Sandía

Una planta de sandía sembrada en suelo cálido a finales de primavera no hace nada espectacular durante sus primeras dos o tres semanas, y de pronto extiende entre 1,8 y 3 metros de tallo por el terreno abierto justo cuando el jardinero mira hacia otro lado. Citrullus lanatus no es exigente con la riqueza del suelo, pero es estricta en dos cosas: calor y espacio. Da a las raíces tierra cálida desde el principio y deja sitio a la planta para extenderse, y una sola planta puede llevar dos o tres sandías maduras a la cosecha a finales de verano.

Elegir una variedad: con semillas, sin semillas o tipo icebox

Las variedades de tamaño grande con semillas, la clásica sandía de picnic, dan frutos maduros que van desde unos pocos kilos hasta bastante más de 20 kg, y son las que más espacio necesitan para extenderse. Las variedades sin semillas son híbridos triploides estériles: no cuajan fruto por sí solas y necesitan una variedad diploide con semillas plantada cerca como fuente de polen, además de bastante más actividad de abejas para polinizar bien, unas 21 visitas por flor frente a unas 8 en una variedad con semillas, según la extensión cooperativa de Clemson. Las variedades icebox y mini, criadas para plantas compactas y frutos individuales de menos de 4 kg, encajan mucho mejor en un huerto pequeño o una maceta grande que un tipo grande y expansivo. En una temporada de cultivo corta, una variedad temprana y de fruto pequeño es la opción más segura frente a una grande que quizá no acabe de madurar antes del otoño.

Ubicación, suelo y cómo calentar la tierra

La sandía quiere pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día, y un suelo fértil y bien drenado con un pH de entre 5,8 y 6,6, según la extensión de Penn State. Un suelo arcilloso pesado o mal drenado favorece las enfermedades de raíz y fruto, así que incorporar compost antes de plantar merece la pena. La propia tierra tiene que calentarse antes de que la planta crezca: la extensión de Penn State sitúa la temperatura mínima del suelo para trasplantar en unos 16 °C, medidos a pocos centímetros de profundidad, y la extensión de la Universidad Estatal de Iowa da la misma cifra para la siembra directa. Un acolchado de plástico negro colocado sobre el bancal una o dos semanas antes de plantar calienta el suelo más rápido, suprime las malas hierbas y mantiene el fruto en maduración alejado de la tierra húmeda.

Siembra, marco de plantación y trasplante

Siembra a unos 2,5 cm de profundidad una vez que el suelo se haya calentado, dos o tres semillas por golpe, y aclara después hasta dejar la una o dos plántulas más fuertes cuando ya estén establecidas, siguiendo el marco de la extensión de Iowa State de golpes separados entre 60 y 90 cm en hileras separadas entre 1,8 y 2,4 m. La extensión de Clemson recomienda una separación similar, de 1,5 a 1,8 m entre plantas dentro de la hilera para las variedades grandes de guía; una variedad compacta de porte arbustivo puede plantarse bastante más junta. Empezar la semilla en interior de 3 a 4 semanas antes en macetas individuales y trasplantar una vez pasado el riesgo de heladas da ventaja en un clima fresco, pero a la sandía le sienta mal que le toquen las raíces, así que las plántulas deben pasar a su bancal definitivo sin que se les rompa el cepellón.

El riego durante la temporada

Un fruto de sandía es aproximadamente un 92 % agua en peso, según la extensión de Clemson, y la mayoría de las raíces de la planta se quedan en los primeros 30 cm de suelo, así que mantener ahí una humedad constante importa durante toda la temporada de cultivo. La extensión de Iowa State recomienda entre 2,5 y 5 cm de agua a la semana en tiempo seco, aplicados al suelo y no sobre el follaje, ya que las hojas mojadas favorecen las enfermedades fúngicas. A medida que el fruto se acerca a la madurez, ambas extensiones coinciden en que la cantidad debe bajar en lugar de subir: Iowa State sugiere reducir a la mitad más o menos la cantidad habitual en el tramo final, y la extensión de Penn State señala que el exceso de agua durante la maduración puede agrietar el fruto y diluir su calidad. El riego por goteo es el método preferido precisamente por esto, ya que riega la zona radicular con precisión sin mojar la planta.

