de bien a principios de primavera, justo antes de que arranque el nuevo crecimiento. La semilla germina con facilidad sin necesidad de estratificación en frío, lo cual es cómodo para la propagación, pero también es el mecanismo detrás de su expansión a zonas silvestres, así que desecha las cápsulas de semilla en la basura doméstica y no en el compost ni en el contenedor de residuos verdes.

Plagas y problemas

Ruellia simplex no tiene plagas de insectos graves ni recurrentes, y pocos problemas de enfermedades en condiciones normales de jardín; se han registrado casos ocasionales de tizón sureño (Sclerotium rolfsii) en lugares cálidos, húmedos y mal drenados. El problema práctico más importante para los jardineros no es una plaga, sino el propio vigor de la planta: matas que parecían controladas durante uno o dos años pueden colonizar de repente todo un bancal en cuanto las condiciones se vuelven favorables, así que una revisión anual de plántulas bien alejadas del punto de plantación original merece los cinco minutos que lleva.