Clématite des haies

Clematis vitalba ne s'achète presque jamais en pépinière. Elle s'installe toute seule, ses graines voyageant au gré du vent depuis une haie ou le terrain d'un voisin, puis elle escalade en quelques saisons le premier support qu'elle rencontre. La plante que l'on croise le plus souvent est donc déjà bien en place, déjà fructifère, déjà en train d'étrangler quelque chose, ce qui déplace la vraie question : pas où planter un sujet neuf, mais comment la reconnaître, comprendre sa croissance et la tailler sans sacrifier une saison de floraison.

Une native des haies, de la Grande-Bretagne à l'Afghanistan

Plants of the World Online fait remonter son aire native de l'Europe jusqu'à l'Afghanistan, une répartition qui colle exactement à son habitat de plante sauvage : haies calcaires, lisières de bois, friches et bords de chemins, sur des sols qui ne demandent aucun soin particulier. La Royal Horticultural Society la crédite d'une tolérance à la craie, à l'argile, au limon et au sable, aussi bien en plein soleil qu'à l'ombre totale, avec une rusticité comprise entre -20 et -15°C, soit la cote RHS H6, valable dans toute la Grande-Bretagne et le nord de l'Europe. Livrée à elle-même, elle atteint 4 à 8 mètres pour un étalement de 2,5 à 4 mètres en 5 à 10 ans, un rythme qui paraît lent jusqu'à ce qu'on comprenne que cette croissance se déploie latéralement au travers d'une haie plutôt que vers le ciel sur un support.

Des fleurs, puis les aigrettes duveteuses qui lui donnent son nom

Les fleurs restent discrètes : quatre sépales blanc crème entourant une touffe dense d'étamines pâles et parfumées, qui s'ouvrent entre le milieu de l'été et le début de l'automne. Ce qui attire vraiment l'œil arrive après. Chaque fleur donne naissance à un amas de fruits à une seule graine, et chaque fruit conserve un long style argenté et plumeux, un vestige de la fleur qui s'allonge et se garnit de duvet au fur et à mesure que la graine mûrit. Rassemblées sur toute la plante, ces queues emplumées composent la fameuse « barbe », qui reste accrochée aux tiges nues bien après la chute des feuilles en hiver, un trait qui permet aussi de la distinguer d'une grimpante persistante comme le lierre partageant la même haie.

Pourquoi elle est rarement plantée volontairement

Les jardineries proposent des centaines de clématites, mais presque jamais l'espèce sauvage elle-même. Ce qu'on y trouve, ce sont des hybrides à grandes fleurs, sélectionnés pour une seule couleur spectaculaire, dans un encombrement bien inférieur à celui que réclame cette liane. Les fleurs de Clematis vitalba, petites et d'un blanc verdâtre, tranchent avec les floraisons plates et colorées que recherchent les acheteurs, et son gabarit joue contre elle dans un massif : un étalement final de plusieurs mètres selon la RHS, sur une plante qui s'enracine et marcotte partout où une tige traînante touche le sol, la destine plutôt à une haie champêtre ou à un brise-vent capable d'absorber cette vigueur, et pas à un treillage près de l'entrée. La RHS signale aussi qu'elle peut irriter la peau et conseille des gants pour la manipuler, un motif de plus qui la maintient du côté des plantes sauvages plutôt que des rayons de jardinerie.

La logique des groupes de taille qui permet de la contrôler

La RHS répartit les clématites de jardin en trois groupes de taille, selon la période de floraison et le bois porteur. Le groupe un fleurit au printemps sur le bois de l'année précédente et se taille très peu ; le groupe deux réunit les grandes fleurs issues de pousses courtes formées la saison d'avant et ne réclame qu'une taille légère ; le groupe trois fleurit sur la pousse de l'année en cours et supporte une coupe sévère, jusqu'à une paire de bourgeons bas, en fin d'hiver, sans rien perdre côté floraison. Clematis vitalba fleurissant du milieu de l'été à l'automne sur du bois produit la même année, elle appartient sans ambiguïté au groupe trois : les fleurs de l'été suivant naissant sur des tiges pas encore poussées, rabattre toute la plante sévèrement en fin d'hiver ne coûte donc rien. C'est précisément ce mécanisme qui rend son contrôle réellement efficace, et pas seulement décoratif.

