Lobelia

Lobelia erinus è la piccola pianta da bedding dai fusti sottili come fili di ferro venduta ogni primavera come un cumulo o una cortina ricadente di minuscoli fiori bilabiati, quasi sempre in qualche sfumatura di blu. Plants of the World Online di Kew colloca il suo areale nativo in tutta l'Africa tropicale e meridionale, e la NC State Extension osserva che lì cresce spontanea in boschi umidi, campi e lungo le rive dei corsi d'acqua, il che spiega perché soffre non appena un giardino diventa caldo e secco. In coltivazione ha vita breve: trattata come annuale quasi ovunque, si guadagna un posto in prima fila in una bordura, in una fioriera da davanzale, o ricadendo dal bordo di un cesto sospeso per una sola stagione di crescita, dopodiché finisce nel compost e va riseminata l'anno successivo.

Una nativa sudafricana coltivata come bedding stagionale

La specie appartiene alla famiglia delle campanule, le Campanulaceae, con fusti sottili e striscianti, foglie piccole e strette, e masse di piccoli fiori bilabiati portati singolarmente o in racemi radi da fine primavera fino all'autunno. Allo stato selvatico i fiori vanno dal blu al violetto con foglie verde scuro, ma la selezione da giardino ha ampliato la gamma a bianco, blu chiaro, medio o scuro, viola, rosso e rosa, spesso con un occhio centrale bianco o giallo. Le note di coltivazione della RHS indicano un tempo di maturazione di circa un anno dal seme, anche se in pratica una semina primaverile è in piena fioritura ben prima della fine dell'estate, un ritmo abbastanza rapido perché la maggior parte dei giardinieri non la porti mai a una seconda stagione, anche dove potrebbe sopravvivere come la perenne delicata che tecnicamente è.

Cumuli compatti o cortine ricadenti: scegliere un tipo

I cataloghi di sementi dividono la lobelia in due portamenti selezionati dalla stessa specie. I tipi compatti come 'Crystal Palace' formano un cumulo compatto dalle foglie verde-bronzo alto circa 10 cm con fiori blu intenso larghi circa 2 cm, utili per bordare un vialetto o riempire gli spazi vuoti in prima fila in un'aiuola dove un portamento espanso sarebbe fastidioso. I tipi ricadenti, venduti come serie tipo 'Cascade' o come forme nominate come 'Sapphire' con i suoi fiori viola dall'occhio bianco, emettono fusti che ricadono per 15-30 cm o più oltre il bordo di un cesto sospeso o di una fioriera da davanzale invece di formare un cumulo verso l'alto. Mescolare una serie ricadente in un cesto insieme a piante erette, oppure orlare un'aiuola con una compatta, è in realtà una decisione su in che direzione vuoi che crescano i fiori piuttosto che una questione di rusticità o di cura, dato che entrambi i portamenti condividono le stesse esigenze.

Seminare un seme finissimo sotto riparo

Il seme di lobelia è notoriamente minuscolo, più vicino al pepe macinato che al contenuto abituale di una bustina di semi, e va seminato sulla superficie di un substrato per semina umido e sterile invece di essere interrato o coperto, poiché un seme così fine ha quasi nessuna riserva per farsi strada attraverso il terriccio di copertura. La RHS raccomanda di seminare a fine inverno a una temperatura di germinazione di 13-18 °C, il che nella maggior parte dei climi significa iniziare in casa o sotto vetro ben prima della data dell'ultima gelata. Poiché le plantule risultanti sono troppo piccole e fragili per essere separate una a una senza danneggiare le radici, l'approccio pratico è ripicchettare piccoli gruppi di plantule insieme in vassoi alveolati o piccoli vasi invece di provare a isolare i singoli esemplari, lasciando che ogni gruppo cresca come un unico pane compatto che si riempirà in seguito fino a diventare un cumulo pieno o una pianta ricadente.

Metterla a dimora dopo l'ultima gelata

Tieni i pani o i gruppi di plantule al riparo finché il rischio di gelate non è passato nella tua zona, dato che la classificazione di rusticità RHS H2 significa che la specie tollera temperature fresche ma non un vero gelo, all'incirca fino a 1-5 °C piuttosto che un gelo vero e proprio. Acclimata le piante nell'arco di una o due settimane di esposizione esterna crescente prima di sistemarle nella posizione definitiva, che si tratti di uno spazio lasciato in prima fila in una bordura, del rivestimento di un cesto o di una fioriera da davanzale, piantando ogni gruppo come unità invece di separare le singole plantule a questo stadio avanzato.

Pieno sole dove le estati sono fresche, mezz'ombra dove scottano

La RHS coltiva Lobelia erinus in pieno sole o mezz'ombra, e quale estremo di quella gamma si addica a un dato giardino dipende molto dal clima. Nelle regioni con estati fresche il pieno sole mantiene la crescita compatta e la fioritura densa, ma la NC State Extension osserva che si comporta molto meglio con primavere fresche che con estati calde o umide, quindi dove il caldo estivo è intenso un punto con un po' di ombra a mezzogiorno o nel pomeriggio evita che il fogliame bruci e che la stagione di fioritura crolli anzitempo. Il terreno conta quanto la luce: le indicazioni della RHS richiedono un terreno profondo, fertile, costantemente umido e ben drenato, e la specie tollera calcare, argilla, terreno franco e sabbia purché non si secchi né resti impregnato d'acqua.

Annaffiatura, concimazione e il calo di metà estate

Non è una pianta da lasciare asciugare tra un'annaffiatura e l'altra. La NC State Extension la segnala come intollerante alla siccità e raccomanda di annaffiarla con costanza, e un cesto o una fioriera in pieno sole può richiedere un controllo quotidiano nei periodi caldi, dato che il tappeto radicale superficiale ha poca riserva. Il consiglio di concimazione della RHS è di applicare un fertilizzante equilibrato ogni due settimane durante primavera e inizio estate, passando a un concime privo di azoto ogni due settimane da metà estate in poi, così la pianta continua a investire energia nei fiori invece che in una crescita fogliare molle. Quando la prima fioritura appassisce nel picco del caldo estivo, taglia l'intera pianta di circa metà invece di sfiorirla fiore per fiore; la NC State Extension conferma che tagliare quando fiori e fogliame iniziano a cedere in estate stimola nuove fioriture, e la pianta di solito rifiorisce entro poche settimane non appena le temperature si attenuano a fine estate.

Parassiti, marciume da semina e una nota sugli animali domestici

La RHS elenca Lobelia erinus come generalmente priva di malattie una volta radicata, con lumache e chiocciole come principale parassita da tenere d'occhio sulla crescita giovane, ma la NC State Extension avverte che marciume da semina, marciume del fusto e marciume radicale possono tutti insediarsi su plantule tenute troppo bagnate, il modo più comune in cui un vassoio di questo seme fine va perso prima ancora di raggiungere il giardino. Sul fronte della sicurezza, il database ASPCA delle piante tossiche elenca una scheda Lobelia come tossica per cani, gatti e cavalli, ma sotto il nome scientifico Lobelia cardinalis, il fiore cardinale nordamericano, una specie diversa dello stesso genere e non Lobelia erinus in sé. La NC State Extension classifica separatamente Lobelia erinus come dotata di caratteristiche velenose di gravità media a causa della lobelina e di alcaloidi correlati presenti nella pianta, quindi pur non essendo nominata individualmente nella lista ASPCA, è sensato comunque tenere gli animali domestici curiosi lontani dal masticarla.