Gewone smeerwortel

Gewone smeerwortel (Symphytum officinale) is een plant die de meeste tuiniers vanaf de wortel leren kennen: een diepe penwortel die elk bedplan om hem heen zal overleven. Bovengronds vormt hij een ruige bos brede, harige bladeren die tot ongeveer 91 cm hoog kunnen worden, en vanaf laat voorjaar tot in de zomer bekroond met krullende trossen knikkende, buisvormige bloemen die verschieten van mauve via roze naar bleekcrème. Hij verdient zijn plek in een tuin niet om de bloemen, maar om wat je eraf kunt halen: gesneden bladeren die verrotten tot een kaliumrijke vloeibare voeding, of rechtstreeks op het bed belanden als mulch. De ene beslissing die de moeite waard is voordat het eerste blad zich ontvouwt, is waar de plant komt te staan, want zodra smeerwortel eenmaal gevestigd is, betekent verplaatsen het uitgraven van een wortelstelsel dat weer aangroeit uit elk stukje dat je mist.

Herkomst en een wortel die je niet volledig kwijtraakt

Symphytum officinale is inheems van Europa oostwaarts tot West-Siberië en noordwestelijk Turkije, volgens Plants of the World Online, en heeft zich ver buiten dat gebied verwilderd langs vochtige weilanden, sloten en rivieroevers. Hij behoort tot de ruwbladigenfamilie, Boraginaceae, samen met bernagie en vergeet-mij-nietjes, en deelt hun borstelige stengels en opgerolde bloemtrossen. NC State Extension beschrijft hem als een snelgroeiende kruidachtige vaste plant van ongeveer 30 tot 91 cm hoog en 23 tot 76 cm breed, die zich verspreidt vanuit een dikke penwortel die, volgens Missouri Botanical Garden, een nieuwe plant laat ontkiemen uit elk stukje wortel dat achterblijft wanneer je probeert hem uit te graven. Precies die eigenschap, meer dan de bloemen of de bladeren, bepaalt elke andere beslissing over het kweken ervan.

Bocking 14 versus de wilde, uit zaad gekweekte plant

Niet elke smeerwortel die als bemestingsplant wordt verkocht, is Symphytum officinale. De cultivar die het meest wordt aanbevolen voor jauche en mulch, Bocking 14, is eigenlijk Symphytum x uplandicum, een steriele hybride tussen gewone smeerwortel en de grovere Kaukasische smeerwortel, gefokt in de jaren 1950 bij de Henry Doubleday Research Association in Bocking, Engeland. Bocking 14 zet geen kiemkrachtig zaad, dus een plant blijft staan waar hij is gezet in plaats van af te dwalen naar het gazon of het bed van de buren. Echte Symphytum officinale, de soort waar deze gids over gaat, vermeerdert zich zowel via zaad als via wortel, en NC State Extension merkt op dat hij zich makkelijk genoeg verspreidt om in open grond als woekerend te worden beschouwd. Als zelfzaai een zorg is in jouw tuin, is dat verschil de moeite waard om te weten voordat je een plant koopt die simpelweg "smeerwortel" heet.

Plaats kiezen: kies het bed eenmalig

Omdat de penwortel zich verzet tegen verwijdering en de soort zichzelf kan uitzaaien, hoort smeerwortel op een plek waar je bereid bent jarenlang aan vast te houden, niet in een border die elk seizoen opnieuw wordt ingericht. De RHS omschrijft zijn groei als krachtig genoeg om eenmaal gevestigd een plaag te worden, dus de rand van een moestuin, een boomgaardrij of een apart bemestingsperceel werkt beter dan een gemengd vasteplantenbed waar je later buurplanten wilt opgraven en delen. Een grote container beperkt de verspreiding waar de ruimte krap is, al heeft de diepe wortel nog steeds echte diepte nodig om goed te presteren als steeds opnieuw te oogsten bladbron. Volle zon tot halfschaduw en matig vruchtbare, vochtige grond passen het best bij hem, en NC State Extension noemt hem bestand tegen klei en leem over een brede pH-reeks.

