Melancia

Uma trepadeira de melancia semeada em solo quente no final da primavera não faz nada de dramático nas suas primeiras duas ou três semanas, e depois estende de repente cerca de dois a três metros de caule pelo solo aberto enquanto o jardineiro está a olhar para outro lado. A Citrullus lanatus não é exigente quanto à riqueza do solo, mas é rigorosa em duas coisas: calor e espaço. Dê às raízes solo quente desde o início e à trepadeira espaço para se espalhar, e uma única planta pode levar duas ou três melancias maduras até à colheita, no final do verão.

Escolher uma variedade: com sementes, sem sementes ou mini

As variedades de tamanho normal com sementes, a clássica melancia de piquenique, produzem frutos maduros que pesam entre alguns quilos e bem mais de 20 kg, e são as que precisam de mais espaço para se espalhar. As variedades sem sementes são híbridos triploides estéreis: não produzem fruto sozinhas e precisam de uma variedade diploide com sementes plantada por perto, como fonte de pólen, além de bastante mais atividade de abelhas para polinizar bem, cerca de 21 visitas por flor, contra cerca de 8 para uma variedade com sementes, segundo a Clemson Cooperative Extension. As variedades mini, criadas para trepadeiras compactas e frutos individuais com menos de cerca de 4 kg, adaptam-se muito melhor a um talhão pequeno ou a um vaso grande do que um tipo de tamanho normal, que se espalha muito. Numa estação de crescimento curta, uma variedade precoce e de fruto mais pequeno é a escolha mais segura, em vez de uma grande que pode não acabar de amadurecer antes do outono.

Local, solo e aquecimento do terreno

A melancia quer sol pleno, pelo menos seis horas de luz direta por dia, e solo fértil e bem drenado, com um pH de cerca de 5,8 a 6,6, segundo a Penn State Extension. Solo argiloso pesado ou mal drenado favorece doenças nas raízes e no fruto, pelo que incorporar composto antes de plantar compensa. O próprio solo tem de aquecer antes de a trepadeira crescer: a Penn State Extension indica uma temperatura mínima do solo de 16 °C para o transplante, medida a alguns centímetros de profundidade, e a Iowa State University Extension dá o mesmo valor para a sementeira direta. Um mulch de plástico preto colocado sobre o canteiro uma ou duas semanas antes de plantar aquece o solo mais depressa, suprime as infestantes e mantém o fruto em amadurecimento afastado da terra húmida.

Sementeira, espaçamento e transplante

Semeie a cerca de 2,5 cm de profundidade assim que o solo tiver aquecido, duas ou três sementes por cova, e depois desbaste para a uma ou duas plântulas mais fortes assim que estiverem estabelecidas, seguindo o espaçamento da Iowa State University Extension de covas a 60-90 cm de distância, em linhas afastadas 1,8 a 2,4 metros. A Clemson Cooperative Extension recomenda um espaçamento semelhante, de 1,5 a 1,8 metros entre plantas dentro da linha, para variedades trepadoras de tamanho normal; uma variedade compacta, tipo arbusto, pode ser plantada bastante mais próxima. Começar a semente dentro de casa três a quatro semanas antes, em vasos individuais, e transplantar depois de passado o risco de geada, dá um avanço em climas frescos, mas a melancia não gosta de ter as raízes perturbadas, pelo que as plântulas devem passar para o canteiro final sem que as raízes sejam partidas.

Rega ao longo da estação

Um fruto de melancia é composto por cerca de 92 por cento de água, em peso, segundo a Clemson Cooperative Extension, e a maior parte das raízes da planta fica nos primeiros 30 cm de solo, pelo que a humidade constante nessa camada importa ao longo de toda a estação de crescimento. A Iowa State University Extension recomenda 2,5 a 5 cm de água por semana em tempo seco, aplicada ao nível do solo e não sobre a folhagem, já que folhas molhadas favorecem doenças fúngicas. À medida que o fruto se aproxima da maturação, ambas as extensões concordam que a quantidade deve diminuir em vez de aumentar: a Iowa State sugere reduzir a quantidade normal para cerca de metade na reta final, e a Penn State Extension nota que o excesso de água durante a maturação pode rachar o fruto e diluir a sua qualidade. A rega gota a gota é o método preferido exatamente por esta razão, já que rega com precisão a zona radicular sem molhar a trepadeira.

