Platano americano

Un platano americano (Platanus occidentalis) si annuncia da sé ancora prima che tu ne impari il nome: una corteccia a chiazze che si sfalda dal bruno-rossastro al bianco brillante in alto nella chioma, e foglie larghe come un piatto da portata su un tronco che alla fine può far sembrare piccolo qualsiasi altro elemento della proprietà. È tra i più grandi alberi autoctoni del Nordamerica orientale, capace di una chioma larga 23-30 m nel giro di qualche decennio, e in cambio chiede esattamente due cose: spazio reale, e una primavera che non sia ripetutamente fredda e umida mentre le nuove foglie si dispiegano. Se entrambe le condizioni sono rispettate, l'albero probabilmente sopravvivrà a chi lo ha piantato, a volte per ben oltre un secolo.

Come riconoscere un platano americano

Le foglie sono grandi, con tre-cinque lobi, larghe 10-23 cm, con margini grossolanamente dentati e una superficie ruvida quasi come carta vetrata. La nuova crescita primaverile spunta pallida e coperta di una fine peluria che si stacca nel giro di un paio di settimane, per poi indurirsi in un verde da medio a scuro che si mantiene fino alla caduta autunnale, di un bruno-giallastro uniforme. La corteccia racconta la storia più in fretta: sul tronco basso resta bruno-rossastra e squamosa, ma più in alto si sfalda in placche irregolari che espongono la corteccia interna liscia e color crema, un motivo abbastanza unico tra gli alberi orientali da essere di solito la prima cosa notata. Le palline di semi solitarie, portate da un lungo picciolo e larghe circa 2,5 cm, sono un altro indizio: il parente stretto, il platano di Londra, Platanus x hispanica, porta le sue palline in coppia, il modo più rapido per distinguere i due a distanza.

Scelta del sito: questo albero ha bisogno di spazio reale

Plants of the World Online indica come areale nativo il Canada sudorientale fino agli Stati Uniti centrali e orientali, soprattutto lungo argini fluviali, pianure alluvionali e fondovalle dove il terreno resta costantemente umido. In coltivazione vuole lo stesso: una posizione con più di 18 m di spazio libero in ogni direzione, perché un albero maturo raggiunge 23-30 m di altezza con un'apertura equivalente, e può superare i 46 m nelle condizioni migliori. Le radici sono altrettanto ambiziose della chioma e trovano e sollevano marciapiedi, vialetti o fondamenta piantati troppo vicino. I filari stradali e i piccoli lotti residenziali di solito non sono adatti; un grande prato, un parco, o una posizione vicino a un ruscello o uno stagno dove l'albero può anche aiutare a stabilizzare l'argine, sono la scelta giusta.

Luce, terreno e irrigazione

Dagli pieno sole o, al massimo, ombra leggera; sei o più ore di luce diretta al giorno mantengono una crescita fitta invece che filiforme. La struttura del terreno conta poco: il platano si adatta ad argilla, terreno franco o sabbia e a terreni ricchi di sostanza organica, e non è esigente sul pH, tollerando tutto da acido ad alcalino oltre 8,0. L'unica caratteristica del terreno a cui tiene davvero è l'umidità: cresce più in fretta in un terreno profondo e costantemente umido e tollera allagamenti occasionali meglio della maggior parte degli alberi da ombra, mentre gli esemplari ormai stabilizzati sopportano ragionevolmente bene anche la siccità una volta sviluppato l'apparato radicale. Annaffia in profondità un albero appena piantato una volta a settimana durante le prime due stagioni di crescita, poi lascia che sia la pioggia a occuparsene tranne nei periodi di siccità prolungata; la crescita raggiunge 60 cm o più all'anno in condizioni decenti, tra le più rapide di qualsiasi grande albero da ombra autoctono.

La corteccia che si sfalda, spiegata

Chi possiede un platano da poco spesso si preoccupa che la corteccia che si stacca segnali una malattia, ma è semplicemente una crescita che supera la capacità della corteccia di seguirla. Lo strato di corteccia esterno è rigido e non può allungarsi, così quando il tronco si ispessisce si spacca e si sfalda in placche piatte invece di espandersi in modo uniforme come fa la corteccia di un faggio o di un acero. Ciò che resta, pallido e quasi bianco osseo a chiazze, è la corteccia interna più giovane che non si è ancora esposta agli agenti atmosferici e scurita. Il motivo è più drammatico sul tronco superiore e sui rami grandi, dove la crescita è più rapida e la corteccia più sottile, e diventa un tratto distintivo della sagoma invernale dell'albero una volta cadute le foglie.

Antracnosi e altri problemi

L'antracnosi del platano è il mal di testa ricorrente di questa specie. I programmi delle extension universitarie descrivono le epidemie come più gravi quando la temperatura media resta sotto i 13 °C circa per le due settimane successive alla schiusa delle foglie, condizioni comuni in una primavera fresca e umida; il fungo uccide le foglie giovani non appena spuntano, facendole imbrunire e arricciare lungo le nervature principali, e può defogliare un albero dal basso verso l'alto lasciando una corona di fogliame sano solo in cima. Un albero che a maggio sembra mezzo morto per l'antracnosi quasi sempre produce una seconda ondata di foglie entro metà estate e sopravvive all'episodio. Altri problemi da tenere d'occhio includono cancro, scottatura batterica fogliare, oidio e macchia fogliare, insieme a una lista di parassiti:

• Afidi e tingidi del platano
• Cocciniglie e insetti xilofagi
• Coleottero fogliare del platano e coleottero giapponese
• Ragnetti rossi in condizioni calde e secche

I cervi in genere lo lasciano in pace, cosa che non si può dire della maggior parte dei giovani alberi da ombra.

Le palline: frutto, seme e propagazione

Il nome comune «pallina di bottone» deriva dai gruppi di semi sferici e pelosi che pendono singolarmente da lunghi piccioli, larghi 1,3-2,5 cm, che maturano dal verde al bruno entro l'autunno e restano sull'albero fino a inverno inoltrato. All'interno di ogni pallina ci sono centinaia di minuscoli acheni piumati raccolti intorno a un nucleo centrale; man mano che la pallina si degrada e si sfalda tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera, il vento, e dove una pallina cade in acqua la corrente, trasporta i semi verso terreno nudo e umido, le stesse condizioni di cui la specie ha bisogno per germinare. La propagazione in coltivazione avviene per seme, raccolto una volta che le palline si sono seccate e hanno iniziato a sfaldarsi; le talee non sono la via praticabile con questa specie come lo sono invece per salici o pioppi.

Valore per la fauna selvatica e sicurezza per gli animali domestici

Le infruttescenze nutrono in inverno diversi uccelli canori, tra cui il fanello purpureo, gli juncos, il cardellino americano e la cincia della Carolina, e scoiattoli e altri piccoli mammiferi frugano anche tra le palline cadute. L'ASPCA classifica Platanus occidentalis come non tossica per gatti, cani e cavalli, quindi un animale curioso che mordicchia una foglia caduta o un rametto non è un rischio di avvelenamento, anche se la lettiera grossolana di foglie e la caduta abbondante di frutti vale comunque la pena rastrellarle prima che appiattiscano un prato. Storicamente anche le dimensioni del tronco lo hanno reso utile: i primi coloni e le comunità indigene nel suo areale nativo scavavano tronchi di platano per farne canoe, e la linfa può essere raccolta a inizio primavera più o meno come quella dell'acero, anche se produce molto meno zucchero.