Paardenbloem

Taraxacum officinale, de gewone paardenbloem, wordt zelden bewust aangeplant. Ze verschijnt als een enkel geel bloemhoofdje op een holle, sapvolle stengel boven een rozet van diep getande bladeren, en binnen enkele weken sluit die bloem zich weer en verandert in een bolvormige zaadpluis die klaarstaat om met de wind te verspreiden. De plant loopt weer uit vanuit haar penwortel, zelfs nadat bladeren en bloem zijn verwijderd, en dat ene feit verklaart bijna elke vraag die mensen erover stellen, of ze de plant nu willen behouden of kwijt willen raken. Die penwortel begrijpen, niet de bloem, is de sleutel tot het beheersen van deze soort.

Tweehonderd microsoorten onder één naam

Taraxacum officinale behoort tot de composietenfamilie, Asteraceae, in de orde Asterales, de classificatie die GBIF's Backbone Taxonomy toekent aan de geaccepteerde naam Taraxacum officinale Weber ex F.H.Wigg. Wat tuiniers als één soort beschouwen, behandelt Kew's Plants of the World Online als een verzamelsoort, Taraxacum officinale agg., een complex van ongeveer 200 microsoorten die zonder technische determinatiesleutels amper van elkaar te onderscheiden zijn. De oudere namen die aan de plant hangen, vertellen hetzelfde verhaal: botanische bronnen vermelden haar historisch als Leontodon taraxacum en Taraxacum dens-leonis, naast andere synoniemen, een spoor van meer dan twee eeuwen herindeling binnen het geslacht. POWO noteert de soort als inheems in Eurazië; sindsdien is ze wereldwijd verwilderd in gematigde streken, waaronder Noord-Amerika en delen van het zuidelijk halfrond, overal waar verstoorde of grasrijke grond haar windverspreide zaad een houvast geeft.

Volle zon of halfschaduw, het maakt haar weinig uit

De RHS beoordeelt de paardenbloem geschikt voor volle zon of halfschaduw en merkt op dat ze oost-, noord-, zuid- of westgerichte plekken evengoed verdraagt, zowel open als beschut. Die flexibiliteit verklaart waarom ze opduikt in gazons, bermen, voegen in bestrating en verwaarloosde borders, in plaats van in één specifieke tuinzone. Bloemhoofdjes gaan het wijdst open in directe zon en sluiten zich op sombere dagen en 's nachts, ze volgen het licht en niet de klok, en de RHS registreert bloei in lente, zomer, herfst en zelfs winter tijdens zachte periodes, niet één enkele bloeigolf in mei. Als het doel een plek voor bestuivers of salade is in plaats van verwijdering, levert een open, zonnige hoek steviger rozetten en meer bloemhoofdjes op dan een schaduwrijke plek, al zal schaduw alleen de vestiging van de plant niet tegenhouden.

Grond en de penwortel die niet loslaat

De RHS noemt de paardenbloem tolerant voor kalkrijke grond, klei, leem en zand, en voor zure, alkalische of neutrale pH tegelijk, wat mede verklaart waarom het bijna onmogelijk is haar via grondkeuze te weren. De opgegeven voorkeur is vochtige maar goed doorlatende grond; verzadigde grond vertraagt de groei licht maar doodt de plant zelden echt. De penwortel is het echte verhaal: dik, vlezig en recht naar beneden groeiend, slaat hij genoeg reserves op zodat een rozet die bij de kroon wordt afgesneden door schoffelen of maaien, binnen enkele dagen weer uitloopt vanuit wat er van de wortel is overgebleven. Een smal, gevorkt handgereedschap dat ver onder de kroon reikt, verwijdert meer van de wortel dan een platte schoffel, en trekken na regen, wanneer de grond zijn greep loslaat, haalt merkbaar meer wortellengte mee dan trekken uit droge grond.

Water geven: gebouwd voor verwaarlozing

Een gevestigde paardenbloem heeft in de meeste klimaten geen extra water nodig; de diepe penwortel bereikt vocht waar ondiep wortelend gazongras niet bij kan, en precies dat verklaart waarom ze een droge zomer langer volhoudt dan gras. De RHS-vochtrichtlijn voor de soort ligt tussen vochtig-maar-goed-doorlatend en goed doorlatend, geen plant die graag met natte voeten staat. Voor wie haar bewust kweekt als plukplant, is alleen het water geven tijdens het kiemplantstadium van belang, voordat de penwortel diep is gegaan, wanneer een droge week jonge planten kan doden die een volwassen rozet moeiteloos zou doorstaan.

