Cyprès de Lawson

Peut-être avez-vous rapporté une petite boule dorée pour une rocaille, ou bien un plant à racines nues destiné à une haie de séparation. Dans les deux cas, l'étiquette portait sans doute juste la mention Chamaecyparis lawsoniana, sans plus de précisions. Cette unique espèce couvre pourtant un éventail étonnamment large de formes de jardin : des coussins d'à peine 60 cm de diamètre jusqu'à des colonnes qui dépasseront un jour 8 m. Presque tous ces cultivars partagent néanmoins deux points faibles identiques. Ils ne redémarrent pas depuis du vieux bois nu une fois qu'on a taillé dedans, et ils périclitent rapidement sur une terre qui reste humide. Choisissez le bon endroit et respectez le bon calendrier de taille, et vous obtiendrez un conifère facile à vivre et de longue durée. Manquez l'un des deux, et vous récoltez soit un trou brun définitif, soit un déclin lent qui finit par être fatal.

Du coussin de rocaille à la haie : bien choisir son cultivar

Les pépinières proposent aujourd'hui plusieurs centaines de cultivars nommés de cyprès de Lawson. Cette diversité remonte à la grande variabilité constatée lorsque l'espèce était semée en masse dans les pépinières européennes du XIXe siècle : les écarts entre cultivars sont si marqués que deux plants portant le même nom d'espèce peuvent n'avoir aucun point commun visuel. « Minima Aurea » est une forme réellement naine, de silhouette largement conique, au feuillage jaune doré porté en éventails denses et dressés. La RHS indique qu'il n'atteint qu'environ 60 cm après dix ans, et à peine plus d'un mètre après trente ans, ce qui en fait un sujet pour la rocaille ou le carré surélevé plutôt qu'un arbre isolé. « Ellwoodii » se situe à l'opposé parmi les cultivars les plus vendus : un arbuste colonnaire à pousse lente, au feuillage juvénile doux et gris-bleu, que la RHS annonce entre 4 et 8 m à terme, mais seulement 1,5 à 2,5 m de large. Il reste donc assez étroit pour marquer un point d'accent dans une bordure bien avant d'atteindre cette hauteur finale. Pour les haies et écrans de taille classique, ce sont les sujets de l'espèce type, issus de semis, qui sont employés.

Origine géographique et déclin à l'état sauvage

Selon Plants of the World Online, l'aire d'origine se limite à une étroite bande allant du sud-ouest de l'Oregon au nord-ouest de la Californie, où l'espèce pousse naturellement le long des cours d'eau et sur les pentes forestières humides. La NC State Extension est catégorique : la pourriture racinaire due à Phytophthora lateralis constitue un problème majeur pour l'espèce, à tel point que les pépinières greffent désormais certains sujets sur des porte-greffes résistants pour continuer à en proposer. Cet agent pathogène se propage par l'eau et circule donc facilement dans les sols humides et gorgés que l'espèce recherche naturellement ; il décime des arbres sauvages dans toute cette étroite aire d'origine depuis des décennies. Résultat paradoxal : le même conifère, vendu partout dans le monde comme plante de haie sans souci, est en déclin dans sa propre forêt d'origine.

Choisir un emplacement qui éloigne la pourriture racinaire

Au jardin, la leçon à retenir est presque contraire à celle de l'habitat sauvage : évitez le point bas et mal drainé qui conviendrait pourtant à l'espèce en Oregon, car en culture, c'est justement là que les spores de Phytophthora lateralis s'accumulent et se propagent. La RHS considère l'espèce comme adaptée à la craie, l'argile, le limon et le sable, ainsi qu'à un pH acide, neutre ou alcalin ; mais toutes ces indications renvoient à une seule condition, celle d'un sol frais et bien drainé. Un emplacement qui garde l'eau de pluie en surface, ou un creux en bas de pente où le ruissellement s'accumule, augmente le risque de pourriture racinaire, quel que soit par ailleurs le type de terre. Un carré surélevé, un apport de gravillons dans une argile lourde, ou simplement le fait d'éviter de tasser le sol autour de la zone racinaire, réduisent ce risque bien plus efficacement que le choix du pH idéal.

