Cyprès de Lambert

Un 'Goldcrest' en pot sur un rebord de fenêtre, feuillage jaune-vert et parfum citronné, ne se comporte pas comme le reste de l'espèce Cupressus macrocarpa : laissé sur une côte exposée, cet arbre devient un conifère dépassant 12 mètres, à la couronne noueuse, sculptée par le vent. Cet écart entre la petite plante vendue en jardinerie et l'immense sujet sauvage battu par les tempêtes explique une bonne partie des malentendus autour de cette espèce, du brunissement du sujet d'intérieur en une saison jusqu'à son usage comme brise-vent côtier ailleurs dans le monde. Le cyprès de Lambert est originaire d'une bande de littoral californien si étroite qu'il ne subsiste aujourd'hui plus que dans deux bosquets, et pourtant il compte parmi les conifères les plus plantés au monde, pour les haies, les brise-vent, et comme l'un des deux parents de l'omniprésent cyprès de Leyland.

Le 'Goldcrest' en pot, et pourquoi il brunit en intérieur

'Goldcrest' se vend comme une jeune plante compacte, au feuillage souple et aciculaire, jaune doré, dégageant un net parfum d'agrumes dès qu'on froisse un rameau entre les doigts, ce qui explique son retour chaque hiver comme mini-sapin de Noël ou plante de fenêtre. La RHS lui applique les mêmes exigences qu'à l'espèce type : plein soleil et sol bien drainé, autrement dit un conifère d'extérieur, pas une plante d'intérieur. Gardé dedans, il ne reçoit qu'une fraction de la lumière nécessaire, perd le feuillage fin situé à l'intérieur du sujet, qu'il ne peut plus alimenter en faible lumière, et sèche par plaques aux extrémités, un symptôme que beaucoup interprètent comme une maladie alors qu'il s'agit d'un manque de lumière et de circulation d'air. Le mieux reste de lui donner l'emplacement le plus lumineux et le plus frais possible tant qu'il reste en intérieur, puis de le sortir en plein soleil dès que les gelées le permettent : classé RHS H4, 'Goldcrest' tolère des minimales hivernales jusqu'à environ -10 °C en extérieur, sans protection nécessaire une fois acclimaté.

Une aire d'origine limitée à deux bosquets seulement

Plants of the World Online situe simplement son aire native en Californie, près de Monterey. La documentation d'arboriculture de l'Université de Californie précise davantage : l'espèce ne subsiste à l'état sauvage que dans deux bosquets de la péninsule de Monterey, à Cypress Point près de Pebble Beach et à Point Lobos près de Carmel, tous deux exposés aux embruns du Pacifique. Partout ailleurs où on le rencontre, y compris les populations plantées puis naturalisées que la Flora of North America signale le long des côtes de Californie et de l'Oregon, ainsi que dans les régions tempérées chaudes du monde entier, on sort de cette aire sauvage minuscule. Le GBIF retient toujours Cupressus macrocarpa comme nom valide, même si un lecteur qui creuse le sujet croisera aussi Hesperocyparis macrocarpa, le genre désormais utilisé par Plants of the World Online pour celui-ci et les autres cyprès du Nouveau Monde, autrefois rangés dans Cupressus.

La taille réelle en extérieur, et sa résistance au vent marin

En culture, la RHS indique que le cyprès de Lambert dépasse 12 mètres, avec généralement 3 à 5 mètres atteints en dix ans puis environ 10 mètres à vingt ans, prenant à terme une couronne large et irrégulière plutôt que la colonne serrée du jeune sujet. Sur les promontoires exposés de ses bosquets natifs, la Flora of North America décrit une couronne étalée et plutôt clairsemée, portée par quelques branches maîtresses proches du sol, bien loin du port plus dressé qu'affiche la même espèce dans un jardin abrité ; les célèbres cyprès à cime plate, couchés par le vent le long de la côte de Monterey, ne sont pas des sujets rabougris, mais des arbres qui poussent exactement comme leur espèce le fait sous un vent marin et des embruns salés constants. C'est précisément cette résistance que recherchent les jardiniers ailleurs qu'en Californie : en rideau brise-vent côtier, l'arbre supporte une exposition qui brûlerait ou coucherait des conifères plus fragiles, à condition que les racines aient bénéficié d'une saison ou deux pour s'installer avant les pires intempéries.

