Bagolaro americano

Un bagolaro americano comprato a radice nuda, o già presente ai margini di un giardino, di solito si trova lì perché nient'altro avrebbe attecchito in quel punto: un pendio secco, una linea di recinzione ventosa, una chiazza di argilla alcalina che uccide aceri e cornioli senza pietà. Celtis occidentalis è un albero deciduo alto 12-22 m, con foglie simili a quelle dell'olmo, grossolanamente dentate, e, una volta raggiunti i dieci o quindici anni, una corteccia distintiva che si spacca in creste sugherose e verrucose che nessun altro comune albero stradale condivide. Piccole drupe viola scuro maturano all'inizio dell'autunno e raramente durano oltre novembre, una volta che pettirossi, beccofrusoni e altri uccelli iniziano a spogliarle. Non è un ornamentale raffinato; viene piantato perché sopravvive a condizioni che ucciderebbero quasi ogni altra specie, e capire questo compromesso è gran parte di ciò che serve per coltivarlo bene.

Riconoscere un bagolaro: corteccia, foglie e bacche

La corteccia giovane del bagolaro è liscia e grigia, facile da confondere con un olmo o un giovane bagolaro della Louisiana, ma su un albero affermato il tronco sviluppa le creste sugherose e verrucose che sono il segno distintivo più sicuro della specie; nessun altro albero piantato lungo le strade gli somiglia davvero. Le foglie sono lunghe circa 5-12 cm, ovate con una lunga punta appuntita, grossolanamente dentate dalla metà della foglia fino alla punta, e disposte in modo asimmetrico alla base, con un lato della lamina notevolmente più lungo dell'altro nel punto in cui incontra il picciolo. Il fogliame schiacciato non ha quasi profumo, un altro punto di differenza rispetto all'olmo. I fiori primaverili sono piccoli e verdastri, facili da non notare; il frutto che segue è una drupa grande come un pisello, verde per tutta l'estate e che diventa viola scuro fino quasi al nero entro settembre, sopra una polpa sottile e dolce e un nocciolo duro.

Perché viene piantato: siccità, vento e terreno alcalino

Le fonti tecniche indicano il bagolaro americano come rustico dalla zona USDA 3 fino alla zona 9, tollerante al vento e adattabile ad argilla, terreno franco, sabbia e terreno roccioso poco profondo, praticamente a qualsiasi pH del suolo, da acido ad alcalino. Questa combinazione, unita a una reale tolleranza all'inquinamento urbano, al sale stradale e al terreno compattato, è il motivo per cui compare come albero stradale, come componente delle siepi frangivento nelle grandi pianure del nord, e come specie di bonifica su terreni disturbati dove alberi più esigenti falliscono. È anche immune alla grafiosi dell'olmo, l'altra ragione per cui è stato piantato così diffusamente nel corso del ventesimo secolo: dove l'olmo americano è scomparso lungo una strada o in un parco, il bagolaro è stato uno degli alberi usati per sostituirlo, offrendo una sagoma a vaso ampiamente simile senza la vulnerabilità alla malattia.

Dove il bagolaro mostra i suoi limiti

La stessa resistenza comporta svantaggi reali. Le fonti tecniche descrivono il legno come pesante ma relativamente tenero e debole, incline al deterioramento una volta che un ramo si ferisce o si apre una cavità, quindi i danni da tempesta e la corteccia inclusa nelle biforcazioni vanno tenuti d'occhio su un albero più vecchio vicino a una casa o a un vialetto. Le bacche e le scaglie di corteccia si staccano costantemente per tutto l'inverno, un vero lavoro di pulizia sopra una pavimentazione o un patio, non un fastidio minore. Attorno alla base di un albero affermato, polloni radicali e piantine spontanee dall'abbondante frutto disperso dagli uccelli compaiono nelle aiuole e ai bordi del prato per anni e vanno estirpati da giovani, prima che mettano il fittone.