Eau et nutrition

Les sujets récemment installés réclament un arrosage régulier durant leurs une à deux premières saisons, le temps que les racines s'ancrent, surtout sur une terre légère ou sableuse qui sèche vite. Une fois installés, les plants ne sont pas spécialement résistants à la sécheresse : ils préfèrent un arrosage profond et occasionnel pendant un été sec plutôt que des pulvérisations fréquentes et superficielles, qui poussent les racines à rester près de la surface. Un engrais généraliste à libération lente, apporté au printemps, suffit pour la plupart des plantations de jardin. Les cultivars à feuillage doré ou bleuté, comme « Minima Aurea », gardent mieux leur couleur avec une fertilisation régulière et modérée plutôt qu'un apport unique et copieux, qui a tendance au contraire à provoquer une pousse molle, vulnérable au vent.

Ellwoodii et les formes naines en contenant

Puisque « Ellwoodii » et les cultivars colonnaires proches ne gagnent que quelques centimètres la plupart des années, ils se prêtent bien à une culture en pot pendant plusieurs saisons, avant que le système racinaire ne réclame la pleine terre. Optez dès le départ pour un grand contenant et un terreau à base de limon vraiment drainant : le risque d'engorgement qui menace une plantation en bordure devient encore plus critique dans un pot, où l'eau n'a d'autre issue que les trous de drainage. Surélevez le pot sur des pieds pendant l'hiver pour éviter qu'il ne baigne dans une soucoupe remplie d'eau de pluie. Rempotez dans une taille supérieure dès que les racines commencent à cerner la motte, sans attendre que la plante semble à l'étroit en surface, et prévoyez d'installer un sujet à croissance rapide en pleine terre sous quatre à cinq ans s'il doit garder sa silhouette colonnaire naturelle.

Tailler la haie : le bon moment et la règle du bois brun

La RHS conseille de tailler une haie de cyprès de Lawson deux fois par an, une fois au printemps et une fois en été, avec la fin août comme date butoir. Tailler plus tard revient à supprimer la pousse tendre de la saison sans laisser le temps à de nouvelles pousses de combler l'espace avant l'hiver : le résultat est un trou dénudé bien visible, qui ne se refermera pas tout seul. Plus importante encore que le calendrier, une règle domine : à l'exception de l'if, les conifères ne repartent pas depuis du vieux bois nu une fois qu'il a bruni à l'intérieur de la haie. Il faut donc maintenir une haie de cyprès de Lawson à la taille voulue chaque année, plutôt que de la laisser pousser librement pour la rabattre ensuite sévèrement : couper dans la zone brune intérieure crée un trou permanent, pas de nouvelles pousses vertes.

Comprendre les plages brunies : ravageurs et armillaire

Une haie ou un sujet isolé qui développe une plage brunie ne signale pas la même chose selon l'endroit où le brunissement démarre. Un feuillage qui passe progressivement du vert à un gris-vert terne puis au brun, surtout accompagné d'un dépérissement par plaques et d'une cime qui s'éclaircit globalement, oriente vers la pourriture racinaire à Phytophthora. La RHS décrit les symptômes souterrains comme des racines nourricières pourries, et des racines plus grosses devenues brunes ou noires, molles à l'intérieur : une plante qui présente ce tableau mérite qu'on dégage un peu de terre à la base pour vérifier. L'armillaire est l'autre grande maladie racinaire et du collet que la RHS répertorie pour cette espèce, reconnaissable à un feutrage de mycélium blanc entre l'écorce et le bois à la base, et en automne à des touffes de champignons couleur miel à proximité ; elle peut tuer net un sujet adulte. Pucerons, cochenille du genévrier et chenilles foreuses de pousses figurent aussi parmi les ravageurs cités par la RHS, mais aucun ne provoque ce type de brunissement soudain et progressif propre à une maladie racinaire.

Toxicité pour les animaux : statut incertain

Chamaecyparis lawsoniana n'apparaît sur aucune des listes de plantes toxiques ou non toxiques établies par l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux : aucun statut de toxicité vérifié n'existe donc pour cette espèce. Face à un conifère non répertorié, l'approche la plus prudente reste de tenir le feuillage coupé et les cônes tombés à l'écart des animaux qui mâchent les végétaux du jardin, sans présumer que la plante est sûre ni qu'elle est dangereuse.