Pissenlit

Taraxacum officinale, le pissenlit commun, est rarement planté volontairement. Il arrive sous la forme d'un unique capitule jaune sur une tige creuse pleine de latex, au-dessus d'une rosette de feuilles profondément dentées, et en quelques semaines cette fleur se referme en un capitule sphérique de graines prêt à s'envoler au vent. La plante repousse depuis sa racine pivotante même après l'élimination des feuilles et de la fleur, un fait unique qui explique presque toutes les questions qu'on se pose à son sujet, qu'on souhaite la garder ou s'en débarrasser. Comprendre cette racine pivotante, plus que la fleur, est la clé pour gérer cette espèce.

Deux cents micro-espèces sous un seul nom

Taraxacum officinale appartient à la famille des marguerites, les Astéracées, dans l'ordre des Astérales, la classification que la taxonomie de référence du GBIF attribue au nom accepté Taraxacum officinale Weber ex F.H.Wigg. Ce que les jardiniers appellent une seule espèce est traité par Plants of the World Online de Kew comme un agrégat, Taraxacum officinale agg., un complexe d'environ 200 micro-espèces difficiles à distinguer sans clés techniques. Les anciens noms attachés à la plante racontent la même histoire : les archives botaniques la répertorient historiquement sous Leontodon taraxacum et Taraxacum dens-leonis, parmi d'autres synonymes, la trace laissée par plus de deux siècles de reclassement au sein du genre. POWO indique que l'espèce est native d'Eurasie ; elle s'est depuis naturalisée dans les régions tempérées du monde entier, y compris en Amérique du Nord et dans certaines zones de l'hémisphère sud, partout où un sol perturbé ou herbeux offre un point d'ancrage à ses graines emportées par le vent.

Plein soleil ou mi-ombre, peu importe

La RHS note le pissenlit pour le plein soleil ou la mi-ombre et indique qu'il tolère aussi bien les expositions est, nord, sud ou ouest, dans des emplacements exposés comme abrités. Cette souplesse explique pourquoi on le trouve dans les pelouses, les accotements, les fissures des dallages et les bordures négligées plutôt que dans une zone de jardin particulière. Les capitules s'ouvrent en grand au soleil direct et se referment les jours gris et la nuit, suivant la lumière plutôt que l'horloge, et la RHS relève des floraisons au printemps, en été, en automne et même en hiver lors des périodes douces, pas une seule vague en mai. Si l'objectif est un carré pour les pollinisateurs ou les feuilles à salade plutôt qu'une élimination, un coin dégagé et ensoleillé produit des rosettes plus robustes et davantage de capitules qu'un coin ombragé, même si l'ombre seule n'empêchera pas la plante de s'installer.

Le sol et la racine pivotante qui ne lâche jamais prise

La RHS classe le pissenlit comme tolérant à la craie, l'argile, le limon et le sable, ainsi qu'aux pH acide, alcalin ou neutre, ce qui explique en partie pourquoi il est presque impossible de l'exclure par le choix du sol. La préférence indiquée est un sol frais mais bien drainé ; un sol détrempé ralentit légèrement la croissance mais tue rarement la plante d'un coup. La racine pivotante est le vrai sujet : épaisse, charnue et descendant tout droit, elle stocke assez de réserves pour qu'une rosette sectionnée au collet par binage ou tonte repousse en quelques jours à partir de ce qui reste de racine. Un outil à main étroit et fourchu, qui atteint bien en dessous du collet, retire plus de racine qu'une binette plate, et arracher après la pluie, quand le sol desserre son emprise, retire nettement plus de longueur de racine qu'arracher depuis un sol sec.

Arrosage : conçu pour se passer de soin

Un pissenlit établi n'a besoin d'aucun arrosage supplémentaire dans la plupart des climats ; sa racine pivotante profonde atteint une humidité que le gazon aux racines superficielles ne peut pas atteindre, ce qui explique précisément pourquoi il survit à l'été sec mieux que le gazon. Les recommandations d'humidité de la RHS pour l'espèce vont de frais mais bien drainé à bien drainé, ce n'est pas une plante qui veut avoir la base dans l'eau. Pour qui la cultive volontairement comme carré de cueillette, le seul arrosage qui compte est au stade plantule, avant que la racine pivotante ne se soit enfoncée, quand une semaine sèche peut tuer de jeunes plants qu'une rosette mature ignorerait totalement.

