Asparagina

Nonostante il nome, non si tratta affatto di una felce: è una parente rampicante dell'asparago commestibile, coltivata per un fogliame così fine da sembrare una nebbiolina verde più che foglie singole. Quelle che sembrano foglie sottili come aghi sono in realtà steli appiattiti chiamati cladodi; le vere foglie sono ridotte a minuscole squame quasi invisibili lungo gli steli filiformi. In casa vuole luce vivace ma filtrata, un terreno che non si asciughi mai del tutto durante la stagione di crescita, e un sostegno su cui arrampicarsi quando gli steli si allungano: una cura più vicina a quella di una liana che a quella di una felce.

Non è una felce, ed è più parente dell'ortaggio di quanto sembri

L'Asparagus setaceus appartiene alla famiglia delle Asparagaceae, ordine Asparagales, lo stesso genere dell'asparago che finisce nel piatto, l'Asparagus officinalis. Entrambi condividono lo stesso trucco: la crescita verde e piumosa è fatta di cladodi, steli modificati che svolgono il lavoro di fotosintesi, mentre le vere foglie si sono ridotte a piccole strutture squamose facili da non notare se non si osserva da vicino un nodo. La pianta è stata a lungo venduta e studiata con il sinonimo Asparagus plumosus, motivo per cui libri più datati, etichette da vivaio e persino il database dell'ASPCA la riportano ancora come Plumosa Fern o Lace Fern invece che con il suo nome accettato.

Areale nativo, e dove è sfuggita alla coltivazione

Il Plants of the World Online di Kew indica come areale nativo l'Etiopia centrale fino al Sudafrica, e le Comore, un'ampia fascia di Africa subtropicale con stagione secca. Fuori da quest'area la pianta si è rivelata una fuggitiva determinata: si risemina facilmente grazie alle bacche disperse dagli uccelli e si è naturalizzata in parti dell'Australia, della Nuova Zelanda e di altre regioni prive di gelate, dove i suoi steli rampicanti e le radici tuberose le permettono di soppiantare il sottobosco autoctono. Coltivata come pianta d'appartamento in un clima temperato questo non è un problema pratico, ma spiega perché la specie compaia nelle liste di controllo delle infestanti nei paesi più caldi, e perché talee di scarto e bacche vadano meglio compostate che gettate in una siepe.

Luce per il fogliame piumoso

Le si addice al meglio una luce vivace ma filtrata: una finestra esposta a est, oppure una posizione a circa un metro da una finestra a sud o a ovest, riproduce l'ombra screziata che riceve arrampicandosi fra gli arbusti in natura. Il sole diretto di mezzogiorno scotta i cladodi sottili fino a un verde spento e sbiadito, e può asciugare la pianta più in fretta di quanto riesca ad assorbire acqua; l'ombra profonda, al contrario, produce una crescita rada e allungata che cerca la luce invece dei ciuffi densi e cespugliosi che rendono questa pianta interessante da coltivare. Gira il vaso di tanto in tanto, altrimenti la crescita si piega decisamente verso il lato più luminoso.

Annaffiatura, e perché i cladodi ingialliscono

Annaffia quando i primi due o tre centimetri di terriccio si sono asciugati, poi inzuppa a fondo e lascia scolare l'eccesso; mantienila uniformemente umida in primavera ed estate e riduci sensibilmente in inverno, quando la crescita quasi si ferma. L'ingiallimento è il principale disturbo della pianta, e ha due cause opposte che da lontano sembrano quasi identiche. La carenza d'acqua, o un'aria troppo secca e calda per via di un termosifone, rende interi steli cartacei e gialli dalla punta verso il basso: non ritornano verdi e conviene tagliarli alla base. L'eccesso d'acqua in un terriccio compatto e fradicio, invece, ingiallisce prima la crescita più bassa e vecchia mentre le basi degli steli si ammorbidiscono, segno che occorre lasciare asciugare bene il vaso prima di annaffiare di nuovo e controllare che i fori di drenaggio non siano ostruiti. Un po' di ingiallimento sparso sugli steli interni più vecchi, man mano che la pianta se ne libera, è normale manutenzione e non un sintomo dell'uno o dell'altro problema.

