Gelso bianco

Un gelso bianco, Morus alba, che cresce ai margini di un giardino o arriva dal vivaio come astone a radice nuda, raramente si trova lì per i suoi frutti: è uno degli alberi decidui più rapidi e resistenti disponibili, originario della Cina e coltivato in tutto il mondo da millenni come foraggio per i bachi da seta piuttosto che per l'uomo. Aspettati un albero a crescita rapida ed espansa che raggiunge circa 9-18 m di altezza e quasi altrettanto di larghezza nel giro di qualche decennio, rustico dalla zona USDA 4 alla 8, e tollerante al caldo, alla siccità, al terreno povero e all'inquinamento urbano una volta radicato. La decisione più importante prima di piantarlo è se vuoi una femmina fruttifera, un maschio ricco di polline, o una delle cultivar ornamentali sterili vendute per il paesaggio, perché questa scelta condiziona per decenni tutto, dal disordine sul marciapiede ai sintomi allergici.

Riconoscere un gelso bianco

La corteccia giovane è liscia e grigio-bruna chiara, e con l'età sviluppa fessurazioni superficiali e irregolari. Le foglie sono alterne, lucide sopra, grossolanamente dentate e notoriamente variabili sulla stessa pianta: alcune sono semplici lamine ovate con una lunga punta appuntita, altre si dividono in forme bi- o tri-lobate simili a una manopola, soprattutto sui getti giovani vigorosi e sui polloni radicali. Le foglie stropicciate e gli steli tagliati rilasciano una linfa lattiginosa bianca, il segno di riconoscimento più sicuro una volta che sai cosa cercare. In primavera, piccoli amenti verdastri si raggruppano fittamente alle ascelle fogliari prima o insieme alle nuove foglie, facili da scambiare per gemme fogliari piuttosto che per i fiori che in realtà sono.

Esposizione e rusticità: dove prospera

Piantalo in pieno sole per la chioma più densa e la fruttificazione più abbondante, anche se il gelso bianco tollera l'ombra parziale meglio della maggior parte degli alberi a crescita rapida. È rustico nelle zone USDA da 4 a 8, resiste sia al freddo invernale intenso sia al caldo estivo che metterebbero in difficoltà ornamentali più delicati, e le fonti universitarie lo classificano come a crescita rapida su quasi ogni tipo di terreno. Dagli spazio: l'altezza a maturità è di circa 9-18 m con una larghezza quasi pari, raggiunta in 20-50 anni secondo la RHS, quindi piantalo ben lontano da casa, terrazza o vialetto. Evita terreni bassi e mal drenati; la specie tollera la siccità molto meglio del ristagno d'acqua.

Terreno, acqua e concimazione

Pochi alberi chiedono così poco al proprio terreno. Il gelso bianco cresce in terreno argilloso, franco o sabbioso e tollera allo stesso modo suolo acido, neutro e alcalino, motivo per cui si trova spesso su terreni disturbati e a bassa fertilità dove alberi più esigenti falliscono. Annaffia in profondità un albero appena piantato ogni una o due settimane durante la prima o le prime due stagioni di crescita mentre le radici si stabiliscono; dopodiché un albero radicato attinge a un apparato radicale profondo e raramente ha bisogno di irrigazione al di fuori di una siccità prolungata. La concimazione di routine è raramente necessaria; una leggera applicazione primaverile di fertilizzante bilanciato basta su terreno visibilmente povero, mentre sovraconcimare produce solo una crescita morbida e veloce che si spezza più facilmente al vento.

Scegliere una varietà: maschio, femmina o senza frutti

Il gelso bianco è dioico, il che significa che ogni singolo albero è o maschio o femmina. Gli alberi femmina fruttificano abbondantemente, e nonostante il nome della specie, le bacche mature vanno dal bianco o rosa fino a rossi più scuri e quasi nero a seconda dell'albero, non uniformemente bianche come suggerirebbe il nome comune. Gli alberi maschio non fruttificano mai ma rilasciano ogni primavera grandi quantità di polline trasportato dal vento; poiché i maschi senza frutti evitano il disordine sul marciapiede delle bacche cadute, città e vivai ne hanno piantati a migliaia, concentrando in parchi e alberature stradali uno dei pollini urbani più allergenici. Se la sensibilità al polline è un problema in famiglia, scegli una femmina fruttifera nota o una cultivar ornamentale sterile come il piangente Pendula, piuttosto che una plantula non etichettata, e chiedi al vivaio quale sesso stai acquistando prima di piantarlo.

