Tarassaco

Taraxacum officinale, il comune tarassaco, viene piantato di proposito molto di rado. Compare come un singolo capolino giallo su uno stelo cavo e pieno di linfa, sopra una rosetta di foglie profondamente dentate, e nel giro di poche settimane quel fiore si chiude in un capolino sferico di semi pronto a disperdersi al vento. La pianta ricresce dal suo fittone anche dopo che foglie e fiore sono stati rimossi, ed è proprio questo fatto a spiegare quasi ogni domanda che le persone si pongono su di essa, sia che vogliano tenerla sia che vogliano eliminarla. Capire il fittone, non il fiore, è la chiave per gestire questa specie.

Duecento microspecie sotto un unico nome

Taraxacum officinale appartiene alla famiglia delle Asteraceae, ordine Asterales, la classificazione che la Backbone Taxonomy del GBIF assegna al nome accettato Taraxacum officinale Weber ex F.H.Wigg. Ciò che i giardinieri chiamano un'unica specie è trattato dal Plants of the World Online di Kew come un aggregato, Taraxacum officinale agg., un complesso di circa 200 microspecie difficili da distinguere senza chiavi tecniche. I nomi più antichi legati alla pianta raccontano la stessa storia: i registri botanici la elencano storicamente come Leontodon taraxacum e Taraxacum dens-leonis, tra gli altri sinonimi, una traccia lasciata da oltre due secoli di riclassificazioni all'interno del genere. Il POWO registra la specie come originaria dell'Eurasia; da allora si è naturalizzata nelle regioni temperate di tutto il mondo, compresi il Nord America e parti dell'emisfero australe, ovunque un terreno smosso o erboso offra un appiglio ai suoi semi portati dal vento.

Pieno sole o mezz'ombra, non fa molta differenza

L'RHS classifica il tarassaco come adatto a pieno sole o ombra parziale, e segnala che tollera allo stesso modo posizioni esposte a est, nord, sud o ovest, sia in luoghi esposti sia riparati. Questa flessibilità è il motivo per cui compare nei prati, lungo i bordi delle strade, nelle crepe della pavimentazione e nelle bordure trascurate, piuttosto che in una zona particolare del giardino. I capolini si aprono al massimo in pieno sole e si chiudono nei giorni grigi e di notte, seguendo la luce più che l'orologio, e l'RHS registra fioriture che compaiono in primavera, estate, autunno e persino in inverno nei periodi miti, non un'unica fioritura a maggio. Se l'obiettivo è una macchia per gli impollinatori o per le foglie da insalata piuttosto che l'eliminazione, un angolo aperto e soleggiato produce rosette più robuste e più capolini di uno ombreggiato, anche se l'ombra da sola non impedisce alla pianta di attecchire.

Il terreno e il fittone che non molla la presa

L'RHS indica il tarassaco come tollerante a terreno calcareo, argilloso, franco e sabbioso, e a pH acido, alcalino o neutro allo stesso modo, uno dei motivi per cui è quasi impossibile escluderlo scegliendo il terreno. La preferenza indicata è per un terreno umido ma ben drenante; un terreno saturo d'acqua rallenta leggermente la crescita ma raramente uccide del tutto la pianta. Il fittone è il vero protagonista della storia: spesso, carnoso e diretto verso il basso, accumula riserve sufficienti perché una rosetta recisa alla ceppaia con zappa o falciatrice ricresca nel giro di pochi giorni da qualunque porzione di radice sia rimasta. Un attrezzo manuale stretto e biforcuto, che arriva ben oltre la ceppaia, rimuove più radice di una zappa piatta, ed estrarre la pianta dopo la pioggia, quando il terreno allenta la presa, porta via una lunghezza di radice notevolmente maggiore rispetto a farlo su terreno asciutto.

Annaffiatura: fatto per essere trascurato

Un tarassaco affermato non ha bisogno di annaffiature supplementari nella maggior parte dei climi; il fittone profondo raggiunge l'umidità che l'erba del prato, dalle radici superficiali, non può raggiungere, ed è proprio per questo che sopravvive all'erba durante un'estate secca. L'indicazione dell'RHS sull'umidità per questa specie va da umido-ma-ben-drenato a ben drenato: non è una pianta che vuole la base sempre bagnata. Per chi la coltiva di proposito come macchia da raccolta, l'unica annaffiatura che conta è allo stadio di plantula, prima che il fittone sia sceso in profondità, quando una settimana secca può uccidere piante giovani che una rosetta matura ignorerebbe del tutto.

