Morera blanca

Una morera blanca, Morus alba, que crece en el borde de un jardín o que llega como un vareto a raíz desnuda desde el vivero, rara vez está ahí por su fruto: es uno de los árboles caducifolios más rápidos y resistentes que existen, nativo de China y cultivado en todo el mundo desde hace milenios como forraje para el gusano de seda más que para las personas. Espera un árbol de crecimiento rápido y extenso que alcanza aproximadamente entre 9 y 18 m de altura y casi lo mismo de ancho en unas pocas décadas, resistente desde la zona USDA 4 a la 8, y tolerante al calor, la sequía, el suelo pobre y la contaminación urbana una vez establecido. La decisión que más importa antes de plantarlo es si quieres un ejemplar femenino que dé fruto, un macho cargado de polen, o uno de los cultivares ornamentales estériles que se venden para jardinería, porque esa elección condiciona desde el desorden en la acera hasta los síntomas alérgicos durante décadas.

Cómo reconocer una morera blanca

La corteza joven es lisa y de color gris pardo pálido, y con la edad desarrolla grietas superficiales e irregulares. Las hojas son alternas, brillantes por el haz, toscamente dentadas, y famosas por su variabilidad en el mismo árbol: algunas son simples láminas ovadas con una punta larga y afilada, otras se dividen en formas de dos o tres lóbulos que recuerdan a una manopla, sobre todo en los brotes jóvenes vigorosos y los rebrotes de raíz. Las hojas aplastadas y los tallos cortados liberan una savia lechosa blanca, el rasgo de campo más fiable en cuanto sabes buscarlo. En primavera, pequeños amentos verdosos se agrupan de forma densa en las axilas de las hojas antes o a la vez que las hojas nuevas, y es fácil confundirlos con yemas florales en lugar de las flores que realmente son.

Ubicación y rusticidad: dónde prospera

Plántala a pleno sol para conseguir la copa más densa y el mayor cuajado de fruto, aunque la morera blanca tolera la sombra parcial mejor que la mayoría de los árboles de crecimiento rápido. Es resistente en las zonas USDA de la 4 a la 8, sin verse afectada ni por el frío intenso del invierno ni por el calor del verano que estresa a ornamentales más delicados, y las fuentes de extensión la califican de crecimiento rápido en casi cualquier suelo. Dale espacio: la altura adulta ronda los 9 a 18 m, con una extensión casi tan ancha, alcanzada en unos 20 a 50 años según la RHS, así que plántala bien lejos de una casa, un patio o un camino de acceso. Evita el terreno bajo y mal drenado; la especie tolera mucho mejor la sequía que el agua estancada.

Suelo, riego y abonado

Pocos árboles piden tan poco a su suelo. La morera blanca crece en arcilla, suelo franco o arena, y tolera por igual el terreno ácido, neutro y alcalino, razón por la que aparece en lugares removidos y de baja fertilidad donde otros árboles más exigentes fracasan. Riega un árbol recién plantado en profundidad cada una o dos semanas durante sus primeras una o dos temporadas de crecimiento mientras las raíces se establecen; después, un árbol ya establecido cuenta con un sistema de raíces profundo y rara vez necesita riego fuera de una sequía prolongada. El abonado rutinario rara vez es necesario; una aplicación ligera de fertilizante equilibrado en primavera basta en suelo visiblemente pobre, y un exceso de abonado solo produce un crecimiento blando y rápido que se parte con más facilidad con el viento.

Elegir una variedad: macho, hembra o sin fruto

La morera blanca es dioica, lo que significa que cada árbol es macho o hembra. Los árboles hembra fructifican con abundancia, y a pesar del nombre de la especie, las bayas maduras van del blanco o rosa a rojos más oscuros y casi negro según el árbol, no de un blanco uniforme como sugiere el nombre común. Los árboles macho nunca dan fruto, pero liberan cada primavera grandes cantidades de polen transportado por el viento; como los machos sin fruto evitan el desorden en la acera de las bayas caídas, ciudades y viveros los han plantado por millares, concentrando uno de los pólenes urbanos más alergénicos en parques y arbolado de calle. Si la sensibilidad al polen preocupa en tu casa, elige un ejemplar hembra conocido y fructífero, o un cultivar ornamental estéril como la variedad llorona Pendula, en lugar de una plántula sin etiquetar, y pregunta al vivero qué sexo estás comprando antes de plantarlo.

