Fico

Un giovane fico in vaso da vivaio ha un aspetto dimesso, qualche foglia lobata e forse un paio di piccoli noduli verdi alle punte dei rami. Quei noduli contano più delle foglie. Il Ficus carica è insolito tra gli alberi da frutto perché una corsa radicale generosa e senza limiti produce un albero rigoglioso di foglie che fruttifica tardi e male, mentre una pianta deliberatamente tenuta a corto di spazio per le radici, confinata in una fossa rivestita di lastre di pavimentazione o semplicemente lasciata in vaso, mette quell'energia nella maturazione dei frutti invece che nella crescita del legno. Capire questo compromesso fin dall'inizio fa cadere al posto giusto il resto della coltivazione del fico: scegliere una varietà, allevarlo contro un muro, e portarlo attraverso l'inverno.

Scegliere una varietà: Brown Turkey e Violette de Bordeaux

Il nome accettato da GBIF per la specie è semplicemente Ficus carica L., con Fig, Edible Fig e Common Fig registrati come suoi nomi vernacolari inglesi; riferimenti più vecchi la elencano anche come Ficus vulgaris o Ficus carica var. caprificus, nomi un tempo applicati alle forme selvatiche e coltivate dello stesso albero. Tra le cultivar da giardino, Brown Turkey è una delle più vendute, apprezzata come produttrice affidabile e poco esigente, con frutti dalla buccia bruna e dolci. Violette de Bordeaux è una cultivar francese più piccola con frutti viola scuro quasi neri e polpa dal rosa al rosso; la RHS la classifica H4, rustica in gran parte del Regno Unito e tollerante fino a circa -10/-5°C, considerata più rustica di molte altre cultivar, e fruttifica giovane se allevata a ventaglio su un muro caldo o mantenuta con le radici contenute in un contenitore.

Contenere le radici per i frutti, non per le foglie

Il modo classico per forzare un fico a entrare in modalità produttiva è scavare una fossa profonda e larga circa 60 cm e rivestirne i lati con lastre di pavimentazione poste di taglio, formando un bordo di circa 2,5 cm sopra il livello del suolo, così che le radici non possano scavalcarlo. Riempi con terra e pianta in quella tasca confinata. La RHS raccomanda di controllare occasionalmente intorno all'esterno delle lastre per individuare radici fuoriuscite e reciderle, poi di tappare eventuali fessure, dato che basta una radice che raggiunga il terreno aperto per vanificare lo scopo dell'operazione. Un vaso grande svolge lo stesso compito con meno scavo: fai partire una pianta giovane in un vaso di circa 30 cm con substrato senza torba a base di terra franca, rinvasala in un contenitore leggermente più grande ogni un paio d'anni, e una volta raggiunta una dimensione gestibile, smetti di rinvasare e solleva invece l'albero ogni uno o due anni per spuntare le radici e rinnovare il substrato.

Allevamento a ventaglio su un muro caldo

Al di fuori dei giardini più miti, un fico coltivato come albero isolato raramente porta a maturazione un raccolto degno di nota. La RHS raccomanda di allevarlo a ventaglio contro un muro o una recinzione esposti a sud o a ovest, riparati dal vento, dove il calore riflesso aiuta il legno a maturare e i frutti a colorarsi. Fissa fili orizzontali al muro a circa 30 cm di distanza l'uno dall'altro e lega i nuovi getti man mano che si allungano, distribuendoli uniformemente invece di lasciarli incrociarsi. Combinato con il contenimento delle radici, l'allevamento su muro è ciò che permette a un fico di iniziare a fruttificare nel giro di pochi anni invece di impiegare un decennio per assestarsi.

Raccolto precoce e raccolto principale: cosa matura davvero

Un albero di fico porta due ondate distinte di frutti. Il primo raccolto si sviluppa da piccoli fichi embrionali, grandi come piselli, formatisi sulle punte dei getti alla fine dell'estate precedente e svernati sul legno; con una primavera ragionevole, questi si ingrossano e maturano per primi. Il secondo raccolto, quello principale, si forma più tardi sui getti nuovi della stagione in corso, e nei climi più freschi raramente ha il tempo di maturare prima dell'arrivo del freddo autunnale. È questa seconda ondata la principale fonte di delusione: entro metà autunno, qualsiasi fico ancora duro e verde non maturerà e non sopravvivrà utilmente all'inverno, quindi la RHS consiglia di staccare a quel punto ogni fico più grande di un pisello. Se lasciati sulla pianta, sprecano l'energia dell'albero su frutti che non arriveranno a nulla; rimossi, migliorano sia l'energia della pianta sia la sua rusticità invernale. Ciò che si lascia deliberatamente sono i fichi embrionali grandi come piselli alle punte dei getti, perché sono il primo raccolto dell'anno successivo, e nelle zone fredde traggono beneficio dallo stesso avvolgimento di paglia o tessuto non tessuto usato per proteggere il legno durante l'inverno.