Potatura: perché il momento conta

I gelsi sanguinano. Taglia un ramo mentre la linfa è in movimento, in primavera o in estate, e la ferita geme per giorni, rallentando la guarigione e favorendo l'ingresso di malattie nel taglio. Pota solo durante il riposo vegetativo completo, dalla caduta delle foglie in autunno fino a metà inverno prima del rigonfiamento delle gemme, e mantieni piccoli i singoli tagli; le ferite grandi su questo legno relativamente tenero sanguinano più a lungo e si chiudono più lentamente. La formazione della struttura conta più della potatura di routine: forma presto un giovane albero con un unico fusto guida e rami ben distanziati, perché correggere una struttura difettosa su un gelso maturo dal legno fragile in seguito è sia più difficile sia più rischioso in caso di vento o ghiaccio.

Raccolta e una nota sulla tossicità

Le bacche maturano entro giugno nella maggior parte dei climi e non colorano tutte insieme, quindi un albero femmina fruttifero lascia cadere il frutto costantemente per diverse settimane invece che in un'unica ondata, un dettaglio da tenere presente prima di piantarne uno sopra una terrazza o un vialetto. Il frutto maturo è dolce e sicuro da mangiare fresco, ma le fonti universitarie classificano il resto della pianta, bacche verdi acerbe, fogliame e in particolare la linfa lattiginosa, come a bassa tossicità se ingeriti: sufficiente a causare disturbi di stomaco e, in quantità, lievi effetti allucinogeni nelle persone che mangiano frutti acerbi, oltre a irritazione cutanea da contatto con la linfa. Per gli animali domestici il quadro è più mite: l'ASPCA classifica il gelso come non tossico per gatti, cani e cavalli, anche se un cane che si abbuffa di frutti acerbi caduti può comunque avere una giornata di vomito o diarrea.

Parassiti, malattie e altri problemi

Il gelso bianco è raramente ucciso direttamente dai parassiti, ma le fonti universitarie elencano tra i problemi ricorrenti insetti xilofagi, mosche bianche, batteriosi e cancro da corallo, per lo più cosmetici o gestibili con una buona igiene colturale piuttosto che con trattamenti di routine. Gli insetti xilofagi e il cancro sono quelli da tenere d'occhio su un albero stressato o ferito, poiché entrambi sfruttano la corteccia danneggiata e possono strangolare un ramo nel giro di una o due stagioni; eliminare e distruggere tempestivamente il legno colpito, sempre durante il riposo vegetativo, è la principale difesa. Il problema di reputazione più grande dell'albero non è la malattia ma il comportamento: le fonti universitarie segnalano come lamentele ricorrenti di chi vive vicino a un esemplare maturo la caduta disordinata dei frutti, l'autosemina infestante dalle bacche disperse dagli uccelli, e un apparato radicale superficiale e aggressivo, vicino a una terrazza, un vialetto o una fossa settica.

La minaccia dell'ibridazione per il gelso rosso nativo

In Nord America, il gelso bianco porta un problema di reputazione che va oltre il frutto disordinato e il polline invasivo: si incrocia facilmente con il gelso rosso nativo, Morus rubra, e gli ibridi risultanti stanno progressivamente sostituendo il gelso rosso puro in gran parte del suo areale. Il gelso rosso è ora classificato come minacciato in Connecticut e Massachusetts e vulnerabile in Vermont e Michigan, in gran parte a causa di questa contaminazione genetica, poiché le plantule ibride vigorose superano in competizione le native pure negli stessi habitat disturbati e di margine prediletti da entrambe le specie. Chiunque pianti in Nord America per sostenere la fauna selvatica o le comunità vegetali native dovrebbe valutare un gelso bianco fruttifero rispetto a materiale di gelso rosso di provenienza locale, ed estirpare le plantule spontanee di gelso bianco vicino a qualsiasi margine boschivo dove il gelso rosso cresce ancora spontaneo.