Poda: por qué importa el momento

Las moreras sangran. Corta una rama mientras la savia está en movimiento en primavera o verano, y la herida supura durante días, lo que ralentiza la cicatrización e invita a las enfermedades a entrar por el corte. Poda solo en pleno reposo, desde la caída de la hoja en otoño hasta mediados de invierno, antes de que hinchen las yemas, y mantén los cortes pequeños; las heridas grandes en esta madera relativamente blanda son las que más sangran y más tardan en cerrar. La formación estructural importa más que el corte rutinario: da forma a un árbol joven con un solo eje central y ramas bien espaciadas desde el principio, ya que corregir una mala estructura más adelante en una morera adulta y de madera quebradiza es más difícil y más arriesgado con viento o hielo.

Cosecha y una nota sobre la toxicidad

Las bayas maduran hacia junio en la mayoría de los climas y no todas toman color a la vez, así que un ejemplar hembra fructífero deja caer fruta de forma constante durante varias semanas en lugar de de golpe, algo que conviene recordar antes de plantar una encima de una terraza o un camino de acceso. El fruto maduro es dulce y seguro para comer fresco, pero las fuentes de extensión califican el resto de la planta, las bayas verdes inmaduras, el follaje y en especial la savia lechosa, de baja toxicidad si se ingieren: suficiente para causar molestias de estómago y, en cantidad, efectos alucinógenos leves en quienes comen fruta verde, además de irritación de la piel por la savia. Para las mascotas el panorama es aún más leve: la ASPCA incluye la morera entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos, aunque un perro que se atiborre de fruta verde caída puede pasar aun así un día con vómitos o diarrea.

Plagas, enfermedades y otros problemas

Las plagas rara vez matan directamente a la morera blanca, pero las fuentes de extensión enumeran barrenadores, moscas blancas, tizón bacteriano y chancro de manchas coralinas como problemas recurrentes, la mayoría estéticos o manejables con una limpieza básica en lugar de fumigación rutinaria. Los barrenadores y el chancro son los que merece la pena vigilar en un árbol estresado o herido, ya que ambos aprovechan la corteza dañada y pueden anillar una rama en una temporada o dos; podar y destruir con prontitud la madera afectada, siempre durante el reposo, es la principal defensa. El mayor problema de reputación del árbol no son las enfermedades sino su comportamiento: las fuentes de extensión señalan la caída desordenada de fruta, la autosiembra invasiva a partir de bayas dispersadas por pájaros, y un sistema de raíces superficial y agresivo como las quejas recurrentes de quien ha convivido con un ejemplar adulto cerca de una terraza, un camino o una línea de fosa séptica.

La amenaza de hibridación para la morera roja nativa

En Norteamérica, la morera blanca arrastra un problema de reputación más allá de la fruta que ensucia y el polen agresivo: se cruza con facilidad con la morera roja nativa, Morus rubra, y los híbridos resultantes van desplazando poco a poco a la morera roja pura en buena parte de su área de distribución. La morera roja figura hoy como en peligro en Connecticut y Massachusetts, y como amenazada en Vermont y Michigan, en gran parte por esta invasión genética, ya que las plántulas híbridas, más vigorosas, compiten con ventaja frente a los ejemplares nativos puros en los mismos hábitats removidos y de borde que ambas especies prefieren. Cualquiera que plante en Norteamérica para favorecer a la fauna o a las comunidades de plantas nativas debería sopesar una morera blanca fructífera frente a ejemplares de morera roja de origen local, y arrancar las plántulas espontáneas de morera blanca cerca de cualquier borde de bosque donde todavía crezca morera roja silvestre.