Potatura a fine inverno, e una parola sulla linfa

Pota un fico allevato a ventaglio a fine inverno o all'inizio della primavera, prima che riparta la crescita. Accorcia circa un terzo dei getti giovani dell'anno precedente fino a un moncone di circa 2,5 cm per forzare nuova crescita di rimpiazzo, elimina i getti cresciuti dritti contro il muro senza fruttini, e pota drasticamente il legno vecchio e spoglio fino a monconi di 5-8 cm per rinnovarlo. Indossa i guanti e copri le braccia nude mentre lo fai: ogni taglio rilascia il lattice bianco e lattiginoso dell'albero, che contiene furanocumarine capaci di sensibilizzare la pelle alla luce solare. Lasciato sulla pelle poi esposta al sole, produce fitofotodermatite, un'ustione ritardata, con vesciche, a volte con pigmentazione marcata, documentata in giardinieri che hanno maneggiato rami di fico a mani nude. Lava via subito eventuali schizzi invece di aspettare per vedere se reagiscono. Per gli animali domestici, il database delle piante dell'ASPCA non ha una voce specifica per Ficus carica; la sua pagina intitolata semplicemente Fig descrive in realtà il diverso ficus benjamin, Ficus benjamina. Tratta la linfa del fico comune come un pericolo per la pelle delle persone piuttosto che come una voce di avvelenamento animale confermata, e per normale cautela continua comunque a evitare che gli animali mastichino fusti tagliati o foglie cadute.

Annaffiatura in vaso e concimazione

Un fico in vaso ha un piccolo volume di substrato che lavora intensamente sotto il sole estivo, quindi controllalo ogni giorno nei periodi caldi e secchi e innaffia quanto basta a mantenerlo uniformemente umido. La RHS è altrettanto chiara sul fatto che i vasi non dovrebbero mai restare in un sottovaso pieno d'acqua, soprattutto durante l'inverno, quando radici fradice sono un rischio maggiore di radici asciutte. La Clemson Cooperative Extension segnala che il fico semplicemente perde le foglie se soffre troppo la sete, un avvertimento visibile e recuperabile piuttosto che fatale, anche se un albero che perde le foglie ripetutamente durante un'estate secca non maturerà bene i frutti quell'anno. Poiché lo scopo del contenimento radicale è limitare il vigore, concima con moderazione: un fico in vaso o in fossa concimato pesantemente e con regolarità crescerà volentieri legno nuovo a scapito del frutto che le sue radici erano state limitate a produrre.

Protezione invernale e rusticità

La North Carolina State Extension colloca Ficus carica nelle zone di rusticità USDA da 7a a 10b all'aperto, e le cultivar denominate variano all'interno di quell'intervallo: la RHS classifica Violette de Bordeaux H4, rustica in gran parte del Regno Unito fino a circa -10°C. Dove gli inverni sono più freddi della classificazione di una cultivar, la soluzione pratica per un albero in vaso è spostarlo in una serra fredda, un capanno o un portico non riscaldati dall'autunno fino a dopo l'ultima gelata primaverile. Un fico allevato su muro che non può essere spostato viene invece imballato intorno ai rami con uno spesso strato di paglia o felce una volta cadute le foglie, tenuto fermo con rete o tessuto non tessuto, e liberato gradualmente una volta finite le gelate. I fruttini grandi come piselli destinati a diventare il primo raccolto dell'anno successivo sono la parte più sensibile al gelo dell'intera pianta, ed è esattamente questo che tale imballaggio protegge.

Ruggine del fico e vespe

La ruggine del fico si manifesta con piccole macchiette angolari giallo-verdi sulla pagina superiore delle foglie, che si allargano e virano dal giallo all'arancio o al bruno nel corso della stagione, con minuscole pustole fungine sulla pagina inferiore. La University of Arkansas Cooperative Extension segnala che le foglie pesantemente infette muoiono e cadono precocemente, e un albero spogliato in questo modo può emettere fogliame di rimpiazzo troppo tardi per lignificare prima del gelo, rendendolo più vulnerabile al freddo di quell'inverno. Due trattamenti con un fungicida a base di rame, uno quando le prime foglie primaverili raggiungono la piena dimensione e un secondo tre-quattro settimane dopo, sono la finestra di controllo standard. La North Carolina State Extension elenca la ruggine tra le malattie registrate sulla specie, insieme a disseccamento e maculature fogliari. Le vespe, al contrario, sono un problema di raccolta più che di coltivazione: i frutti che si spaccano o restano appesi troppo a lungo le attirano, quindi raccogliere i fichi non appena si ammorbidiscono e si abbassano riduce il fastidio. Le cultivar da giardino sono inoltre partenocarpiche, allegano cioè frutti senza alcuna impollinazione, quindi nulla di tutto ciò dipende dalla vespa del fico specializzata che impollina altrove i caprifichi selvatici e commerciali.