Sierasperge

Ondanks de naam is dit helemaal geen varen: het is een klimmende verwant van de eetbare asperge, gekweekt om zijn loof zo fijn dat het meer op groene nevel lijkt dan op afzonderlijke blaadjes. Wat op naaldfijne blaadjes lijkt, zijn eigenlijk afgeplatte stengels die cladodiën heten; de echte blaadjes zijn geslonken tot piepkleine, bijna onzichtbare schubjes langs de dradige stengels. Binnenshuis wil de plant helder, gefilterd licht, water dat in het groeiseizoen nooit helemaal opdroogt, en een steun om langs te klimmen zodra de stengels lang worden, verzorging die dichter bij een klimplant ligt dan bij een varen.

Geen varen, en nauwer verwant aan de groente dan het lijkt

Asparagus setaceus behoort tot de familie Asparagaceae, orde Asparagales, hetzelfde geslacht als de asperge die op je bord ligt, Asparagus officinalis. Beide delen dezelfde truc: de veerachtige groene groei bestaat uit cladodiën, aangepaste stengels die het werk van fotosynthese doen, terwijl de echte blaadjes geslonken zijn tot kleine schubachtige structuurtjes die je makkelijk over het hoofd ziet tenzij je een knoop van dichtbij bekijkt. De plant werd lang verkocht en beschreven onder het synoniem Asparagus plumosus, en daarom vermelden oudere boeken, plantenlabels en zelfs de eigen database van de ASPCA hem nog steeds als Plumosa-varen of Kantvaren in plaats van onder zijn geaccepteerde naam.

Natuurlijk verspreidingsgebied, en waar hij aan cultuur ontsnapt is

Plants of the World Online van Kew geeft als natuurlijk verspreidingsgebied centraal Ethiopië tot Zuid-Afrika en de Comoren, een brede strook seizoensgebonden droog, subtropisch Afrika. Buiten dat gebied is de plant een vasthoudende ontsnapper gebleken: hij zaait zichzelf gemakkelijk uit via door vogels verspreide bessen en is verwilderd in delen van Australië, Nieuw-Zeeland en andere vorstvrije streken, waar zijn klimmende stengels en knolwortels de inheemse ondergroei kunnen verdringen. Gekweekt als kamerplant in een gematigd klimaat is dit geen praktisch probleem, maar het verklaart waarom de soort op onkruidwaarschuwingslijsten in warmere landen voorkomt, en waarom uitgesneden stekken en bessen beter gecomposteerd dan in een haag gekieperd worden.

Licht voor het veerachtige loof

Helder, gefilterd licht past het beste bij deze plant: een oostraam, of een plek zo'n meter terug van een zuid- of westraam, bootst de wisselende schaduw na die hij in het wild krijgt tussen struiken door. Directe middagzon verschroeit de fijne cladodiën tot een doffe, verbleekte groene kleur en kan de plant sneller uitdrogen dan hij water kan opnemen; diepe schaduw levert daarentegen ijle, uitgerekte groei op die naar het licht reikt in plaats van de dichte, bosachtige trossen die de plant de moeite waard maken. Draai de pot af en toe, anders leunt de groei sterk naar de lichtste kant.

Water geven, en waarom de cladodiën geel worden

Geef water zodra de bovenste twee tot drie centimeter van de potgrond zijn opgedroogd, doorweek de kluit dan grondig en laat het overtollige water wegvloeien; houd de grond gelijkmatig vochtig in lente en zomer en bouw dit in de winter duidelijk af, wanneer de groei bijna stilvalt. Vergeling is het belangrijkste probleem van de plant, en heeft twee tegengestelde oorzaken die van een afstand bijna identiek lijken. Te weinig water, of lucht die te droog en warm is door een radiator, maakt hele stengels papierachtig en geel vanaf de top naar binnen toe; ze worden niet meer groen en kun je het beste aan de basis wegknippen. Te veel water in compacte, verzadigde potgrond doet juist eerst de onderste, oudere groei vergelen terwijl de stengelbasis zacht wordt, een teken om de pot goed te laten opdrogen voordat je opnieuw water geeft en om te controleren of de afvoergaten niet verstopt zijn. Een beetje verspreide vergeling op de oudste binnenste stengels terwijl de plant ze afwerpt, is normaal onderhoud, geen symptoom van een van beide problemen.