Smeerworteljauche: de verhouding en de geur

De methode van de RHS is bot en laagtechnologisch: snoei de plant tot de grond af, stop de bladeren in een emmer zonder ze volledig te pletten, bedek met water en beswaar ze met een baksteen zodat ze onder water blijven. Na ongeveer drie weken wordt de vloeistof zwart en, volgens iedereen die het heeft geprobeerd, oprecht walgelijk, een zware ammoniaklucht waarvan tuiniers leren die ergens weg van de keukendeur te brouwen. Verdun de klare vloeistof tot ongeveer één deel smeerwortelvoeding op tien delen water, mikkend op een kleur dicht bij zwakke thee, en giet het op de grond bij de voet van planten in plaats van over de bladeren. Het houdt niet lang goed, dus de RHS raadt aan het snel na het zeven op te gebruiken in plaats van een pot te bewaren voor later in het seizoen.

Hakselmulch: voeding zonder de emmer

Een snellere weg naar dezelfde voedingsstoffen slaat de emmer helemaal over. De plant meerdere keren tijdens het groeiseizoen terugsnoeien en de verwelkte bladeren rechtstreeks als mulch op het grondoppervlak leggen, laat ze ter plaatse afbreken en voedt het bed eronder, zonder de geur of de wachttijd van drie weken. De voorkeur van smeerwortel voor rijke, vochtige grond betekent dat hij na het snoeien meestal snel genoeg aangroeit om drie of vier keer per seizoen op deze manier geoogst te worden, wat een van de redenen is waarom telers hem naast veeleisende gewassen zoals tomaten, courgette en fruitbomen planten in plaats van één plant ergens uit de weg weg te stoppen.

Bloemen en bijen

De knikkende, buisvormige bloemen gaan open van mei tot in juni en blijven wekenlang nuttig voor bestuivers, maar niet elke bij die op bezoek komt, gaat via de voordeur naar binnen. Langtongige hommels, zoals de tuinhommel, bereiken de nectar zoals de bloem is gebouwd om te doen; kortertongige soorten bijten in plaats daarvan een klein gaatje aan de voet van de kroonbuis en stelen de nectar zonder ooit het stuifmeel aan te raken, een omweg die bij dit geslacht is gedocumenteerd. Het praktische gevolg voor een tuinier is dat een groep smeerwortel gedurende een lange bloeiperiode een gestage mix van hommelsoorten aantrekt, weer een reden waarom hij vaker langs de randen van moestuinen opduikt dan alleen in een bemestingshoekje.

Pyrrolizidine-alkaloïden: kweken, niet eten

Elk deel van gewone smeerwortel, bladeren, wortels, stengels en bloemen, bevat pyrrolizidine-alkaloïden, en NC State Extension beoordeelt de resulterende giftigheid als gemiddeld, met inname gekoppeld aan leverschade, longschade en, bij aanhoudende blootstelling, een verhoogd kankerrisico. Dat sluit de toepassingen als kruidenthee en kompres uit waar de plant historisch bekend om stond onder zijn oude naam, beenwel; de RHS is even direct dat hij schadelijk is bij herhaalde inname. Uitwendig gebruik in kleine hoeveelheden wordt over het algemeen als minder risicovol beschouwd, maar inwendig gebruik hoort niet thuis in een huistuin. Smeerwortel komt niet voor op de lijsten met giftige of niet-giftige planten van de ASPCA, dus bestaat er geen formeel oordeel over de veiligheid voor huisdieren in beide richtingen; behandel de plant met dezelfde voorzichtigheid als elke plant met deze alkaloïden, en houd hem buiten bereik van grazende dieren en kleine kinderen in plaats van aan te nemen dat hij veilig is omdat er geen waarschuwingslabel bestaat.