Watermeloen

Een watermeloenrank die laat in het voorjaar in warme grond gezaaid wordt, doet de eerste twee of drie weken niets spectaculairs, om vervolgens plots 1,8 tot 3 meter stengel over open grond uit te rollen terwijl de tuinier net even niet kijkt. Citrullus lanatus is niet kieskeurig over de rijkdom van de grond, maar wel streng over twee dingen: warmte en ruimte. Geef de wortels vanaf het begin warme grond en geef de rank de ruimte om uit te breiden, en één enkele plant kan tegen het einde van de zomer twee of drie rijpe meloenen tot oogst brengen.

Een Ras Kiezen: met Pitten, Pitloos of Mini

Volwassen rassen met pitten, de klassieke picknickmeloen, dragen rijpe vruchten die van een paar kilo tot ruim boven de 20 kg wegen en hebben de meeste ruimte nodig om te ranken. Pitloze rassen zijn steriele triploïde hybriden: ze zetten uit zichzelf geen vrucht en hebben een nabijgeplant diploïde ras met pitten nodig als stuifmeelbron, plus aanzienlijk meer bijenactiviteit om goed bestoven te worden, ongeveer 21 bloembezoeken tegenover ongeveer 8 voor een ras met pitten, volgens Clemson Cooperative Extension. Mini-rassen, gefokt voor compacte ranken en vruchten voor één portie onder ongeveer 4 kg, passen veel beter bij een klein perceel of een grote container dan een uitbundig rankend, volwassen ras. In een kort groeiseizoen is een vroeg, kleinvruchtig ras de veiligere keuze boven een groot ras dat mogelijk niet op tijd rijp is voor de herfst.

Standplaats, Grond en de Grond Opwarmen

Watermeloen wil volle zon, minstens zes uur direct licht per dag, en vruchtbare, goed doorlatende grond met een pH van ongeveer 5,8 tot 6,6, volgens Penn State Extension. Zware klei of slecht doorlatende grond nodigt wortel- en vruchtziekten uit, dus compost door de grond werken voor het planten loont. De grond zelf moet opwarmen voordat de rank wil groeien: Penn State Extension stelt de minimale grondtemperatuur voor verplanten op ongeveer 16°C, gemeten een paar centimeter diep, en Iowa State University Extension geeft hetzelfde cijfer voor rechtstreeks zaaien. Zwarte plastic mulch die één of twee weken voor het planten over het bed gelegd wordt, brengt de grond sneller op temperatuur, onderdrukt onkruid en houdt de rijpende vrucht van vochtige aarde vandaan.

Zaaien, Plantafstand en Verplanten

Zaai ongeveer 2,5 cm diep zodra de grond is opgewarmd, twee of drie zaden per heuveltje, en dun daarna uit tot de een of twee sterkste zaailingen zodra ze gevestigd zijn, volgens de plantafstand van Iowa State University Extension van heuveltjes 60 tot 90 cm uit elkaar in rijen 1,8 tot 2,4 meter uit elkaar. Clemson Cooperative Extension raadt een vergelijkbare 1,5 tot 1,8 meter tussen planten binnen de rij aan voor volwassen rankende types; een compact bosras kan aanzienlijk dichter geplant worden. Zaad 3 tot 4 weken van tevoren binnenshuis voorzaaien in aparte potten en verplanten zodra het vorstrisico geweken is, geeft een voorsprong in een koel klimaat, maar watermeloen heeft een hekel aan verstoorde wortels, dus zaailingen moeten naar hun definitieve bed verhuizen zonder dat hun wortels uit elkaar getrokken worden.

Water Geven Doorheen het Seizoen

Een watermeloenvrucht bestaat voor ongeveer 92 procent uit water op gewicht, volgens Clemson Cooperative Extension, en de meeste wortels van de plant blijven in de bovenste 30 cm grond, dus constant vocht daar is het hele groeiseizoen door belangrijk. Iowa State University Extension raadt 2,5 tot 5 cm water per week aan tijdens droog weer, toegediend bij de grond in plaats van over het blad, want nat blad nodigt schimmelziekten uit. Naarmate de vrucht rijp wordt, zijn beide extensiediensten het erover eens dat de hoeveelheid moet dalen in plaats van stijgen: Iowa State stelt voor de normale hoeveelheid ongeveer te halveren in de laatste fase, en Penn State Extension merkt op dat overmatig water tijdens de rijping de vrucht kan doen barsten en de kwaliteit kan verdunnen. Druppelirrigatie is om precies deze reden de voorkeursmethode, want het bevochtigt de wortelzone precies zonder de rank nat te maken.

