Plátano americano

Un plátano americano (Platanus occidentalis) se anuncia antes de que llegues a saber su nombre: una corteza a retazos que se descama de marrón rojizo a blanco brillante en lo alto de la copa, y hojas del tamaño de un plato de mesa sobre un tronco que con el tiempo puede empequeñecer cualquier otra cosa en la finca. Está entre los árboles nativos más grandes del este de Norteamérica, capaz de una copa de 23 a 30 m de ancho en pocas décadas, y a cambio pide exactamente dos cosas: espacio real, y una primavera que no sea repetidamente fría y húmeda mientras se despliegan las hojas nuevas. Si aciertas con ambas, es probable que el árbol sobreviva a quien lo plantó, a veces por bastante más de un siglo.

Cómo identificar un plátano americano

Las hojas son grandes, de tres a cinco lóbulos, de 10 a 23 cm de ancho, con márgenes dentados de forma gruesa y una textura similar al papel de lija por el haz. El brote nuevo de primavera emerge pálido y cubierto de un fino vello que se desprende al frotarlo en un par de semanas, y luego endurece hasta un verde de medio a oscuro que se mantiene hasta una caída otoñal de color pardo amarillento sencillo. La corteza cuenta la historia más rápido: en la parte baja del tronco se mantiene marrón rojiza y escamosa, pero más arriba se desprende en placas irregulares que dejan al descubierto una corteza interior lisa y de un blanco cremoso, un patrón lo bastante singular entre los árboles del este como para que suela ser lo primero que la gente nota. Las bolas de semillas solitarias, de tallo largo, de unos 2,5 cm de ancho, son otra pista: el plátano de sombra londinense, muy emparentado, Platanus x hispanica, lleva sus bolas en pares, la forma más rápida de distinguir ambos a distancia.

Elección del lugar: este árbol necesita espacio real

Plants of the World Online sitúa el área nativa en el sureste de Canadá hacia el sur, a través del centro y el este de Estados Unidos, sobre todo a lo largo de orillas de ríos, llanuras de inundación y vegas donde el suelo se mantiene constantemente húmedo. En cultivo quiere lo mismo: un lugar con más de 18 m de espacio libre en todas direcciones, porque un árbol maduro alcanza de 23 a 30 m de altura con una envergadura equivalente, y puede superar los 45 m en las mejores condiciones. Las raíces son tan ambiciosas como la copa y encontrarán y levantarán una acera, un camino de entrada o unos cimientos plantados demasiado cerca. Las plantaciones de arbolado urbano y las parcelas residenciales pequeñas normalmente no son el lugar adecuado; un césped grande, un parque, o un sitio cerca de un arroyo o estanque donde el árbol también pueda ayudar a estabilizar la orilla, sí lo son.

Luz, suelo y agua

Dale sol pleno o, como mucho, sombra ligera; seis horas o más de luz directa al día mantiene el crecimiento denso en lugar de ahilado. La textura del suelo apenas importa: el plátano se adapta a la arcilla, la marga o la arena y a suelos ricos en materia orgánica, y no es exigente con el pH, tolerando desde ácido hasta alcalino por encima de 8,0. El único rasgo del suelo que sí le importa es la humedad: crece más rápido en terreno profundo y constantemente húmedo y tolera inundaciones ocasionales mejor que la mayoría de los árboles de sombra, mientras que los ejemplares ya establecidos también soportan razonablemente bien la sequía una vez desarrollado el sistema radicular. Riega en profundidad un árbol recién plantado una vez por semana durante sus dos primeras temporadas de crecimiento, y luego deja que se encargue la lluvia salvo en períodos secos prolongados; el crecimiento ronda los 60 cm o más al año en buenas condiciones, de los más rápidos entre los grandes árboles de sombra nativos.

La corteza que se desprende, explicada

Quienes tienen un plátano por primera vez suelen preocuparse pensando que la corteza que se pela es señal de enfermedad, pero simplemente es un crecimiento que la ha superado. La capa exterior de corteza es rígida y no puede estirarse, así que a medida que el tronco engorda se agrieta y se desprende en placas planas en lugar de expandirse suavemente como hace la corteza de un haya o un arce. Lo que queda al descubierto, pálido y casi blanco hueso en algunas zonas, es corteza interior más joven que todavía no se ha curtido ni oscurecido. El patrón es más espectacular en la parte alta del tronco y las ramas grandes, donde el crecimiento es más rápido y la corteza más fina, y se convierte en un rasgo definitorio de la silueta invernal del árbol una vez caídas las hojas.

Antracnosis y otros problemas

La antracnosis del plátano es el quebradero de cabeza recurrente con esta especie. Los programas de extensión universitaria describen los brotes como más graves cuando la temperatura media se mantiene por debajo de unos 13 grados C durante las dos semanas siguientes a la brotación, condiciones habituales en una primavera fría y húmeda; el hongo mata las hojas jóvenes a medida que emergen, pardeándolas y curvándolas a lo largo de los nervios principales, y puede defoliar un árbol de abajo hacia arriba dejando un anillo de follaje sano justo en la copa. Un árbol que en mayo parece medio muerto por antracnosis casi siempre saca una segunda brotación de hojas a mediados de verano y sobrevive al episodio. Otros problemas a vigilar incluyen el cancro, la quemadura bacteriana de la hoja, el oídio y la mancha foliar, junto con una lista de plagas:

• Pulgones y chinches de encaje del plátano
• Cochinillas de escudo y barrenadores
• Escarabajo de la hoja del plátano y escarabajo japonés
• Ácaros araña en tiempo caluroso y seco

Los ciervos generalmente lo dejan en paz, algo que no se puede decir de la mayoría de los árboles de sombra jóvenes.

Bolas de fruto: semilla y propagación

El nombre común en inglés, «buttonball», viene de los grupos de semillas esféricos y afelpados que cuelgan de forma solitaria sobre tallos largos, de 1,3 a 2,5 cm de ancho, que maduran de verde a marrón hacia el otoño y persisten en el árbol hasta bien entrado el invierno. Dentro de cada bola hay cientos de diminutos aquenios con penacho de pelos, apretados alrededor de un núcleo central; a medida que la bola se deteriora y se deshace entre finales de invierno y principios de primavera, el viento, y allá donde una bola cae en agua, la corriente, dispersan las semillas hacia suelo desnudo y húmedo, las mismas condiciones que la especie necesita para germinar. La propagación en cultivo se hace por semilla, recolectada una vez que las bolas se han secado y empezado a deshacerse; los esquejes no son la vía práctica con esta especie como sí lo son con sauces o álamos.

Valor para la fauna y seguridad para las mascotas

Las cabezuelas de semillas alimentan a diversas aves canoras durante el invierno, entre ellas el pinzón purpúreo, el junco, el jilguero americano y el carbonero cabecinegro de Carolina, y las ardillas y otros pequeños mamíferos también aprovechan las bolas caídas. La ASPCA incluye Platanus occidentalis como no tóxico para gatos, perros y caballos, así que una mascota curiosa que mordisquee una hoja o una ramita caída no supone un riesgo de intoxicación, aunque la hojarasca gruesa y la abundante caída de fruto siguen mereciendo un rastrillado antes de que apelmacen el césped. Históricamente el tamaño del tronco también resultó útil: los primeros colonos y las comunidades indígenas dentro de su área nativa vaciaban troncos de plátano para hacer canoas, y su savia puede extraerse a principios de primavera de forma parecida a la de un arce, aunque produce mucho menos azúcar.