Wassermelone

Eine im Spätfrühling in warmen Boden gesäte Wassermelonenranke tut in den ersten zwei bis drei Wochen nichts Aufregendes, um dann plötzlich 1,8 bis 3 Meter Trieb über den offenen Boden laufen zu lassen, gerade wenn der Gärtner mal nicht hinsieht. Citrullus lanatus ist bei der Bodenqualität nicht anspruchsvoll, aber in zwei Punkten streng: Wärme und Platz. Gib den Wurzeln von Anfang an warmen Boden und der Ranke genug Platz zum Ausbreiten, und eine einzige Pflanze kann bis zum Spätsommer zwei oder drei reife Melonen zur Ernte bringen.

Sortenwahl: kernhaltig, kernlos oder Mini

Vollgroße kernhaltige Sorten, die klassische Picknickmelone, tragen reife Früchte von wenigen Kilogramm bis weit über 20 kg und brauchen am meisten Platz zum Ranken. Kernlose Sorten sind sterile triploide Hybriden: Sie setzen von selbst keine Früchte an und brauchen eine in der Nähe gepflanzte diploide kernhaltige Sorte als Pollenspender, dazu deutlich mehr Bienenaktivität für eine gute Bestäubung, laut Clemson Cooperative Extension etwa 21 Blütenbesuche gegenüber rund 8 bei einer kernhaltigen Sorte. Mini- und Kühlschranksorten, gezüchtet für kompakte Ranken und Früchte für eine Person unter etwa 4 kg, eignen sich für ein kleines Beet oder einen großen Kübel weit besser als eine ausladende vollgroße Sorte. Bei einer kurzen Vegetationsperiode ist eine frühe, kleinfrüchtige Sorte die sicherere Wahl gegenüber einer großen, die vor dem Herbst möglicherweise nicht ausreift.

Standort, Boden und Bodenerwärmung

Wassermelone braucht volle Sonne, mindestens sechs Stunden direktes Licht am Tag, und fruchtbaren, gut durchlässigen Boden mit einem pH-Wert von etwa 5,8 bis 6,6, so die Penn State Extension. Schwerer Ton oder schlecht entwässernder Boden begünstigt Wurzel- und Fruchtkrankheiten, weshalb sich das Einarbeiten von Kompost vor dem Pflanzen auszahlt. Der Boden selbst muss sich erst erwärmen, bevor die Ranke wächst: Die Penn State Extension gibt für das Auspflanzen eine Mindestbodentemperatur von etwa 16 °C an, gemessen einige Zentimeter tief, und die Iowa State University Extension nennt denselben Wert für die Direktsaat. Schwarze Folienmulchen, ein bis zwei Wochen vor dem Pflanzen auf das Beet gelegt, erwärmt den Boden schneller, unterdrückt Unkraut und hält die reifende Frucht vom feuchten Boden fern.

Aussaat, Pflanzabstand und Auspflanzen

Säe die Samen etwa 2,5 cm tief, sobald sich der Boden erwärmt hat, zwei bis drei Samen pro Pflanzhügel, und dünne dann auf die kräftigsten ein bis zwei Sämlinge aus, sobald sie sich etabliert haben; die Iowa State University Extension empfiehlt einen Abstand der Hügel von etwa 60 bis 90 cm in Reihen mit 1,8 bis 2,4 Metern Abstand. Die Clemson Cooperative Extension empfiehlt für vollgroße Rankensorten einen ähnlichen Pflanzabstand von etwa 1,5 bis 1,8 Metern innerhalb der Reihe; eine kompakte Buschsorte kann deutlich enger gepflanzt werden. Wer die Samen 3 bis 4 Wochen vorher drinnen in Einzeltöpfen vorzieht und erst nach der letzten Frostgefahr auspflanzt, verschafft sich in einem kühlen Klima einen Vorsprung, doch Wassermelonen reagieren empfindlich auf gestörte Wurzeln, sodass die Sämlinge ohne Zerstörung des Wurzelballens ins Endbeet umziehen sollten.

Gießen während der Saison

Eine Wassermelonenfrucht besteht laut Clemson Cooperative Extension zu rund 92 Prozent aus Wasser, und die meisten Wurzeln der Pflanze bleiben in den obersten etwa 30 cm des Bodens, weshalb gleichmäßige Feuchtigkeit dort während der ganzen Wachstumssaison wichtig ist. Die Iowa State University Extension empfiehlt bei trockenem Wetter etwa 2,5 bis 5 cm Wasser pro Woche, direkt am Boden statt über das Laub gegeben, da nasse Blätter Pilzkrankheiten begünstigen. Kurz vor der Reife sind sich beide Extension-Dienste einig, dass die Wassermenge sinken statt steigen sollte: Iowa State schlägt vor, die übliche Menge in der letzten Phase etwa zu halbieren, und die Penn State Extension weist darauf hin, dass zu viel Wasser während der Reifung die Frucht aufplatzen lassen und ihre Qualität mindern kann. Tröpfchenbewässerung ist genau aus diesem Grund die bevorzugte Methode, da sie die Wurzelzone gezielt bewässert, ohne die Ranke zu benetzen.