Polinización: por qué importan las visitas de las abejas

Citrullus lanatus es monoica: produce flores macho y hembra por separado en la misma planta, y una flor hembra solo es receptiva durante un único día, según la extensión de Iowa State. El polen tiene que viajar de una flor macho a una hembra, casi siempre gracias a las abejas, y el número de visitas determina tanto la forma del fruto como que llegue a cuajar: la extensión de Clemson indica que una variedad con semillas necesita unas 8 visitas de abejas por flor para un fruto bien formado, mientras que un triploide sin semillas necesita unas 21, además de una variedad polinizadora con semillas plantada cerca para aportar el polen. El tiempo fresco, lluvioso o ventoso durante la floración reduce la actividad de las abejas y es la razón más común por la que los jardineros caseros obtienen frutos deformes o mal cuajados. Evitar los insecticidas mientras la planta está en flor protege justo a los polinizadores de los que depende el cultivo.

Cómo leer las señales de madurez

A diferencia del melón cantalupo, una sandía madura no se separa limpiamente de la planta, así que el momento de la cosecha se basa en tres señales visuales en lugar de una sola señal mecánica. La extensión de Iowa State cita la mancha de suelo, el trozo de piel que descansa sobre la tierra, que pasa de blanco verdoso a un amarillo cremoso; el zarcillo rizado más cercano al pedúnculo, que se vuelve marrón y se seca, normalmente entre 7 y 10 días antes de la madurez completa; y la propia piel, que pierde su aspecto brillante y liso por un acabado más mate. La extensión de Clemson añade que el fruto suele estar listo entre 85 y 90 días después del trasplante, con unos 35 días entre el cuajado y la maduración. La clásica prueba del golpecito es la menos fiable de todas: una sandía madura da un sonido sordo y hueco en lugar de un timbre claro, pero esa diferencia es fácil de confundir sin práctica, así que conviene usarla junto con las otras tres señales, no en lugar de ellas.

Plagas y enfermedades

El escarabajo del pepino es la plaga a la que más hay que vigilar, sobre todo mientras las plántulas son pequeñas, ya que se alimenta directamente de las hojas jóvenes y puede propagar el marchitamiento bacteriano a su paso, una amenaza que tanto la extensión de Iowa State como la de Penn State señalan como grave. Los pulgones y las chinches de la calabaza aparecen a lo largo de la temporada, y ambas extensiones incluyen también los ácaros entre los culpables habituales. En cuanto a enfermedades, el oídio, el mildiu y el tizón gomoso del tallo son los problemas fúngicos que más suelen aparecer en el follaje, mientras que la mancha bacteriana del fruto causa lesiones empapadas directamente en la piel. Ninguna de ellas tiene cura una vez instalada, así que las variedades resistentes, la rotación de cultivos lejos de otras cucurbitáceas y mantener el follaje seco regando a nivel del suelo son la verdadera prevención.

Errores habituales

El error más grande, con diferencia, es plantar demasiado pronto: el suelo frío frena la germinación, y una helada tardía, incluso leve, daña gravemente el cultivo, según la extensión de Penn State, así que compensa esperar a que la tierra esté caliente en lugar de guiarse por una fecha fija del calendario. El segundo es el amontonamiento: una variedad grande de guía a la que se le da menos espacio del 1,5 a 2,4 m que recomiendan las extensiones compite consigo misma por luz y movimiento de aire, lo que empeora el oídio. El tercero es juzgar la madurez solo por el sonido, ya que un golpecito convincente en una sandía verde es fácil de confundir con una madura; comprobar también la mancha de suelo y el zarcillo evita cortar el fruto demasiado pronto. Por último, regar en abundancia en las últimas dos semanas antes de la cosecha, hecho con buena intención, es lo que con más frecuencia agrieta el fruto y diluye el azúcar acumulado durante toda la temporada.