Micocoulier occidental

Si un micocoulier occidental pousse déjà en bordure de votre jardin, ou si vous venez d'en acheter un à racines nues, il y a fort à parier que rien d'autre n'aurait tenu à cet endroit précis : une pente trop sèche, une ligne de clôture fouettée par le vent, une bande d'argile alcaline où érables et cornouillers meurent en quelques saisons. Celtis occidentalis grimpe jusqu'à 12, parfois 22 mètres, avec des feuilles grossièrement dentées proches de celles de l'orme. Entre dix et quinze ans, son écorce se met à se fissurer en crêtes liégeuses et verruqueuses, un signe qu'aucun autre arbre d'alignement courant n'affiche. Ses petites drupes violet foncé mûrissent en tout début d'automne et disparaissent vite, dès que merles, jaseurs des cèdres et autres oiseaux se mettent à les picorer, rarement après novembre. On ne le choisit pas pour son élégance : on le plante parce qu'il tient bon là où presque tout le reste renoncerait, et retenir ce compromis résume l'essentiel de ce qu'il faut savoir pour le cultiver.

Reconnaître un micocoulier : écorce, feuilles et baies

Chez un jeune sujet, l'écorce grise et lisse se confond facilement avec celle d'un orme, ou même d'un jeune micocoulier de Louisiane. Les choses changent avec l'âge : le tronc se couvre alors de crêtes verruqueuses et liégeuses, la signature la plus sûre de l'espèce, qu'aucun autre arbre planté en ville ne reproduit vraiment. Comptez 5 à 12 cm pour chaque feuille, de forme ovale et à pointe longue, dentée grossièrement du milieu vers l'extrémité, avec une base asymétrique où un côté du limbe dépasse nettement l'autre au niveau du pétiole. Une feuille froissée ne dégage presque aucune odeur, contrairement à celle de l'orme. Au printemps, de minuscules fleurs verdâtres passent inaperçues ; suit un fruit de la taille d'un pois, vert tout l'été, qui tourne au violet presque noir dès septembre, avec sous la peau une chair fine et sucrée enveloppant un noyau dur.

Pourquoi on le plante : sécheresse, vent et sol alcalin

D'après les organismes d'extension agricole, cet arbre supporte les zones USDA 3 à 9, résiste bien au vent, et s'accommode aussi bien de l'argile que du terreau, du sable ou de sols rocailleux et peu profonds, sur toute la gamme de pH, du très acide au franchement alcalin. À cette polyvalence s'ajoute une bonne résistance à la pollution urbaine, au sel de déneigement et au tassement du sol, ce qui explique qu'on le retrouve en alignement le long des rues, dans les rideaux brise-vent des grandes plaines du nord, ou comme pionnier sur des terrains abîmés où des essences plus exigeantes échoueraient. Autre atout décisif au siècle dernier : il échappe à la graphiose de l'orme. Quand l'orme d'Amérique disparaissait rue après rue, c'est souvent ce micocoulier qui prenait sa place, avec une silhouette en vase assez comparable, sans le même talon d'Achille.

Là où le micocoulier montre ses limites

Cette résistance a néanmoins un prix. Le bois, lourd mais plutôt tendre et cassant selon les sources d'extension, pourrit vite dès qu'une branche se blesse ou qu'une cavité apparaît : sur un arbre âgé proche d'une maison ou d'une allée, mieux vaut surveiller de près les dégâts de tempête et les fourches à écorce incluse. Toute l'année, mais surtout en hiver, baies et écailles d'écorce se détachent en continu, un nettoyage bien réel sur une terrasse ou un dallage, pas une simple gêne passagère. Au pied d'un sujet déjà installé, les oiseaux dispersent tant de fruits que drageons et semis spontanés réapparaissent année après année dans les massifs et les bordures de pelouse : arrachez-les tant qu'ils sont jeunes, avant que le pivot ne s'enfonce.