Grond, verpotten en de knolwortels

Zet hem in een turfvrij, op leem gebaseerd mengsel losgemaakt met grit of perliet zodat water vrij kan wegvloeien; de plant verdraagt een breed scala aan grondsoorten, van kalkrijk tot zanderig, zolang de afwatering maar goed is. Kantel de wortelkluit eruit bij het verpotten en de reden voor die tolerantie wordt meteen duidelijk: onder de dradige bovengrondse groei zit een dichte mat van verdikte, knolachtige wortels die water en koolhydraten opslaan, de verzekeringspolis van de plant tegen de droge seizoenen waarin hij is geëvolueerd. Die wortels betekenen ook dat een plant met te weinig ruimte in de pot verrassend gezond kan ogen tot hij plotseling niet genoeg water meer kan opnemen voor het bovengrondse loof; verpot elke een tot twee jaar naar een pot één maat groter zodra de knollen de plant uit zijn pot beginnen te duwen.

Voeden en de klimstengels begeleiden

Geef ongeveer eenmaal per maand een gebalanceerde vloeibare meststof op halve sterkte terwijl de plant actief groeit, en stop hiermee in herfst en winter. Zonder begeleiding klimmen en klauteren de dradige stengels over alles in de buurt, en kunnen ze gemakkelijk ruim boven een meter uitkomen, geef de plant dus een klein rasterwerk, mospaal of een hangende plek waar de stengels kunnen afhangen in plaats van verstrikt te raken met naburige planten. Ga voorzichtig om met de stengels: ze dragen kleine, gemakkelijk over het hoofd geziene teruggebogen doorntjes, en handschoenen zijn de moeite waard bij het verpotten, het begeleiden van stengels langs een steun, of het opruimen van een kluwen oude groei. De plant heeft geen vormsnoei nodig, maar elke volledig vergeelde stengel moet je helemaal tot aan de basis wegknippen in plaats van laten staan, want afgesneden of dode cladodiën worden nooit meer groen.

Vermeerderen door deling of zaad

De betrouwbare methode is het delen van de pol knolwortels bij het verpotten in de lente: haal de wortelkluit voorzichtig uit elkaar in stukken die elk enkele stengels en een gezond deel knollen behouden, pot elk stuk apart op en houd het iets vochtiger tot nieuwe groei bevestigt dat het is aangeslagen. Zaad is de andere route, gezaaid in een warme vermeerderingsbak rond 16 graden Celsius in herfst of vroege lente; kieming verloopt traag en ongelijk, en zaailingen hebben een paar jaar nodig om een omvang te bereiken die het opporten waard is, dus delen is de snellere optie voor wie al een volwassen plant heeft om te splitsen.

Plagen, en de plant weghouden van katten en honden

Kleine witte bloemen in de zomer worden gevolgd door diep paarse bessen, en zowel de bessen als het sap zijn de reden om deze plant buiten bereik van huisdieren en jonge kinderen te houden: de ASPCA vermeldt sierasperge-soorten als giftig voor katten, honden en paarden, waarbij het inslikken van bessen braken, buikpijn of diarree veroorzaakt, en herhaald huidcontact bij gevoelige dieren allergische dermatitis kan uitlokken. De Royal Horticultural Society vermeldt dezelfde vrucht als schadelijk bij inname en de plant als huidirriterend, dus behandel afgesneden stengels en gevallen bessen met dezelfde voorzichtigheid rond mensen. De plaagdruk is over het algemeen licht: let buiten op het aspergehaantje en af en toe een slak die aan nieuwe scheuten knabbelt op grondniveau, terwijl binnenshuis het grootste risico schildluis of wolluis is die zich verstopt tussen de dichte, veerachtige groei, waar ze onopgemerkt blijven tot een plakkerig laagje ze verraadt.