Platane occidental

Un platane occidental (Platanus occidentalis) se fait remarquer avant même qu'on connaisse son nom : une écorce en mosaïque qui s'exfolie du brun rougeâtre au blanc éclatant tout en haut de la couronne, et des feuilles larges comme une assiette, portées par un tronc qui finit par éclipser tout le reste de la propriété. Il compte parmi les plus grands arbres indigènes d'Amérique du Nord orientale, capable d'une couronne de 23 à 30 m de diamètre en quelques décennies, et ne demande en retour que deux choses : un espace vraiment généreux, et un printemps qui ne soit pas froid et humide de façon répétée pendant le déploiement des nouvelles feuilles. Réunissez ces deux conditions et l'arbre survivra probablement à la personne qui l'a planté, parfois de bien plus d'un siècle.

Identifier un platane occidental

Les feuilles sont grandes, à trois ou cinq lobes, larges de 10 à 23 cm, aux bords grossièrement dentés et à la texture proche du papier de verre sur le dessus. Les nouvelles pousses du printemps émergent pâles et couvertes d'un fin duvet qui s'efface en quelques semaines, puis durcissent en un vert moyen à foncé qui tient jusqu'à une chute automnale d'un brun-jaune sans éclat. L'écorce est le repère le plus rapide : sur le bas du tronc, elle reste brun rougeâtre et écailleuse, mais plus haut, elle s'exfolie en plaques irrégulières pour laisser apparaître une écorce interne lisse, blanc crème, un motif suffisamment unique parmi les arbres de l'est pour être en général la première chose remarquée. Les boules de graines solitaires, portées par un long pédoncule, larges d'environ 2,5 cm, sont un autre indice : le platane à feuilles d'érable, Platanus x hispanica, une espèce proche, porte ses boules par paires, le moyen le plus rapide de distinguer les deux à distance.

Choix de l'emplacement : cet arbre a besoin de vraiment beaucoup d'espace

Plants of the World Online situe l'aire d'origine dans le sud-est du Canada jusqu'au centre et à l'est des États-Unis, principalement le long des berges, des plaines inondables et des fonds de vallée où le sol reste constamment humide. En culture, il demande la même chose : un emplacement dégagé sur plus de 18 m dans toutes les directions, car un arbre adulte atteint 23 à 30 m de hauteur pour un étalement équivalent, et peut dépasser 45 m dans les meilleures conditions. Les racines sont tout aussi ambitieuses que la couronne et finissent par trouver et soulever un trottoir, une allée ou une fondation plantée trop près. Les plantations d'alignement en ville et les petits terrains résidentiels ne conviennent généralement pas ; une grande pelouse, un parc, ou un emplacement près d'un cours d'eau ou d'un étang, où l'arbre peut aussi contribuer à stabiliser la berge, conviennent bien mieux.

Lumière, sol et arrosage

Offrez-lui le plein soleil ou, au maximum, une ombre légère ; six heures ou plus de lumière directe par jour permet une croissance dense plutôt qu'étiolée. La texture du sol importe à peine : le platane s'adapte à l'argile, au limon ou au sable, ainsi qu'aux sols riches en matière organique, et il n'est pas exigeant sur le pH, tolérant tout, de l'acide à l'alcalin au-delà de 8,0. La seule caractéristique du sol qui compte vraiment est l'humidité : il pousse le plus vite dans un sol profond et constamment humide, et tolère les inondations occasionnelles mieux que la plupart des arbres d'ombrage, tandis que les sujets établis supportent aussi raisonnablement bien la sécheresse une fois le système racinaire développé. Arrosez en profondeur un arbre fraîchement planté une fois par semaine pendant ses deux premières saisons de croissance, puis laissez les précipitations prendre le relais sauf en cas de sécheresse prolongée ; la croissance atteint 60 cm ou plus par an dans de bonnes conditions, parmi les plus rapides de tous les grands arbres d'ombrage indigènes.

