Mûrier blanc

Un mûrier blanc, Morus alba, poussant en bordure d'un jardin ou arrivant de pépinière en jeune plant à racines nues, n'est que rarement là pour son fruit : c'est l'un des arbres caducs les plus rapides et les plus robustes qui soient, natif de Chine et cultivé dans le monde entier depuis des millénaires comme fourrage pour les vers à soie plutôt que pour l'alimentation humaine. Attendez-vous à un arbre à croissance rapide et étalée, atteignant environ 9 à 18 m de haut pour presque autant de large, rustique de la zone USDA 4 à 8, et tolérant à la chaleur, la sécheresse, un sol pauvre et la pollution urbaine une fois établi. La décision la plus importante avant de planter est de choisir entre un sujet femelle fructifère, un mâle très pollinisateur, ou l'un des cultivars ornementaux stériles vendus pour le paysage, car ce choix conditionne pendant des décennies aussi bien la propreté du trottoir que les symptômes allergiques.

Reconnaître un mûrier blanc

L'écorce jeune est lisse et gris-brun pâle, développant avec l'âge des fissures peu profondes et irrégulières. Les feuilles sont alternes, brillantes sur le dessus, grossièrement dentées, et notoirement variables sur un même arbre : certaines sont de simples limbes ovales à longue pointe, d'autres se divisent en formes à deux ou trois lobes rappelant une moufle, surtout sur les jeunes pousses vigoureuses et les rejets de souche. Les feuilles froissées et les tiges coupées libèrent une sève laiteuse blanche, le repère de terrain le plus sûr une fois qu'on sait le chercher. Au printemps, de petits chatons verdâtres se regroupent densément aux aisselles des feuilles avant ou en même temps que les nouvelles feuilles, facilement pris pour des bourgeons plutôt que pour les fleurs qu'ils sont réellement.

Emplacement et rusticité : où il prospère

Plantez en plein soleil pour la ramure la plus dense et la meilleure fructification, bien que le mûrier blanc tolère la mi-ombre mieux que la plupart des arbres à croissance rapide. Il est rustique dans les zones USDA 4 à 8, indifférent aussi bien au froid hivernal rigoureux qu'à la chaleur estivale qui stresseraient des ornementaux plus délicats, et les sources de vulgarisation agricole le classent comme à croissance rapide sur presque tout type de sol. Laissez-lui de la place : la hauteur adulte tourne autour de 9 à 18 m pour un étalement presque aussi large, atteint en 20 à 50 ans environ selon la RHS, plantez-le donc bien à l'écart d'une maison, d'une terrasse ou d'une allée. Évitez les terrains bas et mal drainés ; l'espèce tolère bien mieux la sécheresse que l'eau stagnante.

Sol, arrosage et fertilisation

Peu d'arbres sont aussi peu exigeants côté sol. Le mûrier blanc pousse dans l'argile, le limon ou le sable et tolère aussi bien un terrain acide, neutre qu'alcalin, ce qui explique qu'on le trouve sur des sites perturbés et pauvres où des arbres plus délicats échouent. Arrosez en profondeur un arbre fraîchement planté toutes les une à deux semaines pendant ses une ou deux premières saisons de croissance, le temps que les racines s'installent ; ensuite, un arbre établi puise dans un système racinaire profond et n'a que rarement besoin d'irrigation en dehors d'une sécheresse prolongée. Un apport d'engrais régulier est rarement nécessaire ; un léger apport d'engrais équilibré au printemps suffit sur un sol visiblement pauvre, et un excès de nourrissage ne produit qu'une pousse tendre et rapide, plus sujette à casser sous le vent.

Choisir une variété : mâle, femelle ou sans fruit

Le mûrier blanc est dioïque, ce qui signifie qu'un arbre donné est soit mâle, soit femelle. Les sujets femelles fructifient abondamment, et malgré le nom de l'espèce, les baies mûres vont du blanc ou rose jusqu'à des rouges plus sombres, voire presque noirs selon l'arbre, et non uniformément blanches comme le suggère le nom courant. Les sujets mâles ne fructifient jamais mais libèrent chaque printemps de grandes quantités de pollen transporté par le vent ; comme les mâles sans fruit évitent la saleté des baies tombées sur le trottoir, villes et pépinières les ont plantés par milliers, concentrant l'un des pollens urbains les plus allergisants dans les parcs et les plantations d'alignement. Si la sensibilité au pollen est une préoccupation dans votre foyer, préférez un sujet femelle fructifère connu ou un cultivar ornemental stérile comme le Pendula pleureur plutôt qu'un semis non identifié, et demandez à la pépinière le sexe de l'arbre acheté avant de planter.