La rabattre là où elle est déjà en train d'avaler une haie

Concrètement, cette logique de taille donne ceci : en fin d'hiver, coupez chaque tige près du sol plutôt que de chercher à démêler brin par brin la haie ou l'arbre hôte. La partie aérienne sectionnée ne repoussera plus une fois séparée de ses racines, mais elle ne tombera pas non plus d'elle-même, puisque la liane s'est nouée dans la canopée durant des années ; mieux vaut la tirer ou la découper en sections que de la laisser pendre, car une tige encore vivante posée au sol peut s'y réenraciner au point de contact. La couronne racinaire, elle, repart facilement après une seule coupe, donc une seconde intervention l'hiver suivant, ou un herbicide appliqué sur la repousse fraîche, est en général nécessaire avant d'en venir à bout. Les graines déjà tombées au sol restent viables pendant des années, il faut donc continuer à surveiller le même endroit longtemps après que la liane d'origine semble avoir disparu.

Une envahisseuse agressive hors de son aire native

Dans son aire d'origine, cet équilibre entre vigueur et contrôle reste tout à fait gérable. Ailleurs, introduite comme plante ornementale, ce n'est plus le cas. Le CABI signale son arrivée en Nouvelle-Zélande avant 1922, d'abord comme plante de jardin, avant de la classer parmi les espèces les plus dommageables du pays : elle recouvre d'un épais tapis la canopée des forêts natives, privant de lumière les jeunes plants qui devraient s'y installer, au point que le gouvernement néo-zélandais finance aujourd'hui un contrôle continu, mécanique et chimique, ainsi que des recherches sur des agents de lutte biologique fongiques venus de son aire européenne d'origine. Aux États-Unis, elle s'est naturalisée bien au-delà des jardins dans certaines zones du Pacifique nord-ouest, notamment l'Oregon et l'État de Washington, avec des populations plus limitées signalées dans le Maine et en Californie ; partout, le même mécanisme joue, une graine plumeuse portée par le vent et une tige qui s'enracine dès qu'elle touche le sol, transformant une plante de haie utile en mauvaise herbe qui étouffe la canopée dès que pâturage, fauche ou entretien des haies cessent de la contenir.

Sève irritante et toxicité pour les animaux

Le composé à l'origine de l'avertissement cutané de la RHS, la protoanémonine, est aussi ce qui transforme cette plante en véritable risque et pas seulement en hôte encombrant. Ce glycoside irritant, courant chez les Ranunculaceae, ne se libère que si les feuilles ou les tiges sont froissées ou mâchées, plutôt que d'être présent en permanence sous une forme active ; une manipulation brève ne pose donc pas de souci, contrairement à écraser du feuillage à mains nues ou laisser un animal le brouter. L'ASPCA range la clématite parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, avec la protoanémonine comme principe toxique et salivation, vomissements et diarrhée parmi les signes cliniques ; portez des gants pour la tailler et éloignez tiges coupées et résidus de taille des animaux de pâture comme des animaux domestiques qui grignotent le feuillage.

Une valeur écologique bien réelle dans son milieu d'origine

Rien de tout cela n'annule ce que cette plante apporte à la faune, là où elle pousse naturellement. Son feuillage nourrit les chenilles de plusieurs papillons de nuit qu'on ne rencontre nulle part ailleurs dans une haie britannique, ses fleurs de fin d'été nourrissent abeilles et syrphes à un moment où beaucoup de plantes de haie ont déjà fini de fleurir, et ces mêmes aigrettes duveteuses qui lui valent son nom sont picorées par les pinsons tout l'hiver avant de servir de matériau de nid aux petits oiseaux. Associée à l'églantier et à l'aubépine dans une haie champêtre, elle rend exactement le service attendu d'une plante de haie ; la vigueur même qui en fait une nuisance sur une clôture de jardin ou dans une forêt néo-zélandaise devient, dans son habitat d'origine et sous contrôle, la raison de sa présence.