L'écorce qui s'exfolie, expliquée

Les nouveaux propriétaires d'un platane s'inquiètent souvent en voyant l'écorce peler, y voyant le signe d'une maladie, mais il s'agit simplement d'une croissance qui dépasse la capacité de l'écorce à suivre. La couche externe de l'écorce est rigide et ne peut pas s'étirer : à mesure que le tronc s'épaissit, elle se fissure et se détache en plaques plates plutôt que de s'étendre en douceur comme le fait l'écorce d'un hêtre ou d'un érable. Ce qui reste en dessous, pâle et presque blanc os par plaques, est l'écorce interne plus jeune, qui n'a pas encore été exposée aux intempéries et n'a pas foncé. Le motif est le plus spectaculaire sur le haut du tronc et les grosses branches, là où la croissance est la plus rapide et l'écorce la plus fine, et il devient un trait caractéristique de la silhouette hivernale de l'arbre une fois les feuilles tombées.

Anthracnose et autres problèmes

L'anthracnose du platane est le problème récurrent de cette espèce. Les programmes de vulgarisation universitaire décrivent des épidémies plus sévères lorsque la température moyenne reste sous environ 13 °C pendant les deux semaines qui suivent le débourrement, des conditions fréquentes lors d'un printemps froid et humide ; le champignon tue les jeunes feuilles à leur émergence, les faisant brunir et se recroqueviller le long des nervures principales, et peut défolier un arbre du bas vers le haut tout en laissant une couronne de feuillage sain tout en haut. Un arbre qui semble à moitié mort en mai à cause de l'anthracnose produit presque toujours une seconde poussée de feuilles au cœur de l'été et survit à l'épisode. D'autres problèmes à surveiller incluent le chancre, la brûlure bactérienne des feuilles, l'oïdium et les taches foliaires, ainsi qu'une liste de parasites :

• Pucerons et tigres du platane
• Cochenilles et insectes xylophages (foreurs)
• Chrysomèle du platane et scarabée japonais
• Araignées rouges par temps chaud et sec

Les cerfs le laissent généralement tranquille, ce qu'on ne peut pas dire de la plupart des jeunes arbres d'ombrage.

Les boules de platane : fruits, graines et multiplication

Le surnom anglais buttonball vient des amas de graines duveteux et sphériques qui pendent isolément au bout de longs pédoncules, larges de 1 à 2,5 cm, virant du vert au brun à l'automne et persistant sur l'arbre bien avant dans l'hiver. À l'intérieur de chaque boule se trouvent des centaines de minuscules akènes à aigrette de poils, regroupés autour d'un noyau central ; à mesure que la boule s'altère et se désagrège de la fin de l'hiver au début du printemps, le vent, et le courant lorsqu'une boule atterrit dans l'eau, emporte les graines vers un sol nu et humide, les conditions exactes dont l'espèce a besoin pour germer. En culture, la multiplication se fait par semis, en récoltant les boules une fois séchées et commençant à se désagréger ; le bouturage n'est pas une méthode pratique pour cette espèce, contrairement aux saules ou aux peupliers.

Intérêt pour la faune et sécurité pour les animaux

Les têtes de graines nourrissent tout un cortège d'oiseaux chanteurs pendant l'hiver, dont le roselin pourpré, le junco ardoisé, le chardonneret jaune américain et la mésange de Caroline, et écureuils ou autres petits mammifères s'activent aussi sur les boules tombées au sol. L'ASPCA classe Platanus occidentalis comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, donc un animal curieux qui mâchouille une feuille ou une brindille tombée ne présente aucun risque d'empoisonnement, même s'il reste préférable de ratisser la litière de feuilles grossières et l'abondante chute de fruits avant qu'elles n'étouffent une pelouse. Historiquement, la taille du tronc le rendait utile aussi : les premiers colons et les communautés autochtones de son aire d'origine évidaient des troncs de platane pour en faire des canoës, et sa sève peut être récoltée au début du printemps un peu comme celle de l'érable, bien qu'elle produise beaucoup moins de sucre.