Clemátide

Casi nadie compra Clematis vitalba en un vivero. Llega por su cuenta, sembrada por el viento desde un seto o la valla de un vecino, y en un par de temporadas ya está trepando por lo primero que ha alcanzado. La planta con la que se topa la mayoría de la gente ya está establecida, ya fructifica y ya está asfixiando algo, razón por la cual las preguntas útiles no giran en torno a dónde plantar un ejemplar, sino a cómo identificarla, entender por qué crece como crece y podarla sin desperdiciar una temporada.

Una nativa de setos, de Gran Bretaña hasta Afganistán

Plants of the World Online sitúa su área nativa desde Europa hasta Afganistán, y esa extensión coincide con su hábitat en todas partes donde crece silvestre: setos de suelo calizo, márgenes de bosque, matorral y cunetas, en suelos que no necesita que se mimen. La Royal Horticultural Society la considera tolerante a la caliza, la arcilla, el suelo franco y la arena, a pleno sol o en sombra completa, y la califica rústica entre -20 y -15 grados centígrados, categoría de rusticidad H6 de la RHS, resistente en todo el Reino Unido y el norte de Europa. Si se la deja crecer libremente alcanza entre 4 y 8 metros con una extensión de 2,5 a 4 metros, algo que tarda entre 5 y 10 años en conseguir, lo que suena lento hasta que se entiende que ese crecimiento avanza en horizontal a través de un seto, no hacia arriba sobre un soporte.

Flores y luego los vilanos algodonosos que le dan nombre

Las flores en sí son modestas: cuatro sépalos de color blanco cremoso alrededor de un grupo denso de estambres pálidos, perfumadas, que se abren desde pleno verano hasta principios de otoño. Lo que la gente realmente nota es lo que viene después. Cada flor produce un grupo de frutos monospermos, y cada uno de esos frutos lleva unido un estilo largo, plateado y plumoso, un resto de la flor que se alarga y se vuelve sedoso a medida que la semilla madura. Vistas en conjunto sobre toda la planta, estas colas plumosas son la «barba», que persiste sobre los tallos desnudos mucho después de que las hojas caigan en invierno, lo que también sirve para distinguir la trepadora de otras perennes como la hiedra que ocupa el mismo seto.

Por qué casi nunca se planta a propósito

Los centros de jardinería venden clemátides por cientos, pero casi ninguna es la especie silvestre. Lo que se vende son híbridos de flor grande criados para lucir un solo color vistoso, en una fracción del espacio que necesita esta. Las propias flores de Clematis vitalba son pequeñas y de un blanco verdoso en lugar de las flores planas y coloridas que buscan los compradores, y su porte juega en contra en un arriate: una extensión final de varios metros según la RHS, en una planta que enraíza y se tumba sobre sí misma donde un tallo rastrero toca el suelo, hace que necesite un seto nativo o un cortavientos capaz de absorber ese vigor, no un enrejado junto a la puerta. La RHS también la señala como irritante para la piel, con guantes recomendados para manejarla, una razón más por la que sigue siendo una planta silvestre y no una de vivero.

La lógica de los grupos de poda detrás de su control

La RHS clasifica las clemátides de jardín en tres grupos de poda según cuándo y sobre qué madera florecen. El grupo uno florece en primavera sobre la madera del año anterior y apenas se poda; el grupo dos es el tipo de flor grande que florece en brotes cortos de la temporada anterior y solo necesita un recorte ligero; el grupo tres florece sobre el crecimiento de la temporada en curso y se puede cortar drásticamente, hasta un par de yemas bajas, a finales de invierno sin perder las flores de ese año. Clematis vitalba florece desde pleno verano hasta el otoño sobre madera que hizo antes ese mismo año, lo que la sitúa de lleno en la lógica del grupo tres: como las flores del verano siguiente salen de tallos que aún no han crecido, cortar toda la planta drásticamente a finales de invierno no cuesta nada en floración. Ese es exactamente el hecho que hace posible el control, y no solo lo cosmético.