Taille : pourquoi le moment compte

Les mûriers saignent. Coupez une branche pendant que la sève circule, au printemps ou en été, et la plaie suinte pendant des jours, ralentissant la cicatrisation et ouvrant la porte aux maladies. Taillez uniquement en pleine dormance, de la chute des feuilles en automne jusqu'au cœur de l'hiver avant le gonflement des bourgeons, et gardez chaque coupe modeste ; les grandes plaies sur ce bois relativement tendre saignent le plus longtemps et cicatrisent le plus lentement. La formation de la charpente compte plus que la coupe de routine : formez tôt un jeune arbre sur un axe unique avec des branches bien réparties, car corriger une mauvaise charpente sur un mûrier adulte au bois cassant devient plus tard à la fois plus difficile et plus risqué sous le vent ou le givre.

Récolte et un mot sur la toxicité

Les baies mûrissent tout au long de juin dans la plupart des climats et ne se colorent pas toutes en même temps, si bien qu'un sujet femelle fructifère perd ses fruits de façon étalée sur plusieurs semaines plutôt qu'en une seule vague, un point à garder en tête avant de le planter au-dessus d'une terrasse ou d'une allée. Le fruit mûr est sucré et sans danger consommé frais, mais les sources de vulgarisation agricole classent le reste de la plante, baies vertes immatures, feuillage et surtout la sève laiteuse, comme faiblement toxiques en cas d'ingestion : de quoi provoquer des maux d'estomac et, en quantité, de légers effets hallucinogènes chez qui mange du fruit non mûr, en plus d'une irritation cutanée due à la sève. Pour les animaux de compagnie, le tableau est plus doux encore : l'ASPCA classe le mûrier comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, même si un chien qui se gave de fruits tombés non mûrs peut tout de même passer une journée à vomir ou avoir la diarrhée.

Ravageurs, maladies et autres problèmes

Le mûrier blanc est rarement tué net par des ravageurs, mais les sources de vulgarisation agricole citent les foreurs, les aleurodes, la brûlure bactérienne et le chancre à corail parmi les problèmes récurrents, la plupart cosmétiques ou gérables par de simples mesures d'hygiène plutôt que par des traitements systématiques. Foreurs et chancre sont ceux à surveiller sur un arbre stressé ou blessé, car tous deux exploitent une écorce endommagée et peuvent cerner une branche en une saison ou deux ; retirer et détruire rapidement le bois atteint, toujours en dormance, reste la principale défense. Le plus gros problème de réputation de cet arbre n'est pas la maladie mais son comportement : les sources de vulgarisation agricole pointent la chute salissante des fruits, le ressemis envahissant grâce aux baies dispersées par les oiseaux, et un système racinaire superficiel et vigoureux, comme les plaintes récurrentes de quiconque a vécu près d'un sujet adulte à côté d'une terrasse, d'une allée ou d'une fosse septique.

La menace d'hybridation pour le mûrier rouge indigène

En Amérique du Nord, le mûrier blanc porte un problème de réputation qui va au-delà des fruits salissants et du pollen envahissant : il se croise facilement avec le mûrier rouge indigène, Morus rubra, et les hybrides qui en résultent supplantent progressivement le mûrier rouge pur sur une grande partie de son aire. Le mûrier rouge est aujourd'hui classé en danger dans le Connecticut et le Massachusetts, et menacé dans le Vermont et le Michigan, en grande partie à cause de cette dilution génétique, les semis hybrides vigoureux surpassant les sujets natifs purs dans les mêmes habitats perturbés et de lisière que les deux espèces affectionnent. Quiconque plante en Amérique du Nord pour soutenir la faune ou les communautés végétales indigènes devrait comparer un mûrier blanc fructifère à un mûrier rouge d'origine locale, et arracher les semis spontanés de mûrier blanc près de toute lisière boisée où le mûrier rouge pousse encore à l'état sauvage.