Genévrier commun

Le genévrier sauvage qui pousse sur une pelouse calcaire ou une lande, et celui qu'on achète en colonne étroite pour border une entrée, appartiennent à la même espèce. Juniperus communis détient l'aire de répartition native la plus étendue de tous les conifères, depuis la limite arctique de la Scandinavie jusqu'à une grande partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord tempérées. Cette diversité géographique explique en bonne partie pourquoi les sujets vendus en jardinerie affichent des silhouettes si différentes, d'une colonne dressée et étroite à un tapis qui rase à peine le sol. Sous toutes ses formes, la croissance reste lente : un jeune plant encore clairsemé après ses premières saisons en sol pauvre n'a rien d'anormal. Ce qui compte vraiment pour sa réussite, c'est le soleil et le drainage. Cette plante est faite pour un sol pauvre et sec, pas pour un massif fertile.

Une espèce, deux silhouettes opposées : 'Hibernica' et 'Green Carpet'

L'espèce type peut aller d'un arbuste étalé à un petit arbre : la RHS lui donne 4 à 8 m de hauteur pour 2,5 à 4 m de largeur en 10 à 20 ans, avec un feuillage aromatique, en aiguilles, gris-vert. 'Hibernica', le genévrier d'Irlande, forme au contraire une colonne dense et compacte, qui reste étroite, 2,5 à 4 m de haut pour seulement 0,1 à 0,5 m de large à maturité, un port qu'il met 20 à 50 ans à atteindre, et qui lui a valu un Award of Garden Merit de la RHS. À l'opposé, 'Green Carpet' rampe et s'étale largement : 0,1 à 0,5 m de hauteur seulement pour 1 à 1,5 m d'étalement en 10 à 20 ans, avec un feuillage qui vire au pourpre l'hiver. 'Repanda' joue un rôle voisin, en tapis bas, dense et couvre-sol, jusqu'à 50 cm de haut et 2 m de large, avec un feuillage qui bronze au froid. Le seul moyen sûr d'obtenir l'un de ces ports précis, c'est d'acheter un cultivar nommé plutôt qu'un semis sans étiquette : l'espèce elle-même se situe quelque part entre ces deux extrêmes.

Plein soleil, sol pauvre, sol sec

La RHS classe Juniperus communis parmi les plantes résistantes à la sécheresse, à l'aise aussi bien en sol calcaire qu'en terre franche ou sableuse, en terrain acide, neutre ou alcalin, pourvu que le drainage suive. Il tolère le plein soleil comme la mi-ombre, un site exposé comme un coin abrité, avec une exposition sud, ouest ou est. L'erreur classique consiste à le traiter comme un arbuste de massif ordinaire, à enrichir le sol de compost ou à multiplier les arrosages, alors que la plante cherche au contraire un emplacement maigre et très drainant, proche de ce qu'elle trouve naturellement sur une pelouse calcaire ou un versant rocheux. Une butte surélevée, un talus, un coin caillouteux jamais amendé du jardin : voilà ce qui lui convient, bien davantage que le massif le plus riche que vous puissiez lui offrir.

Arroser le temps que les racines s'installent

Un genévrier tout juste planté réclame encore un arrosage régulier pendant sa première, voire sa deuxième année, le temps que ses racines colonisent le sol autour d'elles. Une fois bien installé, il se satisfait de très peu d'eau supplémentaire, même en plein été sec, conformément à sa réputation de résistance. Le vrai danger vient plutôt de l'hiver : un sol lourd, mal drainé, qui reste froid et détrempé, menace cette espèce bien plus qu'une sécheresse estivale. Le drainage qui lui va en juillet compte donc tout autant en janvier. Une plantation surélevée, du gravier mélangé à une argile lourde, ou simplement le choix d'un coin naturellement bien drainé font plus pour sa santé sur la durée que n'importe quel programme d'arrosage.

