Genévrier de Virginie

Malgré son nom, l'arbre commercialisé sous l'appellation genévrier de Virginie n'a rien d'un cèdre : il s'agit de Juniperus virginiana, un genévrier qui doit son étiquette de cèdre à son bois de cœur rougeâtre et parfumé. Ce détail suffit à expliquer l'essentiel de son comportement au jardin, puisqu'il se comporte en genévrier, pas en Cedrus véritable : une résistance redoutable à la sécheresse, une belle indifférence à un sol pauvre et caillouteux, une propension à se ressemer dans le moindre champ laissé en friche, et une relation fongique avec les pommiers qu'un vrai cèdre n'aurait jamais. Indigène sur toute la moitié est de l'Amérique du Nord, des haies brise-vent des plaines jusqu'aux clairières calcaires des Ozarks, c'est l'un des arbres les plus simples à planter et à laisser ensuite tranquille.

Un genévrier qui porte le nom d'un cèdre

Le GBIF retient Juniperus virginiana L. comme nom accepté, dans la famille des cyprès, les Cupressaceae, genre Juniperus, ordre des Pinales ; l'espèce a aussi circulé sous les synonymes Juniperus caroliniana et Juniperus schottii. Les véritables cèdres, le genre Cedrus, appartiennent quant à eux à la famille des pins et sont originaires du bassin méditerranéen et de l'ouest de l'Himalaya : rien de ce qui pousse spontanément en Virginie ne relève du Cedrus atlantica ni du Cedrus libani. Les noms « genévrier rouge » ou « cèdre à crayons » colleraient d'ailleurs mieux à la réalité que « genévrier de Virginie », mais l'appellation trompeuse s'est imposée, et les jardiniers en quête de conseils pour un cèdre tombent régulièrement sur des informations qui concernent un genre complètement différent.

Aire d'origine, et cette habitude de pionnier

Plants of the World Online situe son aire native du sud-est canadien jusqu'au centre et à l'est des États-Unis, ainsi qu'au Mexique dans le Coahuila, un territoire qui couvre l'essentiel du pays à l'est des Grandes Plaines. Sur ce terrain, il agit en pionnier typique : ses cônes bleus sont avalés puis recrachés par les jaseurs d'Amérique, les merles et d'autres oiseaux, qui disséminent ainsi de jeunes plants le long des clôtures, dans les pâtures à l'abandon et en bordure des coupes à blanc. Sur une corniche calcaire ou une ligne de clôture où rien d'autre ne prend racine, un jeune genévrier de Virginie s'installe souvent en premier, ce qui explique pourquoi l'espèce est devenue l'arbre brise-vent par défaut des fermes du Midwest et des Grandes Plaines, bien avant d'entrer dans le commerce ornemental.

Plein soleil, sol pauvre, sans arrosage

La North Carolina State Extension range cette espèce parmi les conifères indigènes de l'est des États-Unis les plus résistants à la sécheresse : une fois installée, elle tolère aussi bien un terrain marécageux que des affleurements rocheux secs, avec un pH de sol compris entre 6,0 et 8,0 environ, sur argile, terre franche, sable ou sol rocailleux peu profond. Le plein soleil reste indispensable pour garder une silhouette dense ; à l'ombre, elle se dégarnit et penche vers la lumière. La seule chose qu'elle supporte mal, c'est un sol détrempé toute l'année, la cause la plus fréquente de perte d'un jeune sujet. Les plants bien établis tolèrent en outre plutôt bien le sel de déneigement et les embruns côtiers, assez pour servir de rideau brise-vent ou d'écran tolérant au sel là où d'autres conifères brunissent.

Choisir une forme : 'Grey Owl', 'Skyrocket' et 'Taylor'

Laissée à elle-même, l'espèce forme une pyramide large et irrégulière, environ 9 à 12 m de haut pour 3 à 6 m de large, bien trop imposante pour la plupart des plantations en pied de façade. La majorité des jardiniers se tournent donc vers un cultivar nommé. 'Grey Owl' reste bas et très étalé, avec un feuillage écailleux souple, bleu-gris argenté, qui fonctionne davantage comme un couvre-sol arbustif que comme un arbre. 'Taylor', un semis spontané découvert à Taylor, dans le Nebraska, a le port inverse : une colonne très étroite au feuillage bleu-vert argenté, environ 4,5 à 6 m de hauteur pour une base de 0,9 à 1,2 m, assez dense pour servir de mur végétal ou d'écran d'intimité là où un conifère large manquerait de place. Le Missouri Botanical Garden lui a d'ailleurs décerné un Plants of Merit, justement pour cette utilité sur des parcelles urbaines exiguës. 'Skyrocket' cultive une silhouette tout aussi étroite et dressée, en point d'exclamation, utilisée pour encadrer une entrée ou casser la monotonie d'une longue haie.