Cortarla donde ya se está tragando un seto

La versión práctica de esa lógica de poda: a finales de invierno, corta todos los tallos cerca del nivel del suelo en lugar de intentar deshacer hebra a hebra el enredo dentro del seto o el árbol anfitrión. El crecimiento superior cortado no volverá a brotar una vez separado de sus raíces, pero tampoco caerá por sí solo, ya que la trepadora lleva años entretejiéndose en la copa; arráncala o córtala en secciones en lugar de dejarla colgando, porque cualquier tallo vivo que quede apoyado en el suelo puede volver a enraizar donde toque. La propia cepa vuelve a rebrotar con facilidad desde un único corte, así que normalmente hace falta un segundo corte al invierno siguiente, o un tratamiento herbicida de seguimiento sobre el rebrote fresco, antes de que deje de volver. La semilla ya caída en el suelo de debajo sigue siendo viable durante años, así que vigila el mismo punto por si aparecen plántulas mucho después de que la trepadora original parezca haber desaparecido.

Una invasora agresiva fuera de su área nativa

En todos los lugares donde es nativa, este equilibrio entre vigor y control resulta manejable. Donde se introdujo como ornamental, no lo ha sido. CABI registra su llegada a Nueva Zelanda antes de 1922 como planta de jardín, y desde entonces la considera una de las especies invasoras más dañinas del país: forma una manta espesa sobre el dosel del bosque nativo, bloqueando la luz que las plántulas necesitan para establecerse debajo, hasta el punto de que el gobierno neozelandés financia hoy un control mecánico y herbicida continuo, junto con investigación sobre agentes de control biológico a base de hongos procedentes de su área europea nativa. En Estados Unidos se ha naturalizado bastante más allá de los jardines en zonas del noroeste del Pacífico, sobre todo Oregón y Washington, con poblaciones menores registradas en Maine y California; en cada caso funciona el mismo mecanismo, semilla plumosa que lleva el viento y un tallo que enraíza allí donde toca el suelo, que la convierten de compañera de seto en mala hierba que ahoga el dosel en cuanto no hay pastoreo, siega o mantenimiento del seto que la mantenga a raya.

Irritación de la savia y toxicidad para las mascotas

El mismo compuesto responsable de la advertencia de la RHS sobre irritación cutánea, la protoanemonina, es lo que convierte a esta planta en un riesgo genuino y no solo en un huésped indeseado. Es un glucósido irritante habitual en toda la familia del ranúnculo, Ranunculaceae, que se libera cuando las hojas o los tallos se magullan o se mastican, en lugar de estar presente en forma estable de antemano, razón por la cual manipularla brevemente no supone un problema, pero aplastar el follaje con las manos desnudas o dejar que un animal lo mastique sí. La ASPCA incluye la clemátide como tóxica para gatos, perros y caballos, con la protoanemonina como principio tóxico y salivación, vómitos y diarrea como signos clínicos; usa guantes al podarla y mantén los tallos cortados y los restos de poda lejos de animales de pastoreo y mascotas que mordisqueen el follaje.

El valor para la fauna que conserva en su lugar de origen

Nada de esto anula lo que la planta hace por la fauna donde le corresponde estar. Su follaje alimenta las larvas de varias especies de polilla que no se encuentran en ningún otro sitio de un seto británico, sus flores de finales de verano atraen abejas y sírfidos en un momento de la temporada en el que muchas plantas de seto ya han terminado, y los mismos vilanos algodonosos que le dan nombre son despojados por los pinzones durante el invierno y usados por aves pequeñas como material para el nido. En un seto nativo junto al rosal silvestre y el espino, cumple exactamente el papel que debe cumplir una planta de seto; el mismo vigor que la vuelve un estorbo en la valla de un jardín o en un bosque neozelandés es, en su propio hábitat y mantenido a raya, precisamente la razón por la que se gana un lugar allí.