Pourquoi tailler ce conifère aide rarement

Sous toutes les formes vendues, le genévrier commun pousse lentement, et la RHS indique qu'aucune taille d'entretien régulière n'est nécessaire. Ce n'est pas qu'une habitude à prendre : le bois âgé et dénudé du genévrier ne porte aucun bourgeon dormant, si bien qu'une tige coupée dans du bois brun sans feuillage ne repart tout simplement jamais, à la différence d'un buis ou d'un troène qui réagit à une taille sévère par une nouvelle poussée. Pour corriger une pousse rebelle, restez dans la croissance verte de la saison, en pinçant les extrémités plutôt qu'en coupant du bois plus vieux, sinon vous laissez un trou que la plante ne comblera jamais.

Les baies à gin : réservées aux pieds femelles

Juniperus communis est dioïque : chaque plant est mâle ou femelle, et seuls les pieds femelles produisent les petits cônes charnus, en forme de baies, qu'on utilise pour parfumer le gin. Une fois pollinisés, ces cônes prennent environ deux à trois ans pour mûrir, passant du vert au bleu-noir mat recherché en distillerie et en cuisine. Résultat : une même branche d'un pied femelle peut porter à la fois des cônes immatures de première ou deuxième année et des cônes de troisième année, parfaitement mûrs. Acheter un plant sans étiquette pour ses baies reste donc un pari : il peut s'avérer mâle et ne jamais fructifier, ou bien être un pied femelle isolé, sans mâle à proximité, qui ne formera que peu ou pas de cônes viables.

Phytophthora : le danger des coins humides

Au-delà des soucis de drainage que tout jardinier peut corriger, le genévrier commun sauvage de Grande-Bretagne doit désormais composer avec Phytophthora austrocedri, un pathogène des racines et de la tige identifié pour la première fois au Royaume-Uni en 2011, retrouvé depuis dans toute l'Écosse et le nord de l'Angleterre, jusque dans l'une des plus grandes populations de genévriers du pays, à Upper Teesdale. La maladie détruit les racines et le phloème, forme des chancres qui remontent jusqu'à la base de la tige, puis finit par cerner et tuer la plante entière. Elle frappe une espèce déjà considérée comme vulnérable en Grande-Bretagne avant même son apparition. Au jardin, la RHS range la pourriture ordinaire à phytophthora aux côtés du chancre et de l'armillaire parmi les risques pour cette espèce, une raison de plus d'éviter tout coin mal drainé et détrempé.

En rocaille, en éboulis, ou en pot

Les cultivars rampants trouvent naturellement leur place en rocaille ou en éboulis : leur port bas et étalé comble les interstices entre les pierres, et leur tolérance à un sol pauvre et caillouteux correspond exactement à ce décor. La culture en pot fonctionne également, à condition de choisir un grand contenant, libre et bien percé, car une motte de faible volume sèche plus vite en été et gèle plus vite en hiver qu'en pleine terre. Un cultivar compact à croissance lente reste d'ailleurs à l'échelle de son pot bien plus longtemps que l'espèce de taille normale. La RHS signale que le feuillage peut irriter la peau : mieux vaut porter des gants pour planter ou tailler. Les listes de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne mentionnent d'ailleurs pas Juniperus communis, ni le genévrier commun ; considérez-le donc comme non évalué pour les animaux de compagnie, pas comme automatiquement sans danger.

Une espèce en recul dans la nature : pâturage et fragmentation

En dehors des jardins, le genévrier commun a reculé en Grande-Bretagne au cours des soixante à soixante-dix dernières années, surtout en altitude. Les études pointent le pâturage ovin continu, qui empêche les jeunes plants de s'installer, mais aussi les brûlis et la fragmentation des populations restantes. Les jeunes pousses tentent les animaux au pâturage d'une manière que le bois âgé et épineux ne fait plus, si bien qu'un peuplement de vieux genévriers peut tenir des décennies sans produire la moindre génération suivante. Pour germer, le genévrier a besoin d'un sol nu ou d'un gazon très ras, une condition que le pâturage intensif ou le feu fournissaient autrefois, avant que les pratiques n'évoluent. Chaque 'Hibernica' ou 'Green Carpet' planté dans un jardin d'ornement appartient à la même espèce que ces peuplements d'altitude en déclin, même si les deux affrontent aujourd'hui des problèmes presque opposés.