Bestuiving: Waarom Bijenbezoeken Ertoe Doen

Citrullus lanatus is eenhuizig en produceert aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen op dezelfde rank, en een vrouwelijke bloem is maar één dag ontvankelijk, volgens Iowa State University Extension. Stuifmeel moet van een mannelijke naar een vrouwelijke bloem gedragen worden, bijna altijd door bijen, en het aantal bezoeken bepaalt evenzeer de vorm van de vrucht als de vruchtzetting: Clemson Cooperative Extension meldt dat een ras met pitten ongeveer 8 bijenbezoeken per bloem nodig heeft voor een goed gevormde meloen, terwijl een pitloze triploïde er ongeveer 21 nodig heeft, plus een nabijgeplant bestuivend ras met pitten om het stuifmeel te leveren. Koud, regenachtig of winderig weer tijdens de bloei vermindert de bijenactiviteit en is de meest voorkomende reden waarom thuistuiniers scheve of slecht gevulde vruchten krijgen. Het vermijden van insecticidesprays terwijl de rank in bloei staat, beschermt precies de bestuivers waar het gewas van afhangt.

De Rijpheidssignalen Lezen

In tegenstelling tot een kanteloepmeloen laat een rijpe watermeloen niet makkelijk los van de rank, dus de oogsttiming steunt op drie visuele signalen in plaats van één mechanisch signaal. Iowa State University Extension noemt de grondvlek, het stuk schil dat op de grond rust, die van groenachtig wit naar botergeel of crème verkleurt; de krullende rank het dichtst bij de vruchtsteel die bruin wordt en indroogt, meestal 7 tot 10 dagen voor volledige rijpheid; en de schil zelf die zijn glanzende, gladde uiterlijk verliest voor een dovere afwerking. Clemson Cooperative Extension voegt toe dat de vrucht doorgaans klaar is 85 tot 90 dagen na het verplanten, met ongeveer 35 dagen tussen vruchtzetting en rijping. De klassieke klopproef is de minst betrouwbare van het stel: een rijpe meloen geeft een doffe, holle klank in plaats van een heldere klank, maar dat verschil is zonder oefening makkelijk verkeerd in te schatten, dus het loont om hem naast de andere drie signalen te gebruiken, niet in plaats ervan.

Plagen en Ziektes

Komkommerkevers zijn de plaag om het scherpst op te letten, vooral wanneer de zaailingen nog klein zijn, want ze voeden zich rechtstreeks met jong blad en kunnen daarbij bacterievuur verspreiden, een dreiging die zowel Iowa State University Extension als Penn State Extension als serieus bestempelen. Bladluizen en pompoenwantsen volgen doorheen het seizoen, en beide extensiediensten vermelden ook mijten als vaste boosdoeners. Op ziektegebied zijn echte meeldauw, valse meeldauw en stengelbrand de schimmelproblemen die het vaakst op het blad opduiken, terwijl bacteriële vruchtvlekkenziekte wateraangetaste laesies direct op de schil veroorzaakt. Geen van deze heeft een remedie zodra ze zich gevestigd hebben, dus resistente rassen, vruchtwisseling weg van andere komkommerachtigen, en het blad droog houden door bij de grond water te geven, zijn de echte preventie.

Veelgemaakte Fouten

De grootste fout is te vroeg planten: koude grond vertraagt de kieming, en late vorst, zelfs een milde, beschadigt het gewas ernstig, volgens Penn State Extension, dus het loont om te wachten op warme grond in plaats van op een vroege kalenderdatum. De tweede is te dicht planten: een volwassen rankend ras dat minder ruimte krijgt dan de 1,5 tot 2,4 meter die de extensiediensten aanraden, concurreert met zichzelf om licht en luchtcirculatie, wat meeldauw verergert. De derde is rijpheid alleen op geluid beoordelen, want een overtuigende klop op een onrijpe meloen is makkelijk te verwarren met een rijpe; de grondvlek en de rank er ook op controleren voorkomt dat je te vroeg in de vrucht snijdt. Tot slot is zwaar water geven in de laatste paar weken voor de oogst, gedaan met goede bedoelingen, wat het vaakst de vrucht doet barsten en de suiker verdunt die het hele seizoen is opgebouwd.