Une haie utile, et le parent d'un hybride célèbre

Le cyprès de Lambert servait déjà de haie dans les jardins côtiers avant de devenir célèbre pour une autre raison : croisé avec le cyprès de Nootka, ou cyprès d'Alaska, il a donné l'hybride intergénérique aujourd'hui commercialisé partout sous le nom de cyprès de Leyland. Le département d'horticulture de l'université d'État de Louisiane le décrit simplement comme un croisement intergénérique entre Cupressus macrocarpa et Chamaecyparis nootkatensis, une association qui explique la croissance rapide et la hauteur des haies de Leylandii : elle réunit la vigueur et le port ramifié du cyprès de Lambert avec la résistance au froid de son parent d'Alaska. Utilisé seul plutôt que comme géniteur d'un hybride, le cyprès de Lambert forme une haie plus grossière et moins régulièrement dense que le Leylandii, ce qui explique qu'on le plante aujourd'hui moins souvent à cet usage, même si ses propres haies taillées et rideaux brise-vent restent fréquents sur les côtes où il prospère.

Le chancre du cyprès, principale cause de mortalité

Le chancre à Seiridium, souvent appelé chancre du cyprès, explique pourquoi tant de sujets de jardin ou d'alignement du cyprès de Lambert dépérissent branche après branche, au lieu de vivre les décennies dont ils sont capables. L'University of Arizona Cooperative Extension décrit un champignon qui s'introduit par des fissures de l'écorce et produit des toxines qui coupent la circulation de l'eau et des nutriments, se manifestant d'abord par une branche virant du vert au jaune puis au brun rougeâtre, à mesure que le chancre annulaire tue le bois en dessous. Le stress lié à la chaleur et à la sécheresse aggrave l'infection, ce qui explique en partie pourquoi la maladie touche tant cette espèce dès qu'elle s'éloigne de sa côte native fraîche et brumeuse ; aucun traitement chimique n'existe une fois l'arbre infecté, la seule réponse consistant à couper les branches atteintes bien en dessous du chancre, en désinfectant les outils entre chaque coupe, et à abattre les sujets gravement touchés avant que le champignon ne gagne leurs voisins.

Tailler sans jamais entamer le vieux bois nu

Comme presque tous les conifères, à l'exception de l'if, le cyprès de Lambert ne redémarre pas à partir de bois nu, déjà dépourvu de feuillage vert : couper au-delà des dernières aiguilles vivantes, sur une vieille branche ou une face de haie envahie, laisse simplement un chicot dénudé qui ne repart jamais. Une haie ou un rideau brise-vent se taille donc dès le jeune âge, puis se maintient chaque année dans sa zone verte, car un sujet négligé, laissé à filer en hauteur tout en se dégarnissant à la base, ne peut plus ensuite être rabattu sévèrement pour regagner de la densité, contrairement au hêtre ou au charme. La RHS ne mentionne aucune taille de routine indispensable sur un sujet isolé, mais toute taille de formation ou de haie doit s'arrêter juste avant la limite actuelle du feuillage, et le bois mort ou touché par le chancre doit être retiré jusqu'au tissu sain et vert plutôt que laissé progresser.

Toxicité et précautions à prendre avec les animaux

Le cyprès de Lambert n'apparaît, ni sous Cupressus macrocarpa ni sous son nom commun, dans les listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA : aucun statut vérifié n'existe donc pour cette espèce chez les chats, les chiens ou les chevaux. Cette absence de données ne doit pas être prise pour un feu vert, car un animal qui mâchonne du feuillage de conifère peut tout de même souffrir de légers troubles digestifs, à cause des résines et des huiles communes à toute la famille des cyprès. Mieux vaut, chez qui possède à la fois un animal grignoteur et un 'Goldcrest' en pot facilement accessible, mettre la plante hors de portée plutôt que de se fier à l'absence de mise en garde officielle.