Azalea satsuki

Il Rhododendron indicum arriva nella maggior parte dei giardini occidentali e sui banchi da bonsai con un nome più datato, azalea satsuki, e resta basso e compatto: un arbusto sempreverde o semi-sempreverde raramente più alto di un metro, con piccole foglie lucide e un'unica fioritura fitta di fiori a imbuto a fine primavera. Due cose decidono se prospera: un terreno acido che non si asciuga mai completamente, e un taglio di potatura fatto entro poche settimane dall'appassire dell'ultimo fiore, non mesi dopo. È l'azalea a cui i coltivatori di bonsai ricorrono per prima, apprezzata per la capacità di ributtare sul legno vecchio e per fiori che possono ricoprire l'intera chioma per due settimane. È anche una delle azalee che l'ASPCA classifica come tossica per gatti, cani e cavalli, quindi collocala dove gli animali domestici non possano brucare petali caduti o rami potati.

Una specie giapponese dietro i nomi commerciali

Il GBIF registra come nome accettato Rhododendron indicum (L.) Sweet, nella famiglia delle Ericaceae, e il Plants of the World Online colloca il suo areale nativo in Giappone, nell'Honshu occidentale e centrale e a Kyushu. I vivai e la letteratura bonsai più datata la chiamano anche azalea satsuki (satsuki si riferisce al quinto mese lunare, quando fiorisce), azalea indiana meridionale, o azalea indiana, e il GBIF registra Azalea indica L. tra i suoi numerosi sinonimi storici; azalea e rhododendron sono stati trattati come generi separati fino all'Ottocento, motivo per cui tanti dei suoi nomi iniziano ancora con Azalea invece che con Rhododendron.

Un terreno che resta acido e non si asciuga mai

La Mississippi State University Extension indica come intervallo target un pH 4,6-6,0, e non è un dettaglio da trascurare: in un terreno neutro o alcalino le radici non riescono ad assorbire il ferro e le foglie ingialliscono tra le nervature nel giro di una stagione. Incorpora un mix acido e ricco di sostanza organica, corteccia di pino sminuzzata, humus di foglie, o un substrato per bonsai a base di torba per gli esemplari in vaso, e mantienilo costantemente umido. La NC State Extension segnala che la specie non tollera né un terreno pesante e impregnato d'acqua né la siccità: un pane di terra che si asciuga anche solo una volta può scottare i margini fogliari e ridurre la fioritura successiva, mentre l'acqua stagnante favorisce il marciume radicale da Phytophthora.

Luce e posizione

La NC State Extension la classifica per la mezz'ombra, circa due-sei ore di sole diretto al giorno; sole al mattino e ombra al pomeriggio producono la fioritura più fitta senza scottare il fogliame. Il sole pieno e continuo nei climi con estati calde sbiadisce il colore dei fiori e stressa le radici superficiali e fibrose, mentre l'ombra profonda dirada la chioma e riduce il numero di fiori. Sotto alberi più alti o addossata a un muro esposto a est, riparata dai venti secchi, è la posizione classica per la satsuki sia nei giardini giapponesi sia in quelli occidentali.

Annaffiatura nelle diverse stagioni

La Mississippi State Extension calcola come base circa 2,5 cm di pioggia equivalente ogni sette-dieci giorni, applicata in profondità e di rado piuttosto che poco e spesso. In vaso o come bonsai il pane di terra è più piccolo e si asciuga più in fretta, quindi controllalo ogni uno o due giorni durante il caldo estivo, e usa acqua dolce o piovana dove possibile: questa specie è sensibile al cloro e ai minerali disciolti nell'acqua di rubinetto dura, che si accumulano in un mix acido nel corso di una stagione e fanno risalire il pH. Riduci decisamente una volta che l'autunno raffredda le giornate, annaffiando solo quanto basta per evitare che il substrato si asciughi completamente.

Concimare una pianta acidofila

Usa un fertilizzante formulato per piante acidofile, va bene lo stesso prodotto venduto per camelie e mirtilli, applicato con leggerezza dalla ripresa della crescita dopo la fioritura fino a metà estate, poi sospeso in modo che il legno possa indurirsi prima dell'autunno. Una pianta concimata troppo o troppo tardi spinge una crescita morbida e nuova di cui approfittano sia le tingidi sia il gelo. I bonsai in vasi piccoli beneficiano di una dose più debole e più frequente piuttosto che della concentrazione piena indicata in etichetta, dato che c'è molto meno terreno per attutire un errore.

Potatura e allevamento bonsai subito dopo la fioritura

I boccioli fiorali per la primavera successiva si formano sul legno nuovo di quest'anno durante l'estate, quindi la finestra di potatura è stretta: taglia e modella entro due o tre settimane dalla caduta dell'ultimo fiore, mai in autunno o inverno. Un taglio tardivo rimuove i boccioli dell'anno successivo insieme al legno, e la pianta salta semplicemente una stagione di fioritura. Questo è anche il momento in cui i coltivatori di bonsai satsuki legano con il filo e strutturano i nuovi getti, dato che l'albero ributta in modo affidabile lungo il legno vecchio dopo una potatura drastica, uno dei motivi per cui resta una specie da allevamento fondamentale anche per chi non la lascia mai fiorire secondo il calendario.

Tingide e altri problemi

La tingide dell'azalea, Stephanitis pyrioides, si nutre sulla pagina inferiore delle foglie e lascia un motivo rivelatore su quella superiore: una punteggiatura bianca e fine, con macchioline nere di escrementi visibili girando la foglia. La University of Georgia Extension segnala che compie diverse generazioni all'anno nei climi caldi, con il danno che si accumula dalla primavera all'estate, quindi controlla regolarmente la pagina inferiore delle foglie invece di aspettare che la punteggiatura diventi evidente da sopra. La NC State Extension elenca anche minatori fogliari, cocciniglie, acari, afidi, insetti perforatori e mosche bianche tra i parassiti ricorrenti, insieme al marciume radicale da Phytophthora, al marciume del colletto, ai cancri, all'oidio e alla maculatura fogliare, molti dei quali riconducibili a un terreno che resta troppo bagnato o troppo secco.

Tossica per gatti, cani e cavalli

L'ASPCA classifica l'azalea come tossica per cani, gatti e cavalli; il principio tossico è la graianotossina, presente in foglie, fiori, corteccia e linfa. I segni riportati includono vomito (non osservato nei cavalli), diarrea, debolezza e, nei casi gravi, insufficienza cardiaca. La NC State Extension la classifica come rischio di avvelenamento a bassa gravità per le persone, il che significa che un piccolo assaggio accidentale difficilmente causa danni seri, ma tieni comunque fiori caduti e talee di potatura fuori dalla portata di animali domestici e bambini piccoli, e chiama un veterinario o la linea antiveleni dell'ASPCA se un animale domestico mastica più di una foglia o due.