Pourquoi il ne doit pas pousser près des pommiers

Le champignon Gymnosporangium juniperi-virginianae, responsable de la rouille du pommier, ne peut boucler son cycle sans un hôte genévrier et un hôte pommier ou pommetier, et le genévrier de Virginie en est le principal hôte sur la majeure partie de son aire. Au printemps, des galles brunes gonflent sur le genévrier après la pluie et libèrent des cornes de spores orange vif, gélatineuses, qui projettent leurs spores portées par le vent jusqu'au feuillage des pommiers et pommetiers voisins. Quelques semaines après, ces feuilles montrent des taches jaunes, puis développent à leur tour des structures sporifères qui repartent infecter les genévriers l'année suivante. Comme aucun des deux hôtes ne peut entretenir seul la maladie, les producteurs de vergers tiennent les variétés de pommiers sensibles à distance du genévrier de Virginie. Quiconque plante un verger familial devrait réfléchir à deux fois avant d'installer une haie brise-vent de cette espèce tout près, ou opter pour des variétés de pommiers résistantes à la rouille si la séparation n'est pas possible.

Bois de cœur aromatique : coffres à cèdre, crayons et piquets de clôture

Le bois de cœur, brun-rougeâtre et nettement distinct de l'aubier pâle, résiste naturellement à la pourriture et dégage ce parfum vif et sucré que la plupart des gens associent au mot cèdre. C'était d'ailleurs le bois d'origine des crayons, avant que les stocks ne cèdent largement la place au cèdre à encens, et il reste le doublage classique des coffres et placards à cèdre, où ses huiles aromatiques passent pour éloigner les mites des vêtements. Cette même résistance à la pourriture en a fait un bois de piquet de clôture courant dans les fermes de son aire, bien avant l'apparition du bois traité sous pression : un piquet de genévrier de Virginie planté à même le sol peut durer plus longtemps que le fil qu'il soutient.

Des cônes bleus en forme de baies, nourriture d'hiver pour les oiseaux

Ce qui ressemble à une petite baie bleue sur un sujet femelle est en réalité un cône, avec des écailles charnues et soudées plutôt que les écailles ligneuses d'une pomme de pin classique. Chacun met environ deux saisons à mûrir, jusqu'à un bleu-gris givré, à peu près de la taille d'un petit pois, et reste en place jusqu'en hiver. Cette persistance compte davantage que la taille : à une période où les ressources se font rares, ces cônes nourrissent jaseurs d'Amérique, colins de Virginie, dindons sauvages et une longue liste d'oiseaux chanteurs et de petits mammifères. Ce sont eux, plutôt que le vent, qui dispersent ensuite la graine dans chaque ligne de clôture et chaque friche à leur portée.

Allergie au pollen, et toxicité non vérifiée par l'ASPCA

Le genévrier de Virginie est dioïque : un arbre donné est soit mâle, soit femelle. Seuls les mâles portent les petits cônes polliniques brun-jaune, qui libèrent en fin d'hiver de grandes quantités de pollen porté par le vent, l'un des allergènes les plus agressifs auxquels les jardiniers font face avant même que le reste de la végétation ne débourre. Les arbres femelles, eux, produisent uniquement les cônes bleus, sans aucun pollen. L'espèce ne figure ni dans la liste des plantes toxiques ni dans celle des plantes non toxiques de l'ASPCA, sous son nom scientifique comme sous son nom courant : aucune évaluation vérifiée n'existe donc pour les chats, les chiens ou les chevaux. La North Carolina State Extension mentionne toutefois une toxicité seulement légère en cas d'ingestion en quantité du feuillage ou des cônes, surtout des troubles digestifs bénins. Un animal qui y goûte reste donc une nuisance à surveiller, pas une urgence.