Planter et installer un jeune arbre

Mettez en terre un sujet racines nues ou en conteneur au printemps, dès que le sol dégèle, ou en automne dans les régions plus clémentes, et choisissez un emplacement ensoleillé. Contrairement aux arbres à pivot comme le liquidambar, le micocoulier supporte bien la transplantation, d'autant que les sujets de pépinière sont généralement déjà cultivés en conteneur ou taillés en racines. Le vrai enjeu, c'est l'emplacement, pas la préparation du sol : rares sont les arbres d'ombrage qui se passent aussi bien de tout amendement de pH ou de texture, l'argile, le sable et les terrains caillouteux étant tous acceptés en l'état. Les une à deux premières saisons, arrosez en profondeur et régulièrement, le temps que les racines prennent leurs marques ; passé ce cap, un arbre bien enraciné se contente des pluies, sauf sécheresse sévère, et un excès d'eau sur un sujet adulte, œdème ou pourriture racinaire à l'appui, cause plus souvent des dégâts qu'un manque d'arrosage.

Sol, eau et taille

Fertiliser sert rarement à grand-chose sur une espèce aussi bien adaptée aux sols pauvres ; un micocoulier stressé et jauni sort de l'ordinaire et mérite d'être vu comme un souci d'emplacement plutôt que traité à coups d'engrais. Côté taille, restez léger et intervenez en fin d'hiver, pendant le repos végétatif, pour retirer les branches qui se croisent, le bois mort et tout axe secondaire en concurrence avec le tronc principal, à un moment où la structure se lit bien, sans feuillage. Le bois cicatrisant lentement, une grosse coupe sur un arbre déjà mature reste risquée : mieux vaut, dès les premières années, former un tronc unique et solide, car rattraper plus tard une mauvaise architecture de branches se révèle bien plus délicat sur une espèce déjà encline à l'écorce incluse et à la casse.

Problèmes esthétiques : galles en mamelon et balai de sorcière

Deux désagréments effraient les nouveaux propriétaires bien plus que leur gravité réelle ne le justifie. Un minuscule psylle du genre Pachypsylla pond ses œufs sur les jeunes feuilles au printemps et provoque, dès le cœur de l'été, ces petites bosses en relief, la galle en mamelon, visibles sur presque chaque feuille de presque chaque micocoulier. L'allure évoque une maladie, mais les organismes d'extension n'y voient qu'un défaut esthétique sans conséquence réelle sur la vigueur de l'arbre, et la pulvérisation n'est en général pas conseillée. Plus étrange encore, le balai de sorcière : des touffes de rameaux denses et emmêlés, surtout visibles une fois l'arbre dénudé en hiver, nées de la rencontre entre un acarien ériophyide propre au micocoulier et un champignon d'oïdium qui s'installe dans les bourgeons que l'acarien a déformés. La silhouette en pâtit, mais pas la survie de l'arbre, et couper les balais un par un relève surtout du soin esthétique plutôt que d'une urgence sanitaire.

Oiseaux, papillons et les baies

Peu d'arbres rendent autant service à la faune locale. Une fois les fruits plus tendres disparus, ses drupes persistantes d'automne et d'hiver nourrissent merles, jaseurs des cèdres, moqueurs et bien d'autres espèces ; son feuillage accueille aussi les chenilles de l'hackberry emperor et du morio (question mark), parmi d'autres, si bien qu'un sujet mature dans un jardin attire fiablement les deux mondes. Le fruit lui-même se mange, une chair fine, sucrée, un peu sèche, autour d'un gros noyau, traditionnellement cueillie directement sur l'arbre ou transformée en confiture, même si sa maigre quantité de pulpe ne justifierait pas, à elle seule, de planter l'arbre pour cette seule raison.

Toxicité et une limite entre micocoulier et micocoulier de Louisiane

Ni la liste des plantes toxiques ni celle des plantes sûres de l'ASPCA pour chats, chiens ou chevaux ne mentionnent le micocoulier occidental : son statut reste donc réellement inconnu, ni confirmé dangereux ni garanti sans risque. Par précaution, ramassez les fruits tombés en abondance si votre chien a l'habitude d'engloutir de la végétation. Sur le terrain, la confusion la plus fréquente se fait avec le micocoulier de Louisiane, Celtis laevigata, qui partage une large part de son territoire dans le sud-est et le centre-sud des États-Unis : ses feuilles plus étroites, à bord le plus souvent lisse, et son écorce grise nettement moins verruqueuse le distinguent du micocoulier occidental, qui garde à tout âge sa feuille grossièrement dentée et son tronc plus rugueux.