Plátano-americano

Um plátano-americano (Platanus occidentalis) anuncia-se antes de sequer conhecermos o seu nome: casca em remendos que se descama de castanho-avermelhado a branco brilhante no topo da copa, e folhas do tamanho de um prato de jantar num tronco que acaba por ofuscar tudo o resto na propriedade. Está entre as maiores árvores nativas do leste da América do Norte, capaz de uma copa com 23 a 30 m de diâmetro em poucas décadas, e pede exactamente duas coisas em troca: espaço real e uma primavera que não seja repetidamente fria e húmida enquanto as folhas novas se desenrolam. Acertando nas duas, a árvore provavelmente sobreviverá a quem a plantou, por vezes em bem mais de um século.

Como identificar um plátano-americano

As folhas são grandes, com três a cinco lóbulos, entre 10 e 23 cm de largura, com margens grosseiramente dentadas e uma textura próxima da lixa na face superior. O crescimento novo na primavera surge pálido e coberto por uma fina penugem que se esfrega ao fim de duas semanas, e depois endurece num verde médio a escuro que se mantém até cair, num tom castanho-amarelado simples, no outono. A casca conta a história mais depressa: no tronco inferior mantém-se castanho-avermelhada e escamosa, mas mais acima esfolia em placas irregulares, expondo uma casca interior lisa e branco-cremosa, um padrão suficientemente único entre as árvores do leste para ser, geralmente, a primeira coisa que as pessoas notam. As bolas de sementes solitárias, de haste comprida e cerca de 2,5 cm de diâmetro, são outro sinal revelador: o plátano-de-londres, Platanus x hispanica, aparentado próximo, carrega as suas bolas aos pares, o que é a forma mais rápida de distinguir os dois à distância.

Escolha do local: esta árvore precisa de espaço real

O Plants of the World Online regista a área nativa como o sudeste do Canadá, descendo pelo centro e leste dos Estados Unidos, sobretudo ao longo de margens de rios, várzeas e terrenos baixos onde o solo se mantém constantemente húmido. Em cultivo pede o mesmo: um local com mais de 18 m de espaço livre em todas as direcções, porque uma árvore madura atinge 23 a 30 m de altura com uma envergadura equivalente, e pode ultrapassar 46 m nas melhores condições. As raízes são tão ambiciosas como a copa e vão encontrar e levantar um passeio, uma entrada de garagem ou uma fundação plantada demasiado perto. Plantações em arruamentos e lotes residenciais pequenos costumam ser o local errado; um relvado grande, um parque ou um local junto a uma ribeira ou lago, onde a árvore também pode ajudar a estabilizar a margem, é o local certo.

Luz, solo e água

Dê-lhe sol pleno ou, no máximo, sombra ligeira; seis ou mais horas de luz directa por dia mantêm o crescimento denso em vez de espigado. A textura do solo quase não importa, o plátano adapta-se a argila, barro ou areia e a solos ricos em matéria orgânica, e não é exigente quanto ao pH, tolerando tudo desde ácido até alcalino acima de 8,0. A característica do solo com que realmente se importa é a humidade: cresce mais depressa em solo profundo e constantemente húmido e tolera inundações ocasionais melhor do que a maioria das árvores de sombra, ao passo que os exemplares já estabelecidos também lidam razoavelmente bem com a seca depois de o sistema radicular estar desenvolvido. Regue profundamente uma árvore recém-plantada uma vez por semana durante as primeiras duas estações de crescimento, depois deixe a chuva assumir esse papel, excepto em períodos secos prolongados; o crescimento ronda 0,6 m ou mais por ano em boas condições, entre os mais rápidos de qualquer grande árvore de sombra nativa.

A casca esfoliante, explicada

Os novos donos de plátanos preocupam-se muitas vezes achando que a casca a descamar é sinal de doença, mas é simplesmente crescimento que ultrapassa a casca. A camada exterior da casca é rígida e não consegue esticar, por isso, à medida que o tronco engrossa, racha e solta-se em placas planas em vez de se expandir suavemente como a casca de uma faia ou de um bordo. O que fica exposto, claro e quase branco-osso em manchas, é a casca interior mais jovem, que ainda não sofreu a acção do tempo nem escureceu. O padrão é mais dramático no tronco superior e nos ramos grandes, onde o crescimento é mais rápido e a casca mais fina, e torna-se uma característica marcante da silhueta invernal da árvore, uma vez caídas as folhas.

Antracnose e outros problemas

A antracnose do plátano é a dor de cabeça recorrente desta espécie. Programas de extensão universitária descrevem os surtos como mais graves quando a temperatura média se mantém abaixo de cerca de 13°C durante as duas semanas após o rebentamento das folhas, condições comuns numa primavera fria e húmida; o fungo mata as folhas jovens à medida que emergem, acastanhando-as e enrolando-as ao longo das nervuras principais, e pode desfolhar uma árvore de baixo para cima, deixando apenas uma franja de folhagem saudável no topo. Uma árvore que pareça meio morta em maio, por causa da antracnose, quase sempre produz uma segunda vaga de folhas até meados do verão e sobrevive ao episódio. Outros problemas a vigiar incluem cancro, queima bacteriana das folhas, oídio e mancha foliar, além de uma lista de pragas:

• Pulgões e percevejos-de-renda do plátano
• Cochonilhas e brocas
• Escaravelho-das-folhas do plátano e escaravelho-japonês
• Ácaros-aranha em tempo quente e seco

Os veados costumam deixá-la em paz, o que não se pode dizer da maioria das árvores de sombra jovens.

Bolas de botão: fruto, semente e propagação

O nome comum bolas de botão vem dos cachos de sementes esféricos e felpudos que pendem isoladamente em hastes compridas, com 1,3 a 2,5 cm de diâmetro, amadurecendo de verde a castanho até ao outono e persistindo na árvore até bem dentro do inverno. Dentro de cada bola há centenas de pequenos aquénios com tufos de pelos, agrupados à volta de um núcleo central; à medida que a bola sofre a acção do tempo e se desfaz, do fim do inverno ao início da primavera, o vento, e onde uma bola caia em água, a corrente, leva as sementes para solo nu e húmido, as mesmas condições de que a espécie precisa para germinar. A propagação em cultivo faz-se por semente, colhida assim que as bolas secaram e começaram a desfazer-se; as estacas não são o método prático nesta espécie, ao contrário do que acontece com salgueiros ou choupos.

Valor para a fauna selvagem e segurança para animais de estimação

As cabeças de sementes alimentam uma série de aves canoras durante o inverno, incluindo tentilhões-roxos, juncos, pintassilgos-americanos e chapins-da-carolina, e esquilos e outros pequenos mamíferos também aproveitam as bolas caídas. A ASPCA classifica o Platanus occidentalis como não tóxico para gatos, cães e cavalos, por isso um animal curioso a mastigar uma folha ou raminho caído não é motivo de preocupação de envenenamento, embora a folhada grosseira e a abundante queda de frutos continuem a valer a pena varrer antes de sufocarem um relvado. Historicamente, o tamanho do tronco também o tornava útil: colonos e comunidades indígenas na sua área nativa escavavam troncos de plátano para fazer canoas, e a seiva pode ser extraída no início da primavera de forma semelhante à de um bordo, embora renda muito menos açúcar.