Comment une fleur devient une centaine de plantules

La RHS décrit l'espèce comme se ressemant librement, et la multiplication se résume en pratique presque uniquement aux graines. Chaque capitule se referme après pollinisation et se rouvre en une boule sphérique d'akènes, chacun porté par une aigrette plumeuse qui capte même une brise légère et peut l'emporter bien au-delà du pied parent. Un seul plant en bonne santé produit plusieurs capitules au cours d'une saison, et comme il fleurit à répétition pendant presque toute l'année plutôt qu'une seule fois, la production de graines ne s'arrête pas après la première vague comme chez de nombreuses vivaces. Supprimer les fleurs fanées avant qu'un capitule ne passe du jaune au blanc cotonneux interrompt ce cycle ; une fois le capitule ouvert, la graine qu'il contient est déjà viable, et la retirer n'empêche que ce capitule précis de se disperser, pas la plante de refleurir.

Feuillage et floraison au fil des saisons

La rosette basale est persistante selon la description même de la RHS, donc dans les climats doux il n'y a pas de véritable repos hivernal, juste un ralentissement de la croissance et de la floraison quand les températures baissent. Les nouvelles feuilles émergent vert pâle depuis le collet, puis foncent et s'épaississent au fil des jours en se déployant dans les lobes déchiquetés et pointés vers l'arrière qui donnent au genre son nom populaire de dent-de-lion. Les hampes florales s'allongent après les feuilles et restent creuses et sans feuille sur toute leur longueur, un trait qui distingue le pissenlit de plusieurs composées jaunes qui lui ressemblent mais se ramifient ou portent des feuilles sur la tige. La RHS classe l'espèce H7, rustique jusque dans les hivers continentaux européens les plus sévères, en dessous de -20 °C, le froid est donc rarement ce qui la limite ; la lumière et les perturbations du sol décident plutôt de là où elle prospère.

S'en débarrasser, ou pas

L'erreur la plus courante avec le pissenlit est de considérer la rosette visible comme la plante entière. Couper ou biner superficiellement de façon répétée élimine feuilles et fleurs mais laisse intacte la partie supérieure de la racine pivotante, et cette partie repart souvent en produisant plusieurs collets là où il n'y en avait qu'un. Une élimination complète suppose de faire levier pour extraire la racine jusqu'au point où elle s'effile, pas seulement jusqu'où la première résistance se fait sentir. La RHS classe l'espèce comme généralement exempte de ravageurs et de maladies, l'intervention chimique répond donc rarement à un problème de santé de la plante, il s'agit presque toujours de contrôler son expansion dans les pelouses ou les massifs. Pour qui retourne la question et le cultive volontairement, cette même habitude à se ressemer librement qui frustre les propriétaires de pelouse fait du pissenlit l'une des plantes les plus faciles à installer depuis un sachet de graines semées directement à l'endroit voulu.

Ce à côté de quoi la plante est sans danger

La base de données de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA, consultée directement par nom, ne comporte aucune fiche pissenlit, ni pour les chats, ni pour les chiens, ni pour les chevaux ; le genre est simplement absent de la liste dans un sens comme dans l'autre. Cette absence n'équivaut pas à un statut confirmé non toxique, mais elle signifie qu'il n'existe aucun signalement de risque d'empoisonnement recensé par l'ASPCA à vérifier. Pour l'être humain, la plante a une longue histoire alimentaire : POWO relève que les jeunes feuilles et les capitules sont utilisés en salade ou sautés, les cœurs de feuilles blanchis mangés comme légume, les capitules fermentés en vin, et la racine séchée et torréfiée en substitut de café. Une précision d'identification à retenir : la porcelle enracinée (Hypochaeris radicata), une plante réellement différente elle aussi surnommée faux pissenlit, est l'espèce que l'ASPCA classe effectivement comme toxique pour les chevaux, pas Taraxacum officinale, confondre les deux dans un contexte de sécurité animale est donc un vrai risque à éviter.