Lobelia

Lobelia erinus es la pequeña planta de temporada de tallos finos y alambrados que se vende cada primavera como un montículo o una cortina colgante de diminutas flores bilabiadas, casi siempre en algún tono de azul. Plants of the World Online de Kew sitúa su área nativa en el África tropical y austral, y la Extensión de NC State señala que allí crece de forma silvestre en bosques húmedos, campos y orillas de arroyos, lo que explica que decaiga en cuanto un jardín se vuelve caluroso y seco. En cultivo es de vida corta: tratada como anual en casi todas partes, se gana un lugar al frente de un arriate, en una jardinera de ventana o desbordando el borde de una cesta colgante durante una temporada, y luego se composta y se vuelve a sembrar al año siguiente.

Una nativa sudafricana cultivada como planta de temporada

La especie pertenece a la familia de las campánulas, Campanulaceae, con tallos finos y extendidos, hojas pequeñas y estrechas, y masas de pequeñas flores bilabiadas que aparecen solas o en racimos sueltos desde finales de primavera hasta el otoño. En estado silvestre las flores van del azul al violeta con hojas verde oscuro, pero la mejora de jardín ha ampliado esa gama a blanco, azul pálido, medio u oscuro, morado, rojo y rosa, a menudo con un ojo blanco o amarillo en el centro. Las notas de cultivo de la RHS dan un tiempo hasta la madurez de aproximadamente un año desde la semilla, aunque en la práctica una siembra de primavera está en plena floración bastante antes de que acabe el verano, lo bastante rápido como para que la mayoría de los jardineros nunca la lleven a una segunda temporada, aun cuando técnicamente podría sobrevivir como la vivaz tierna que es.

Montículos compactos o cortinas colgantes: elegir un tipo

Los catálogos de semillas dividen la lobelia en dos hábitos criados a partir de la misma especie. Los tipos compactos, como 'Crystal Palace', forman un montículo apretado de hojas verde bronce de hasta unos 10 cm, con flores azul oscuro de unos 2 cm, útiles para bordear un camino o rellenar huecos al frente de un arriate donde un hábito extendido resultaría un estorbo. Los tipos colgantes, vendidos como series 'Cascade' o como formas con nombre propio como 'Sapphire', de flores moradas con ojo blanco, emiten tallos que caen 15 a 30 cm o más por el borde de una cesta colgante o una jardinera de ventana en lugar de amontonarse hacia arriba. Mezclar una serie colgante en una cesta junto a plantas erguidas, o rodear un arriate con una compacta, es en realidad una decisión sobre hacia dónde quieres que crezcan las flores, no sobre rusticidad o cuidados, ya que ambos hábitos comparten las mismas necesidades.

Sembrar semilla finísima bajo cubierta

La semilla de lobelia es célebre por su diminuto tamaño, más parecida a pimienta molida que al contenido habitual de un sobre de semillas, y se siembra sobre la superficie de un sustrato de siembra húmedo y estéril en lugar de enterrarla, ya que una semilla tan fina apenas tiene reservas para abrirse paso a través de sustrato de cobertura. La RHS recomienda sembrar a finales de invierno a una temperatura de germinación de 13 a 18 °C, lo que en la mayoría de los climas significa empezar en interior o bajo cristal bastante antes de la última helada. Como las plántulas resultantes son demasiado pequeñas y frágiles para separarlas una a una sin dañar las raíces, lo práctico es repicar pequeños grupos de plántulas juntos en bandejas de alvéolos o macetas pequeñas en lugar de intentar aislar los individuos, dejando que cada grupo crezca como una sola mata densa que más adelante se llena hasta formar un montículo o una planta colgante completa.

Plantar en el exterior tras la última helada

Mantén los grupos o tacos bajo cubierta hasta que haya pasado el riesgo de helada en tu zona, ya que la clasificación de rusticidad RHS H2 significa que la especie tolera temperaturas frescas pero no la helada, aproximadamente hasta 1 a 5 °C en lugar de una helada real. Aclimata las plantas durante una o dos semanas, aumentando poco a poco su exposición al exterior, antes de colocarlas en su lugar definitivo, ya sea un hueco al frente de un arriate, el revestimiento de una cesta o una jardinera de ventana, plantando cada grupo como una unidad en lugar de separar las plántulas individuales en esta etapa tardía.

Sol pleno donde los veranos son frescos, sombra parcial donde abrasan

La RHS cultiva Lobelia erinus a pleno sol o en sombra parcial, y qué extremo de ese rango conviene a un jardín dado depende mucho del clima. En regiones de veranos frescos, el sol pleno mantiene el crecimiento compacto y la floración densa, pero la Extensión de NC State señala que se comporta mucho mejor con primaveras frescas que con veranos calurosos o húmedos, así que donde el calor del verano es intenso, un lugar con algo de sombra al mediodía o por la tarde evita que el follaje se queme y que la floración se venga abajo antes de tiempo. El suelo importa tanto como la luz: las indicaciones de la RHS piden un terreno profundo, fértil, que retenga humedad de forma fiable y bien drenado, y la especie tolera suelos calcáreos, arcillosos, francos y arenosos siempre que no se sequen ni queden encharcados.

Riego, abonado y el bajón de pleno verano

Esta no es una planta a la que dejar secarse entre riegos. La Extensión de NC State la señala como intolerante a la sequía y recomienda regarla de forma constante, y una cesta o jardinera a pleno sol puede necesitar revisión diaria en tiempo caluroso, ya que su cepellón de raíces poco profundo tiene poca reserva. La recomendación de abonado de la RHS es aplicar un fertilizante equilibrado cada dos semanas durante la primavera y principios de verano, cambiando a un abono sin nitrógeno cada dos semanas desde pleno verano en adelante para que la planta siga invirtiendo energía en flores en vez de en crecimiento foliar blando. Cuando la primera tanda de flores decae con el calor del pico de verano, poda toda la planta a la mitad aproximadamente en lugar de deshojar flor por flor; la Extensión de NC State confirma que podar en cuanto las flores y el follaje empiezan a fallar en verano provoca una nueva floración, y la planta suele volver a florecer a las pocas semanas, en cuanto las temperaturas bajan a finales de verano.

Plagas, ahogamiento de plántulas y una nota sobre mascotas

La RHS clasifica a Lobelia erinus como generalmente libre de enfermedades una vez establecida, con babosas y caracoles como la principal plaga a vigilar en el crecimiento joven, pero la Extensión de NC State advierte que el ahogamiento de plántulas, la pudrición de tallo y la pudrición de raíz pueden aparecer en plántulas mantenidas demasiado húmedas, que es la forma más habitual de perder una bandeja de esta semilla tan fina antes de que llegue siquiera al jardín. En cuanto a la seguridad, la base de datos de plantas tóxicas de la ASPCA incluye una entrada de Lobelia como tóxica para perros, gatos y caballos, pero bajo el nombre científico Lobelia cardinalis, la flor cardenal norteamericana, una especie distinta del mismo género y no Lobelia erinus. La Extensión de NC State clasifica por separado a Lobelia erinus con características de veneno de gravedad media debido a la lobelina y alcaloides relacionados presentes en la planta, así que, aunque no figure de forma individual en la lista de la ASPCA, es sensato evitar que las mascotas curiosas la mordisqueen de todos modos.