Consoude officinale

La consoude officinale (Symphytum officinale) est une plante que la plupart des jardiniers apprennent à connaître par la racine : un pivot profond qui survivra à n'importe quel plan de massif conçu autour de lui. En surface, elle forme une touffe robuste de larges feuilles velues atteignant environ 91 cm de haut, surmontée de la fin du printemps à l'été de grappes recourbées de fleurs tubulaires retombantes, allant du mauve au rose puis au crème pâle. Elle mérite sa place au jardin moins pour ses fleurs que pour ce qu'on en tire : des feuilles coupées qui se décomposent en un engrais liquide riche en potassium, ou qui vont directement au sol comme paillis. La seule décision qui compte avant que la première feuille ne se déploie est l'emplacement, car une fois la consoude installée, la déplacer signifie devoir déterrer un système racinaire qui repousse à partir du moindre fragment oublié.

Origine et une racine impossible à retirer entièrement

Le Symphytum officinale est originaire d'une zone allant de l'Europe jusqu'à l'ouest de la Sibérie et le nord-ouest de la Turquie, selon Plants of the World Online, et s'est naturalisé bien au-delà de cette aire le long des prairies humides, des fossés et des berges de rivière. Elle appartient à la famille de la bourrache, les Boraginaceae, aux côtés de la bourrache et des myosotis, et partage leurs tiges hérissées et leurs grappes de fleurs enroulées. La NC State Extension la classe comme une vivace herbacée à croissance rapide atteignant environ 30 à 91 cm de haut et 23 à 76 cm de large, se propageant à partir d'un pivot épais qui, selon le Missouri Botanical Garden, fait repartir une nouvelle plante à partir de tout fragment de racine oublié lors de l'arrachage. Cette seule caractéristique, plus que les fleurs ou les feuilles, conditionne toutes les autres décisions de culture.

Bocking 14 contre la plante sauvage issue de semis

Toutes les consoudes vendues comme plante fertilisante ne sont pas des Symphytum officinale. Le cultivar le plus recommandé pour le purin et le paillage, Bocking 14, est en réalité un Symphytum x uplandicum, un hybride stérile entre la consoude officinale et la consoude de Russie, plus grossière, obtenu dans les années 1950 à la Henry Doubleday Research Association de Bocking, en Angleterre. Bocking 14 ne produit pas de graines viables, si bien qu'une plante reste là où on l'a installée au lieu de dériver vers la pelouse ou le massif du voisin. Le vrai Symphytum officinale, l'espèce couverte par ce guide, se reproduit à la fois par graine et par racine, et la NC State Extension note qu'elle se propage assez facilement pour être considérée comme envahissante en pleine terre. Si le semis spontané est une préoccupation dans votre jardin, cette différence vaut la peine d'être connue avant d'acheter une plante simplement étiquetée « consoude ».

Choisir l'emplacement une bonne fois pour toutes

Comme le pivot résiste à l'arrachage et que l'espèce peut se ressemer, la consoude a sa place dans un endroit auquel vous êtes prêt à vous engager pour des années, pas dans une bordure redessinée chaque saison. La RHS décrit sa croissance comme assez vigoureuse pour devenir gênante une fois établie, si bien que le bord d'un potager, un rang de verger ou un carré dédié à la production d'engrais fonctionnent mieux qu'un massif de vivaces mélangées où l'on voudra plus tard soulever et diviser les plantes voisines. Un grand contenant limite la propagation là où l'espace manque, même si la racine profonde a toujours besoin d'une vraie profondeur pour bien fonctionner comme source de feuilles à couper régulièrement. Le plein soleil à la mi-ombre et un sol modérément fertile et humide lui conviennent le mieux, et la NC State Extension la donne comme tolérante à l'argile et au limon sur une large gamme de pH.

Le purin de consoude : dosage et odeur

La méthode de la RHS est simple et sans détour : coupez la plante au ras du sol, tassez les feuilles dans un seau sans les écraser complètement, couvrez d'eau et lestez-les avec une brique pour qu'elles restent immergées. Laissé environ trois semaines, le liquide devient noir et, de l'avis général, franchement infect, une odeur d'ammoniac chargée que les jardiniers apprennent vite à préparer loin de la porte de la cuisine. Diluez le liquide obtenu à raison d'environ une part de purin de consoude pour dix parts d'eau, en visant une couleur proche d'un thé léger, et arrosez le sol au pied des plantes plutôt que sur le feuillage. Il ne se conserve pas bien, la RHS conseille donc de l'utiliser rapidement après filtration plutôt que de garder un bocal pour plus tard dans la saison.

Le paillage sur place, sans passer par le seau

Un moyen plus rapide d'obtenir les mêmes nutriments se passe entièrement du seau. Rabattre la plante plusieurs fois pendant la saison de croissance et déposer les feuilles flétries directement à la surface du sol comme paillis les laisse se décomposer sur place, nourrissant le massif en dessous sans l'odeur ni l'attente de trois semaines. La préférence de la consoude pour un sol riche et humide fait qu'elle repousse généralement assez vite après la coupe pour être récoltée ainsi trois ou quatre fois par saison, ce qui explique en partie pourquoi les jardiniers la plantent aux côtés de plantes gourmandes comme les tomates, les courges et les arbres fruitiers, plutôt que de caser un unique pied dans un coin isolé.

Fleurs et abeilles

Les fleurs tubulaires retombantes s'ouvrent en mai et juin et restent utiles aux pollinisateurs pendant des semaines, mais toutes les abeilles qui les visitent n'entrent pas par la voie prévue. Les bourdons à longue langue, comme le bourdon des jardins, atteignent le nectar de la façon pour laquelle la fleur est conçue ; les espèces à langue plus courte mordent au contraire un petit trou à la base de la corolle et volent le nectar sans jamais toucher le pollen, un contournement documenté chez ce genre. En pratique pour le jardinier, un massif de consoude attire un mélange constant d'espèces de bourdons sur une longue période de floraison, une raison de plus pour laquelle on la retrouve en bordure des potagers plutôt que seulement dans un coin dédié à l'engrais.

Alcaloïdes pyrrolizidiniques : à cultiver, pas à manger

Chaque partie de la consoude officinale, feuilles, racines, tiges et fleurs, contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, et la NC State Extension classe la toxicité qui en résulte comme moyenne, l'ingestion étant liée à des atteintes hépatiques, pulmonaires et, en cas d'exposition prolongée, à un risque de cancer. Cela exclut les usages en tisane et en cataplasme pour lesquels la plante était historiquement connue sous son ancien nom, « herbe aux os cassés » ; la RHS est tout aussi directe : elle est nocive en cas de consommation répétée. L'usage topique en petite quantité est généralement considéré comme moins risqué, mais l'usage interne n'a pas sa place dans un jardin familial. La consoude ne figure ni sur la liste des plantes toxiques ni sur celle des plantes non toxiques de l'ASPCA, il n'existe donc aucun verdict officiel sur sa sécurité pour les animaux dans un sens ou dans l'autre ; traitez-la avec la même prudence que toute plante porteuse de ces alcaloïdes, et gardez-la hors de portée des animaux au pâturage et des jeunes enfants, plutôt que de supposer qu'elle est sans danger faute d'étiquette d'avertissement.