Come un solo fiore diventa cento piantine

L'RHS descrive la specie come una pianta che semina abbondantemente, e nella pratica la moltiplicazione avviene quasi esclusivamente per seme. Ogni capolino si chiude dopo l'impollinazione e si riapre come un ammasso sferico di acheni, ciascuno portato da un pappo piumoso che cattura anche una brezza leggera e può trasportarlo ben oltre la pianta madre. Una singola pianta in salute produce diversi capolini nel corso di una stagione, e poiché fiorisce ripetutamente per gran parte dell'anno anziché una sola volta, la produzione di semi non si ferma dopo la prima fioritura come accade in molte perenni. Eliminare i capolini prima che passino dal giallo al bianco cotonoso interrompe questo ciclo; una volta che il capolino si è aperto, il seme all'interno è già vitale, e rimuoverlo impedisce solo a quel particolare capolino di disperdersi, non alla pianta di fiorire di nuovo.

Fogliame e fioritura nel corso delle stagioni

La rosetta basale è sempreverde secondo la stessa descrizione dell'RHS, quindi nei climi miti non c'è una vera morte invernale, solo un rallentamento della crescita e della fioritura quando le temperature scendono. Le foglie nuove emergono verde chiaro dalla ceppaia e si scuriscono e induriscono nei giorni successivi, mentre si distendono nei lobi frastagliati e rivolti all'indietro che danno al genere il nome derivato dal francese, dent-de-lion, dente di leone. Gli steli fiorali si allungano dopo le foglie e restano cavi e privi di foglie per tutta la loro lunghezza, un tratto che distingue il tarassaco da diverse composite gialle dall'aspetto simile che si ramificano o portano foglie sullo stelo. L'RHS classifica la specie H7, rustica anche negli inverni continentali europei più rigidi, sotto i -20 °C, quindi il freddo raramente è il fattore limitante; a decidere dove prospera sono piuttosto la luce e il disturbo del terreno.

Eliminarlo, oppure no

L'errore più comune con il tarassaco è trattare la rosetta visibile come l'intera pianta. Tagli superficiali ripetuti o l'uso della zappa rimuovono foglie e fiori ma lasciano intatta la parte superiore del fittone, che ricaccia, producendo spesso più ceppaie dove ce n'era una sola. Una rimozione completa significa far leva sulla radice fino al punto in cui si assottiglia, non solo fino a dove si incontra la prima resistenza. L'RHS classifica la specie come generalmente priva di parassiti e malattie, quindi un intervento chimico raramente risponde a un problema di salute della pianta: quasi sempre riguarda il controllo della diffusione in prati o aiuole. Per chi ribalta la domanda e la coltiva di proposito, la stessa abitudine a seminare abbondantemente che frustra i proprietari di prati rende il tarassaco una delle piante più facili da avviare da una bustina di semi, seminati direttamente dove dovrà restare.

Con chi è sicuro il tarassaco

Il database ASPCA delle piante tossiche e non tossiche, cercato direttamente per nome, non include alcuna scheda per il tarassaco, né per gatti, né per cani, né per cavalli; il genere è semplicemente assente dall'elenco in entrambi i sensi. Questa assenza è diversa da una classificazione confermata come non tossica, ma significa comunque che non esiste alcun riferimento ASPCA sul rischio di avvelenamento da verificare. Per le persone, la pianta ha una lunga storia come alimento: il POWO registra foglie giovani e capolini usati in insalate e saltati in padella, cuori di foglie sbiancate mangiati come verdura, capolini fatti fermentare in vino, e la radice essiccata e tostata come succedaneo del caffè. Una nota utile per l'identificazione: la costolina giuncolina (Hypochaeris radicata), una pianta davvero diversa a volte chiamata anch'essa falso tarassaco, è la specie che l'ASPCA elenca davvero come tossica per i cavalli, non il Taraxacum officinale, quindi confondere le due piante in un contesto di sicurezza animale è un rischio reale da evitare.