Hoe één bloem honderd zaailingen wordt

De RHS omschrijft de soort als een die vrijelijk zaad zet, en vermeerdering in de praktijk betekent bijna uitsluitend zaad. Elk bloemhoofdje sluit zich na bestuiving en opent zich opnieuw als een bolvormige cluster nootjes, elk gedragen door een pluizige vruchtpluis die zelfs een licht briesje opvangt en het zaad ver voorbij de moederplant kan dragen. Eén gezonde plant produceert meerdere zaadhoofdjes per seizoen, en omdat ze het grootste deel van het jaar herhaaldelijk bloeit in plaats van eenmalig, stopt de zaadproductie niet na de eerste bloeigolf zoals bij veel vaste planten. Dode bloemen verwijderen voordat een zaadhoofdje van geel naar zijn wattige wit verkleurt, onderbreekt deze cyclus; zodra het hoofdje eenmaal open is, is het zaad erin al kiemkrachtig, en het verwijderen ervan stopt alleen dat ene hoofdje van verspreiden, niet de plant van opnieuw bloeien.

Blad en bloei door de seizoenen heen

Het bladrozet is volgens de RHS groenblijvend, dus in milde klimaten is er geen echte winterse afsterving, alleen een vertraging van groei en bloei zodra de temperatuur daalt. Nieuwe bladeren komen lichtgroen uit de kroon en worden de volgende dagen donkerder en steviger terwijl ze uitgroeien tot de gekartelde, naar achteren wijzende lobben die het geslacht zijn Frans afgeleide naam geven, dent-de-lion, leeuwentand. Bloemstelen worden na de bladeren langer en blijven over hun hele lengte hol en bladloos, een kenmerk dat de paardenbloem onderscheidt van verscheidene gelijkende gele composieten die vertakken of blad aan de stengel dragen. De RHS geeft de soort winterhardheidsklasse H7, winterhard door de strengste Europese continentale winters, onder -20°C, dus kou is zelden de beperkende factor; licht en verstoring bepalen juist waar ze gedijt.

Ze kwijtraken, of juist niet

De meest gemaakte fout bij paardenbloem is het zichtbare rozet als de hele plant beschouwen. Herhaaldelijk ondiep afsnijden of schoffelen verwijdert bladeren en bloemen, maar laat het bovenste deel van de penwortel intact, en dat deel loopt weer uit, vaak met meerdere kronen waar er eerst één was. Volledige verwijdering betekent de wortel uitwippen tot op het punt waar hij smal wordt, niet alleen tot waar de eerste weerstand voelbaar is. De RHS noemt de soort over het algemeen vrij van plagen en ziektes, dus chemische middelen zijn zelden een reactie op de gezondheid van de plant, het gaat bijna altijd om het beheersen van de verspreiding in gazons of borders. Voor wie de vraag omdraait en haar bewust kweekt, maakt diezelfde gewoonte om vrijelijk zaad te zetten, die gazoneigenaren frustreert, de paardenbloem een van de makkelijkste planten om vanuit een zakje zaad rechtstreeks te vestigen waar ze moet blijven staan.

Waarrond de plant veilig is

De giftige en ongiftige plantendatabase van de ASPCA bevat, rechtstreeks op naam doorzocht, helemaal geen vermelding van paardenbloem, niet voor katten, honden of paarden; het geslacht ontbreekt simpelweg op de lijst in beide richtingen. Die afwezigheid is iets anders dan een bevestigd ongiftige beoordeling, maar het betekent wel dat er geen ASPCA-vermelding van vergiftigingsrisico is om tegen te toetsen. Voor mensen heeft de plant een lange geschiedenis als voedsel: POWO noteert jonge bladeren en bloemhoofdjes gebruikt in salades en roerbakgerechten, gebleekte bladharten gegeten als groente, bloemhoofdjes vergist tot wijn, en de wortel gedroogd en geroosterd als koffievervanger. Eén identificatieopmerking om te onthouden: gewoon biggenkruid (Hypochaeris radicata), een echt andere plant die ook wel valse paardenbloem wordt genoemd, is de soort die de ASPCA daadwerkelijk als giftig voor paarden vermeldt, niet Taraxacum officinale, dus die twee door elkaar halen in een context van diersveiligheid is een reëel risico dat het vermijden waard is.