Polinização: porque importam as visitas das abelhas

A Citrullus lanatus é monoica, produzindo flores macho e fêmea separadas na mesma trepadeira, e uma flor fêmea só está recetiva durante um único dia, segundo a Iowa State University Extension. O pólen tem de ser levado de uma flor macho para uma flor fêmea, quase sempre pelas abelhas, e o número de visitas determina tanto a forma do fruto como a sua formação: a Clemson Cooperative Extension relata que uma variedade com sementes precisa de cerca de 8 visitas de abelha por flor para um fruto bem formado, enquanto uma triploide sem sementes precisa de cerca de 21, além de uma variedade polinizadora com sementes plantada por perto para fornecer o pólen. Tempo frio, chuvoso ou ventoso durante a floração reduz a atividade das abelhas e é a razão mais comum para os jardineiros amadores obterem frutos deformados ou mal cheios. Evitar pulverizações inseticidas enquanto a trepadeira está em flor protege exatamente os polinizadores de que a cultura depende.

Ler os sinais de maturação

Ao contrário de um meloa, uma melancia madura não se solta facilmente da trepadeira, pelo que o momento da colheita assenta em três sinais visuais, em vez de um único sinal mecânico. A Iowa State University Extension enumera a mancha do chão, a zona da casca em contacto com o solo, que passa de branco esverdeado a amarelo amanteigado ou creme; a gavinha encaracolada mais próxima do pé do fruto, que fica castanha e seca, normalmente 7 a 10 dias antes da maturação completa; e a própria casca, que perde o aspeto brilhante e liso, ganhando um acabamento mais baço. A Clemson Cooperative Extension acrescenta que o fruto está geralmente pronto 85 a 90 dias depois do transplante, com cerca de 35 dias entre a formação do fruto e a maturação. O clássico teste da pancadinha é o menos fiável dos três: uma melancia madura produz um som abafado e oco, em vez de um som claro e ressonante, mas essa diferença é fácil de confundir sem prática, pelo que vale a pena usá-lo a par dos outros três sinais, e não em vez deles.

Pragas e doenças

Os crisomelídeos-do-pepino são a praga a que mais atenção se deve dar, sobretudo enquanto as plântulas são pequenas, já que se alimentam diretamente das folhas novas e podem espalhar a murchidão bacteriana ao longo do caminho, uma ameaça que tanto a Iowa State University Extension como a Penn State Extension assinalam como séria. Os pulgões e as percevejas-da-abóbora seguem-se ao longo da estação, e ambas as extensões listam também os ácaros entre os culpados habituais. No campo das doenças, o oídio, o míldio e a podridão gomosa do caule são os problemas fúngicos mais prováveis de surgir na folhagem, enquanto a mancha bacteriana do fruto causa lesões encharcadas diretamente na casca. Nenhuma destas doenças tem cura depois de instalada, pelo que variedades resistentes, rotação de culturas afastada de outras cucurbitáceas, e manter a folhagem seca através de rega ao nível do solo, são a verdadeira prevenção.

Erros comuns

O maior erro, de longe, é plantar cedo demais: solo frio trava a germinação, e uma geada tardia, mesmo que ligeira, danifica gravemente a cultura, segundo a Penn State Extension, pelo que vale mais esperar por solo quente do que por uma data fixa no calendário. O segundo é o excesso de densidade: uma variedade trepadora de tamanho normal, com menos espaço do que os 1,5 a 2,4 metros recomendados pelas extensões, compete consigo mesma por luz e circulação de ar, o que agrava o oídio. O terceiro é julgar a maturação só pelo som, já que uma pancadinha convincente numa melancia por amadurecer é fácil de confundir com uma pronta; verificar a mancha do chão e a gavinha ao mesmo tempo evita cortar o fruto cedo demais. Por fim, regar em excesso nas duas últimas semanas antes da colheita, feito com boas intenções, é o que mais frequentemente racha o fruto e dilui o açúcar que toda a estação construiu.