Westerse netelboom

Een Westerse netelboom die kaalwortelig gekocht is of al groeit aan de rand van een tuin, staat er meestal omdat niets anders die plek zou verdragen: een droge helling, een winderige erfafscheiding, een lap alkalische klei die esdoorns en kornoeljes gewoon doodt. Celtis occidentalis is een bladverliezende boom van 12 tot 22 meter met olmachtige, grof getande bladeren en, zodra hij tien tot vijftien jaar oud is, een kenmerkende bast die opbreekt in kurkachtige, wrattige ribbels die geen enkele andere gangbare straatboom deelt. Kleine donkerpaarse steenvruchtjes rijpen vroeg in de herfst en houden zelden stand tot na november zodra roodborstlijsters, pestvogels en andere vogels ze beginnen te plukken. Het is geen verfijnde sierboom; hij wordt geplant omdat hij omstandigheden overleeft die bijna alles anders zouden doden, en wie dat compromis begrijpt, weet bijna alles wat nodig is om er een goed te laten groeien.

Een netelboom herkennen: bast, blad en bessen

Jonge bast van de netelboom is glad en grijs, makkelijk te verwarren met een olm of een jonge Celtis laevigata, maar op een volwassen boom ontwikkelt de stam de wrattige, kurkachtige ribbels die het zekerste veldkenmerk van de soort zijn; geen enkele andere straatboom lijkt er echt op. De bladeren zijn ruwweg 5 tot 12 cm lang, eirond met een lange spitse punt, grof getand vanaf het midden van het blad tot de top, en asymmetrisch aangehecht aan de voet, waarbij de ene kant van het blad merkbaar langer is dan de andere waar het de steel raakt. Gekneusd blad heeft nauwelijks geur, weer een verschil met de olm. Voorjaarsbloemen zijn klein en groenachtig, makkelijk over het hoofd te zien; de vrucht die volgt is een erwtgrote steenvrucht, groen in de zomer en tegen september donkerpaars tot bijna zwart, met een dun, zoet vruchtvlees rond een harde pit.

Waarom hij geplant wordt: droogte, wind en alkalische grond

Extension-bronnen noemen de Westerse netelboom winterhard van USDA-zone 3 tot in zone 9, bestand tegen wind, en aanpasbaar aan klei, leem, zand en ondiepe rotsachtige grond bij vrijwel elke bodem-pH van zuur tot alkalisch. Die combinatie, samen met echte tolerantie voor stadsvervuiling, strooizout en verdichte grond, is de reden dat hij opduikt als straatboom, als onderdeel van windschermbeplantingen over de noordelijke prairies, en als herstelboom op verstoorde grond waar veeleisender bomen falen. Hij is bovendien immuun voor de iepenziekte, de andere reden waarom hij zo wijdverspreid werd aangeplant in de twintigste eeuw: waar de Amerikaanse iep langs een straat of in een park afstierf, was de netelboom een van de bomen die hem verving, met een grofweg vergelijkbare vaasvormige silhouet zonder de kwetsbaarheid.

Waar de netelboom tekortschiet

Diezelfde taaiheid komt met echte nadelen. Extension-bronnen omschrijven het hout als zwaar maar relatief zacht en zwak, gevoelig voor rot zodra een tak verwond raakt of er een holte ontstaat, dus stormschade en ingesloten bast bij takaanzettingen zijn de moeite van het controleren waard bij een oudere boom dicht bij een huis of oprit. De bessen en afschilferende bastschubben vallen gestaag de hele winter door, een echt opruimklusje boven bestrating of een terras in plaats van een klein ongemak. Rond de voet van een volwassen boom duiken wortelopslag en spontane zaailingen uit de overvloedige, door vogels verspreide vrucht jarenlang op in borders en gazonranden en moeten jong getrokken worden, voordat de penwortel zich vestigt.

