Durian

À peine sortie de la chair crémeuse du fruit, une graine de durian ressemble à une petite châtaigne brillante, et l'idée de la mettre en terre sur-le-champ vient tout naturellement. Ce réflexe est le bon : fraîche, la graine de Durio zibethinus germe vite, en trois à huit jours en général, mais elle ne se conserve pas et perd sa capacité à germer en une semaine environ si rien n'est fait pour la préserver. La vraie contrainte commence après la germination. Dans son aire d'origine, à Sumatra et à Bornéo, cet arbre forestier grimpe jusqu'à 27, voire 40 mètres, et un sujet né de graine met une décennie ou plus avant de fleurir. Le fruit qu'il finit par produire est d'ailleurs plus célèbre pour son odeur et son poids que pour n'importe quelle autre qualité.

Comment faire germer une graine de durian à la maison

Rincez la pulpe encore collée à la graine, puis mettez-la en terre sans attendre, dans un substrat meuble, humide et bien drainant. Le moindre délai, même de quelques jours, fait chuter les chances de réussite, car cette graine est récalcitrante : impossible de la faire sécher ou de la stocker comme une graine de haricot ou de courge. Au frais, elle ne reste viable qu'une semaine environ, mais une stérilisation de surface suivie d'une conservation hermétique autour de 20 °C permet d'étirer ce délai jusqu'à environ un mois. La germination va ensuite vite, trois à huit jours en général, et laisser la graine sécher un jour ou deux avant le semis améliore plutôt le taux de réussite qu'il ne le pénalise. L'erreur classique : garder la graine comme un souvenir, au fond d'un tiroir ou dans le réfrigérateur, en se disant qu'on la plantera plus tard. Le temps d'y penser, elle est en général déjà morte.

Les conditions réelles dont ce durian a besoin

C'est une espèce des basses terres équatoriales, pas une plante tropicale passe-partout : on la cultive jusqu'à environ 600 mètres d'altitude au Sri Lanka, 700 mètres aux Philippines et 800 mètres en Malaisie, et au-delà, le climat n'est simplement plus assez chaud ni assez humide. Elle réclame des pluies abondantes toute l'année, une hygrométrie d'au moins 80 %, et un sol profond, alluvial ou limoneux, bien drainant mais où la zone racinaire ne s'assèche jamais vraiment. Le froid, lui, ne pardonne rien : la croissance ralentit déjà dès que le thermomètre approche 10 °C, et l'espèce n'a été vue résister brièvement qu'à environ 7 °C, au prix d'une perte de feuilles suivie d'une reprise difficile. Aucune tolérance au gel n'a été observée, ce qui condamne d'office le durian comme arbre de plein air hors des zones tropicales réellement humides.

Du semis au fruit : pourquoi l'attente est si longue

Un arbre issu de semis pousse lentement et reste imprévisible : en Malaisie, certains ont fleuri dès sept ans, mais neuf à douze ans reste plus courant, et sous un climat de culture marginal, certains sujets ont attendu treize à vingt et un ans avant leur première floraison. Un arbre greffé, lui, évite l'essentiel de cette longue attente : il fructifie en général dès quatre à huit ans, ce qui explique pourquoi presque tous les vergers commerciaux plantent des sujets greffés plutôt que d'élever leurs arbres depuis la graine.

Une fois la fleur fécondée avec succès, il faut ensuite compter trois mois et demi à quatre mois et demi pour que le fruit arrive à maturité. Il peut alors peser jusqu'à 8 kilogrammes et renfermer, sous sa coque hérissée de pointes, une à sept graines de la taille d'une châtaigne.

L'odeur du fruit mûr, et le danger bien réel de s'attarder dessous

Un durian mûr dégage une odeur puissante et entêtante, souvent comparée à un mélange d'oignon pourri, de fromage fort et de térébenthine : de quoi le faire interdire dans les chambres d'hôtel, les bus et d'autres lieux publics clos dans certaines régions d'Asie du Sud-Est. Le fruit apporte un second danger, bien plus concret cette fois : il n'est jamais coupé de la branche, mais tombe de lui-même une fois que le pédoncule s'affaiblit, et un fruit couvert de pointes pesant jusqu'à 8 kilogrammes, chutant d'un arbre qui peut dépasser 30 mètres, représente un vrai danger pour quiconque se tient dessous. Dans les vergers, les ouvriers s'en protègent en tendant des filets au-dessus des arbres productifs ou en attachant chaque fruit à sa branche ; sous un durian adulte planté en pleine terre, la saison de fructification n'est clairement pas le moment de traîner.

Une pollinisation nocturne, assurée par des chauves-souris

Les fleurs du durian s'ouvrent et deviennent réceptives à partir de la fin d'après-midi, jusque tard dans la nuit, avec un pic de libération du pollen en début de soirée : un calendrier clairement pensé pour des visiteurs nocturnes plutôt que pour des insectes diurnes. Ce sont surtout des chauves-souris qui assurent la pollinisation, en particulier la roussette naine à langue longue (Eonycteris spelaea) et la roussette à museau court (Cynopterus brachyotis), avec un appoint de papillons de nuit, de fourmis et de gros coléoptères. Les fleurs étant largement autoincompatibles, la nouaison naturelle sans pollinisation croisée efficace ne dépasse que 20 à 25 % en Malaisie péninsulaire, ce qui relie directement la préservation des chauves-souris aux rendements de durian dans la région.

Pourquoi 'Musang King' et 'Monthong' dominent le marché

Un arbre issu de semis étant lent et la qualité de ses fruits si aléatoire, la quasi-totalité du durian vendu aujourd'hui provient de cultivars greffés et nommés, pas d'arbres nés de graine. 'Musang King', originaire de Malaisie, et 'Monthong', de Thaïlande, sont les deux variétés les plus exportées et les plus reconnues hors de leur pays d'origine : la première offre une chair dense, entre amer et sucré, la seconde une chair plus douce et plus sucrée. Rien qu'en Thaïlande, plusieurs centaines de variétés de durian ont été nommées au fil des décennies, preuve de l'ampleur du travail de sélection qui sépare le fruit du marché d'un simple arbre de semis non sélectionné.

Un durian en pot à l'intérieur : gardez les attentes réalistes

Aucun intérieur ne reproduit vraiment les conditions des basses terres équatoriales : chaleur constante, hygrométrie au-dessus de 80 %, lumière intense, et à terme, l'enracinement profond d'un arbre qui atteint des dizaines de mètres en pleine nature. Un jeune sujet gardé en pot à l'intérieur peut tenir des années comme simple plante à feuillage, à condition d'avoir la fenêtre la plus lumineuse de la maison ou une lampe de culture, une source d'humidité constante, et une température qui ne s'approche jamais du seuil critique de 10 °C ; mais confiné dans un contenant, il ne fleurira jamais et ne donnera aucun fruit. Voyez un durian d'intérieur comme une curiosité sur le long terme plutôt qu'une future récolte, et sachez qu'obtenir des fruits suppose tôt ou tard une serre chauffée ou un climat vraiment tropical.

Toxicité : ce qu'on sait, et ce qu'on ignore

Le Durio zibethinus ne figure pas, à ce jour, comme entrée propre dans la base de données de l'ASPCA sur les plantes toxiques et non toxiques : il n'existe donc aucune évaluation officielle, ni pour les chats, ni pour les chiens, ni pour les chevaux. Mieux vaut considérer la plante comme non évaluée plutôt que comme sans danger confirmé, et tenir les animaux à distance de la coque tombée au sol, indépendamment de toute question de toxicité : ses épines ligneuses représentent à elles seules un risque réel de blessure ou d'étouffement.