Espargo-pluma

Apesar do nome, isto não é de todo um feto: é um parente trepador do espargo comestível, cultivado por uma folhagem tão fina que parece antes uma névoa verde do que folhas individuais. O que parecem folhas finas como agulhas são, na verdade, caules achatados chamados cladódios; as verdadeiras folhas ficam reduzidas a pequenas escamas quase invisíveis ao longo dos caules finos e rígidos. Em interior, precisa de luz viva e filtrada, água que nunca seca por completo durante a estação de crescimento, e um suporte para trepar assim que os caules ganham comprimento, um cuidado mais próximo do de uma trepadeira do que do de um feto.

Não é um feto, e é mais próximo do vegetal do que parece

O Asparagus setaceus pertence à família Asparagaceae, ordem Asparagales, o mesmo género do espargo servido ao prato, o Asparagus officinalis. Ambos partilham o mesmo truque: o crescimento verde e plumoso é feito de cladódios, caules modificados que fazem o trabalho da fotossíntese, enquanto as verdadeiras folhas encolheram até se tornarem pequenas estruturas em forma de escama, fáceis de não notar a menos que se examine um nó de perto. A planta foi durante muito tempo vendida e estudada sob o sinónimo Asparagus plumosus, razão pela qual livros mais antigos, etiquetas de plantas e até a própria base de dados da ASPCA ainda a listam como Plumosa Fern ou Lace Fern em vez do seu nome aceite.

Área nativa, e onde escapou ao cultivo

O Plants of the World Online, de Kew, indica como área nativa o centro da Etiópia até ao sul, à África do Sul, e às Comores, uma larga faixa de África subtropical sazonalmente seca. Fora dessa área, a planta tem-se revelado uma fugitiva persistente: autossemeia-se facilmente a partir de bagas dispersas por aves e naturalizou-se em partes da Austrália, Nova Zelândia e outras regiões sem geada, onde os seus caules trepadores e raízes tuberosas lhe permitem competir com vantagem sobre a vegetação nativa do sub-bosque. Cultivada como planta de interior num clima temperado, isto não é uma preocupação prática, mas explica por que razão a espécie surge em listas de vigilância de infestantes em países mais quentes, e por que as podas e bagas usadas devem ir para a compostagem em vez de serem lançadas para uma sebe.

Luz para a folhagem plumosa

A luz viva e filtrada é o que lhe convém melhor: uma janela virada a leste, ou um local a cerca de um metro de uma janela virada a sul ou oeste, reproduz a sombra salpicada que recebe ao trepar por arbustos na natureza. O sol direto ao meio-dia queima os cladódios finos, deixando-os de um verde baço e desbotado, e pode secar a planta mais depressa do que ela consegue absorver água; a sombra profunda, por outro lado, produz um crescimento esparso e esticado, à procura de luz, em vez das ramagens densas e cheias que tornam a planta digna de cultivo. Rode o vaso de vez em quando, caso contrário o crescimento inclina-se fortemente para o lado mais iluminado.

Rega, e porque os cladódios amarelecem

Regue quando os dois ou três centímetros superiores do substrato tiverem secado, depois encharque bem e deixe o excesso escorrer; mantenha-o uniformemente húmido durante a primavera e o verão e reduza claramente no inverno, quando o crescimento praticamente para. O amarelecimento é a principal queixa da planta, e tem duas causas opostas que parecem quase idênticas vistas à distância. A falta de água, ou um ar demasiado seco e quente vindo de um radiador, deixa caules inteiros papiráceos e amarelos a partir da ponta; não voltam a verdejar e é melhor cortá-los junto à base. O excesso de água num substrato compacto e encharcado, pelo contrário, amarelece primeiro o crescimento inferior e mais velho, enquanto a base dos caules amolece, sinal para deixar o substrato secar bem antes de voltar a regar e para verificar se os orifícios de drenagem não estão entupidos. Um pouco de amarelecimento disperso nos caules internos mais antigos, à medida que a planta os vai deixando cair, é uma renovação normal, não um sintoma de nenhum dos dois problemas.

Substrato, plantação em vaso e as raízes tuberosas

Plante num substrato sem turfa, à base de terra franca, aligeirado com gravilha fina ou perlite para que a água passe livremente; a planta tolera uma vasta gama de solos, de calcários a arenosos, desde que a drenagem seja razoável. Ao virar o torrão na altura de replantar, a razão dessa tolerância torna-se óbvia: sob o crescimento aéreo fino e rígido encontra-se uma massa densa de raízes espessadas e tuberosas que armazenam água e hidratos de carbono, o seguro da planta contra as estações secas com que evoluiu. Essas raízes também significam que uma planta com as raízes apertadas pode parecer surpreendentemente saudável até que, de repente, deixa de conseguir absorver água suficiente para a folhagem acima; replante a cada um ou dois anos, para um vaso um tamanho acima, assim que os tubérculos começarem a empurrar a planta para fora do recipiente.

Adubação e condução dos caules trepadores

Adube com um fertilizante líquido equilibrado a metade da força, cerca de uma vez por mês, enquanto a planta está em crescimento ativo, e pare durante o outono e o inverno. Deixados à sua sorte, os caules finos e rígidos trepam e enredam-se em tudo o que estiver por perto, ultrapassando facilmente um metro, por isso dê-lhe uma pequena treliça, um tutor de musgo ou uma posição suspensa onde os caules possam cascatear em vez de se emaranharem com plantas vizinhas. Manuseie os caules com cuidado: têm pequenos espinhos recurvados, fáceis de não notar, e vale a pena usar luvas ao replantar, ao guiar os caules para um suporte, ou ao desembaraçar um emaranhado de crescimento antigo. A planta não precisa de podas de formação, mas qualquer caule que tenha amarelecido por completo deve ser cortado junto à base em vez de deixado no lugar, já que cladódios cortados ou mortos nunca voltam a verdejar.

Propagação por divisão ou semente

O método fiável é dividir a touceira de raízes tuberosas na altura de replantar, na primavera: separe cuidadosamente o torrão em secções que mantenham cada uma vários caules e uma boa porção de tubérculos, depois plante cada pedaço separadamente e mantenha-o um pouco mais húmido até o novo crescimento confirmar que pegou. A semente é a outra via, semeada num propagador aquecido a cerca de 16 °C no outono ou no início da primavera; a germinação é lenta e irregular, e as plântulas levam um par de anos a atingir um tamanho que valha a pena passar para outro vaso, pelo que a divisão é a opção mais rápida para quem já tem uma planta adulta para dividir.

Pragas, e como mantê-la longe de gatos e cães

Pequenas flores brancas no verão são seguidas de bagas roxo-escuras, e tanto as bagas como a seiva são a razão para manter esta planta fora do alcance de animais de estimação e crianças pequenas: a ASPCA lista as espécies de espargo-pluma como tóxicas para gatos, cães e cavalos, provocando a ingestão das bagas vómitos, dor abdominal ou diarreia, e o contacto repetido com a pele desencadeando dermatite alérgica em animais sensíveis. A Royal Horticultural Society lista o mesmo fruto como prejudicial se ingerido e a planta como irritante para a pele, por isso trate caules cortados e bagas caídas com a mesma cautela junto de pessoas. A pressão de pragas é geralmente ligeira: vigie o besouro-do-espargo no exterior e a ocasional lesma ou caracol a roer rebentos novos ao nível do solo, enquanto em interior o principal risco são as cochonilhas ou os piolhos-farinhentos escondidos no crescimento denso e plumoso, onde passam despercebidos até um resíduo pegajoso os denunciar.