Bestäubung: Warum Bienenbesuche zählen

Citrullus lanatus ist einhäusig getrenntgeschlechtig, das heißt, sie bildet männliche und weibliche Blüten getrennt an derselben Ranke, und eine weibliche Blüte ist laut Iowa State University Extension nur einen einzigen Tag empfängnisbereit. Der Pollen muss von einer männlichen zu einer weiblichen Blüte getragen werden, fast immer durch Bienen, und die Anzahl der Besuche bestimmt die Fruchtform ebenso wie den Fruchtansatz: Die Clemson Cooperative Extension berichtet, dass eine kernhaltige Sorte etwa 8 Bienenbesuche pro Blüte für eine wohlgeformte Melone braucht, während eine kernlose triploide Sorte rund 21 braucht, dazu eine in der Nähe gepflanzte kernhaltige Bestäubersorte als Pollenquelle. Kühles, regnerisches oder windiges Wetter während der Blüte verringert die Bienenaktivität und ist der häufigste Grund, warum Hobbygärtner schief gewachsene oder schlecht ausgefüllte Früchte bekommen. Wer während der Blüte auf Insektizidspritzungen verzichtet, schützt genau die Bestäuber, von denen die Ernte abhängt.

Reifezeichen erkennen

Anders als eine Cantaloupe-Melone löst sich eine reife Wassermelone nicht von selbst von der Ranke, weshalb sich der Erntezeitpunkt auf drei optische Anzeichen statt auf ein mechanisches stützt. Die Iowa State University Extension nennt den Bodenfleck, die auf der Erde aufliegende Stelle der Schale, die sich von grünlich-weiß zu buttergelb oder cremefarben verfärbt; die gelockte Ranke am nächsten Fruchtstiel, die meist 7 bis 10 Tage vor voller Reife braun und trocken wird; und die Schale selbst, die ihren glänzenden, glatten Look verliert und matter wird. Die Clemson Cooperative Extension ergänzt, dass Früchte in der Regel 85 bis 90 Tage nach dem Auspflanzen reif sind, mit etwa 35 Tagen zwischen Fruchtansatz und Reife. Der klassische Klopftest ist von den dreien der unzuverlässigste: Eine reife Melone gibt einen dumpfen, hohlen Klang statt eines klaren Klingens, doch dieser Unterschied ist ohne Übung leicht zu verwechseln, weshalb er sich nur als Ergänzung zu den anderen drei Anzeichen lohnt, nicht als Ersatz dafür.

Schädlinge und Krankheiten

Gurkenkäfer sind der Schädling, auf den am meisten zu achten ist, besonders solange die Sämlinge noch klein sind, da sie direkt an jungen Blättern fressen und dabei bakterielle Welke übertragen können, eine Gefahr, die sowohl die Iowa State University Extension als auch die Penn State Extension als ernst einstufen. Blattläuse und Kürbiswanzen folgen im Laufe der Saison, und beide Extension-Dienste führen auch Milben unter den regelmäßigen Übeltätern. Bei den Krankheiten sind Echter Mehltau, Falscher Mehltau und Gummistängelfäule die Pilzprobleme, die am ehesten am Laub auftreten, während bakterielle Fruchtfleckenkrankheit wassergetränkte Läsionen direkt auf der Schale verursacht. Keines davon lässt sich heilen, sobald es sich festgesetzt hat, weshalb resistente Sorten, Fruchtfolge mit Abstand zu anderen Kürbisgewächsen und trockenes Laub durch bodennahes Gießen die eigentliche Vorbeugung sind.

Häufige Fehler

Der größte Fehler ist zu frühes Pflanzen: Kalter Boden verzögert die Keimung, und laut Penn State Extension schädigt selbst ein milder Spätfrost die Ernte schwer, weshalb es sich lohnt, auf warmen Boden statt auf ein frühes Kalenderdatum zu warten. Der zweite Fehler ist zu enger Stand: Eine vollgroße Rankensorte mit weniger Platz, als die von den Extension-Diensten empfohlenen 1,5 bis 2,4 Meter, konkurriert mit sich selbst um Licht und Luftzirkulation, was Mehltau begünstigt. Der dritte Fehler ist, die Reife allein am Klang zu beurteilen, da ein überzeugender Klopfton bei einer unreifen Melone leicht mit einer reifen verwechselt wird; die Kontrolle von Bodenfleck und Ranke daneben verhindert, dass zu früh in die Frucht geschnitten wird. Und schließlich lässt starkes Gießen in den letzten Wochen vor der Ernte, meist gut gemeint, die Frucht am häufigsten aufplatzen und verdünnt den Zucker, den die ganze Saison aufgebaut hat.