Een jonge boom planten en laten wortelen

Plant kaalwortelige of containerplanten in volle zon zodra de grond in het voorjaar ontdooid is, of in de herfst in mildere zones. De netelboom verdraagt de verplanting beter dan bomen met een penwortel zoals amberboom, omdat kwekerijplanten meestal al in een container zijn opgekweekt of wortelgesnoeid. Bodemvoorbereiding telt minder dan de keuze van de standplaats: dit is een van de weinige schaduwbomen die echt geen aanpassing van pH of textuur nodig heeft, want klei-, zand- en rotsachtige standplaatsen worden allemaal verdragen zoals ze zijn. Geef diep en regelmatig water gedurende de eerste een tot twee groeiseizoenen terwijl de wortels zich vestigen; daarna komt een gevestigde netelboom bijna altijd rond op regenwater alleen, en te veel water geven aan een volwassen boom veroorzaakt meer problemen, waaronder oedeem en wortelrot, dan te weinig water geven.

Grond, water en snoeien

Bemesten is zelden nodig bij een boom die zo goed is aangepast aan schrale grond; een gestreste, verbleekte netelboom is ongewoon en de moeite van het onderzoeken waard als standplaatsprobleem in plaats van te behandelen met routinematige bemesting. Snoei moet minimaal blijven en gebeuren in de late winter terwijl de boom in rust is, waarbij kruisende takken, dood hout en concurrerende hoofdstammen worden verwijderd terwijl de structuur zichtbaar is zonder blad. Omdat het hout zacht is en wonden traag afsluit, worden zware sneden op een volwassen boom best vermeden, en heeft het de voorkeur om een jonge boom vroeg te trainen naar één sterke hoofdstam, want een slechte takstructuur later corrigeren is veel lastiger bij een soort die al gevoelig is voor ingesloten bast en breuk.

Cosmetische problemen: netelboomgal en heksenbezem

Twee problemen verontrusten nieuwe eigenaars buiten verhouding tot de schade die ze aanrichten. De netelboomgal, veroorzaakt door een minuscule bladvlo uit het geslacht Pachypsylla die in het voorjaar eitjes legt op jonge bladeren, produceert kleine verhoogde bultjes op vrijwel elk blad van vrijwel elke netelboom tegen de zomer; het lijkt op ziekte, maar extension-bronnen omschrijven het als een cosmetisch probleem zonder meetbaar effect op de gezondheid van de boom, en sproeien wordt normaal niet aanbevolen. Heksenbezem is een vreemder gezicht: dichte, verwarde bosjes twijgen, het best zichtbaar in de winter zodra het blad valt, veroorzaakt door de gecombineerde werking van een galmijt die alleen op de netelboom leeft en een echte-meeldauwschimmel die de misvormde knoppen koloniseert die de mijt creëert. Het misvormt de silhouet maar doodt de boom niet, en losse bezems wegsnoeien is cosmetisch onderhoud, geen gezondheidsnoodzaak.

Vogels, vlinders en de bessen

De netelboom verdient zijn plek als vogelboom. De hardnekkige herfst- en winterbessen voeden roodborstlijsters, pestvogels, spotlijsters en een lange lijst andere vogels zodra zachter fruit op is, en het blad herbergt onder meer rupsen van de netelboomvlinder en het vraagteken, dus een volwassen boom in een tuin brengt betrouwbaar allebei. De vrucht zelf is ook eetbaar voor mensen, een dun, zoet, licht droog vruchtvlees rond een grote pit, van oudsher vers van de boom gegeten of verwerkt in confituur, al is er weinig vruchtvlees per vrucht om er alleen voor de oogst voor te telen.

Giftigheid en het verschil tussen netelboom en Celtis laevigata

De Westerse netelboom verschijnt niet op de lijsten van de ASPCA met giftige of niet-giftige planten voor katten, honden of paarden, dus behandel de status als niet-gedocumenteerd in plaats van bevestigd veilig, en veeg zware vruchtval weg waar een hond geneigd is plantenmateriaal met de bek op te eten. In het veld wordt de soort het vaakst verward met Celtis laevigata, die een groot deel van zijn verspreidingsgebied deelt in het zuidoosten en zuiden-midden van de Verenigde Staten: Celtis laevigata heeft smallere bladeren met grotendeels gladde randen en een merkbaar gladdere, minder wrattige grijze bast, terwijl de Westerse netelboom op elke leeftijd zijn grof getande blad en ruwere, wrattige stam behoudt.