Piantagione e affermazione di un albero giovane

Pianta esemplari a radice nuda o in vaso in pieno sole, una volta che il terreno si è sgelato in primavera, oppure in autunno nelle zone più miti. Il bagolaro tollera il trapianto meglio di alberi con fittone come il liquidambar, poiché gli esemplari da vivaio sono di norma già coltivati in vaso o potati di radice. La preparazione del terreno conta meno della scelta del sito: è uno dei pochi alberi ornamentali che davvero non necessita di correzioni di pH o struttura, poiché argilla, sabbia e siti rocciosi sono tutti tollerati così come sono. Annaffia in profondità e regolarmente durante le prime una o due stagioni di crescita, mentre le radici si affermano; dopo di che, un bagolaro affermato si accontenta delle piogge tranne che nelle siccità più estreme, e annaffiare troppo un albero adulto causa più problemi, tra cui edema e marciume radicale, di quanti ne causi annaffiarlo troppo poco.

Terreno, acqua e potatura

La concimazione è raramente necessaria su un albero così adattato ai terreni poveri; un bagolaro stressato e clorotico è un caso raro e vale la pena indagarlo come problema del sito, piuttosto che trattarlo con fertilizzante di routine. La potatura dovrebbe restare minima ed essere effettuata a fine inverno mentre l'albero è dormiente, rimuovendo rami che si incrociano, legno morto ed eventuali fusti codominanti in competizione con il tronco centrale, mentre la struttura è visibile senza foglie. Poiché il legno è tenero e lento a cicatrizzare le ferite, evita tagli pesanti su un albero maturo e dai priorità alla formazione di un giovane esemplare con un unico fusto forte fin dall'inizio, poiché correggere in seguito una struttura di rami scadente è molto più difficile su una specie già incline a corteccia inclusa e rotture.

Problemi estetici: galle a capezzolo e scopa delle streghe

Due problemi allarmano i nuovi proprietari in modo sproporzionato rispetto al danno che causano. La galla a capezzolo del bagolaro, causata da un minuscolo psillide del genere Pachypsylla che depone le uova sulle foglie nuove in primavera, produce piccole protuberanze rilevate su quasi ogni foglia di quasi ogni bagolaro entro metà estate; sembra una malattia ma le fonti tecniche la descrivono come un problema estetico senza effetti misurabili sulla salute dell'albero, e i trattamenti non sono normalmente raccomandati. La scopa delle streghe è uno spettacolo più insolito: densi e aggrovigliati ciuffi di rametti, più visibili in inverno una volta cadute le foglie, causati dall'azione combinata di un acaro eriofide che vive solo sul bagolaro e di un fungo dell'oidio che colonizza le gemme deformate create dall'acaro. Deforma la sagoma ma non uccide l'albero, e potare via i singoli ciuffi è manutenzione estetica, non una necessità per la salute.

Uccelli, farfalle e le bacche

Il bagolaro si guadagna il suo posto come albero per la fauna selvatica. Le drupe persistenti autunnali e invernali nutrono pettirossi, beccofrusoni, mimidi e una lunga lista di altri uccelli, una volta finiti i frutti più teneri, e il fogliame ospita tra l'altro le larve delle farfalle hackberry emperor e question mark, quindi un albero maturo in giardino porta con affidabilità entrambi. Il frutto è commestibile anche per le persone, una polpa sottile, dolce e un po' secca sopra un grande nocciolo, tradizionalmente mangiata fresca dall'albero o usata in conserve, anche se la polpa per frutto è poca e non vale la pena coltivarlo solo per il raccolto.

Tossicità e una linea di confine tra bagolaro e bagolaro della Louisiana

Il bagolaro americano non compare nelle liste di piante tossiche o non tossiche dell'ASPCA per gatti, cani o cavalli, quindi tratta il suo stato come non documentato piuttosto che confermato sicuro, e rastrella la caduta abbondante di frutti dove un cane è incline a mangiare materiale vegetale a manciate. Sul campo, la specie con cui viene confuso più spesso è il bagolaro della Louisiana, Celtis laevigata, che condivide gran parte del suo areale nel sud-est e nel centro-sud degli Stati Uniti: il bagolaro della Louisiana ha foglie più strette con margini per lo più lisci e una corteccia grigia notevolmente più liscia e meno verrucosa, mentre il bagolaro americano mantiene la sua foglia grossolanamente dentata e il tronco più ruvido e verrucoso a qualsiasi età.