Terreno, rinvaso e le radici tuberose

Rinvasala in un composto senza torba a base di terreno franco, alleggerito con ghiaino o perlite in modo che l'acqua scorra liberamente; la pianta tollera un'ampia gamma di terreni, dal calcareo al sabbioso, purché il drenaggio sia decente. Estrai il pane di radici al momento del rinvaso e il motivo di questa tolleranza diventa evidente: sotto la crescita filiforme in superficie si trova un fitto tappeto di radici ispessite e tuberose che immagazzinano acqua e carboidrati, l'assicurazione della pianta contro le stagioni secche con cui si è evoluta. Queste radici significano anche che una pianta con l'apparato radicale troppo compresso può sembrare sorprendentemente sana fino a quando non riesce più improvvisamente ad assorbire abbastanza acqua per il fogliame sovrastante; rinvasa ogni uno o due anni in un vaso di una misura più grande non appena i tuberi iniziano a spingere la pianta fuori dal contenitore.

Concimazione e guida degli steli rampicanti

Concima con un fertilizzante liquido bilanciato a metà dose circa una volta al mese durante la crescita attiva, e sospendi in autunno e inverno. Lasciati a sé, gli steli filiformi si arrampicano e si intrecciano su tutto ciò che trovano vicino, superando facilmente il metro di lunghezza: dalle un piccolo traliccio, un palo di muschio o una posizione appesa dove gli steli possano ricadere invece di aggrovigliarsi con le piante vicine. Maneggia gli steli con attenzione: portano piccole spine ricurve facili da non notare, ed è utile indossare i guanti quando si rinvasa, si guidano gli steli su un sostegno o si dirada un groviglio di crescita vecchia. La pianta non ha bisogno di potature di forma, ma qualsiasi stelo completamente ingiallito va tagliato fino alla base invece che lasciato in sede, perché i cladodi tagliati o morti non ritornano mai verdi.

Moltiplicazione per divisione o seme

Il metodo più affidabile è dividere la zolla di radici tuberose al momento del rinvaso in primavera: separa delicatamente il pane di terra in sezioni che mantengano ciascuna diversi steli e una porzione sana di tuberi, poi invasa ogni pezzo separatamente e tienilo un po' più umido finché la nuova crescita non conferma l'attecchimento. Il seme è l'altra via, seminato in un propagatore caldo intorno ai 16 °C in autunno o a inizio primavera; la germinazione è lenta e irregolare, e le piantine impiegano un paio d'anni per raggiungere una dimensione utile per l'invaso, quindi la divisione resta l'opzione più rapida per chi ha già una pianta matura da dividere.

Parassiti, e come tenerla lontana da gatti e cani

In estate compaiono piccoli fiori bianchi seguiti da bacche viola scuro, ed è proprio a causa delle bacche e della linfa che questa pianta va tenuta fuori dalla portata di animali domestici e bambini piccoli: l'ASPCA classifica le specie di asparago ornamentale come tossiche per gatti, cani e cavalli, con vomito, dolore addominale o diarrea in caso di ingestione delle bacche, e dermatite allergica negli animali sensibili in caso di contatto ripetuto con la pelle. La Royal Horticultural Society indica lo stesso frutto come dannoso se ingerito e la pianta come irritante per la pelle, quindi trattate steli tagliati e bacche cadute con la stessa cautela anche con le persone. La pressione dei parassiti è in genere leggera: attenzione all'esterno alla crisomela dell'asparago e a qualche lumaca che rosicchia i nuovi getti a livello del suolo, mentre in casa il rischio principale sono cocciniglie o cocciniglie farinose nascoste nella crescita fitta e piumosa, dove passano inosservate finché un residuo appiccicoso non le tradisce.